نظرتُ إلى عينيه بهدوء وابتسمتُ برفق.

بدت عينا ليون مغرورقتين بالعاطفة، ولم أستطع كسر هذا الشعور. 

أنا آسفة، لكن لو كنتَ قادرًا على فعل ذلك، ألم يكن يجب أن تكون قد حاولتَ في الرواية؟ لكن عدم وجود أي ذِكر لذلك …

أكملتُ نزهتي العاطفية مع ليون ودخلنا القلعة.

بمجرد دخولنا، اندفع كالسن نحونا وكأنه كان ينتظرنا.

“سموك! يُقال إن عددًا كبيرًا من الوحوش ظهر في كاستريا. هذا الخبر وصل للتو من العاصمة.”

كاستريا هي الإقليم المجاور لأستير مباشرة. نظر ليون إليّ بطرف عينه. أومأتُ برأسي، فتصلب وجهه فجأة.

“بيلا، هذه المرة لا. سأذهب مع فرسان النخبة لإكتساب الخبرة.”

هز ليون رأسه بحزم تجاهي، ثم التفت إلى كالسن.

“نعم، سأجهزهم.”

بعد أن جاء لوكاس مع وحدة الحرس الإمبراطوري عبر البوابة، أغلقنا بوابة التنقل الآني في أستير. كانت هناك معارضة من بعض المساعدين، لكن تم إغلاقها في النهاية. 

الآن، أفكر أن قرار ليون كان صائبًا.

لن يتمكن جيش الإمبراطور من دخول أستير بحجة محاربة الوحوش. كان هذا يعني أننا نقصنا قلقًا واحدًا على الأقل.

الوحوش التي تظهر حول أستير يمكنني أنا وليون التعامل معها، لذا لا توجد مشكلة.

قبل المغادرة، أخبرتُ كالسن أن يأمر الفرسان بوضع الماء المقدس على سيوفهم. 

كان التوتر واضحًا على وجوه الفرسان المجتمعين أمام القلعة. نظر ليون، الذي كان في المقدمة، إليّ وابتسم بثقة.

‘مع ليون، سيهزمون الوحوش بسهولة.’

لكن لمَ أشعر بهذا القلق المبهم؟ هل لأنني لن أذهب معه؟ حاولتُ تهدئة قلقي وقررتُ الثقة في ليون والانتظار.

“زيوس، افعل ما بوسعك. هذه فرصتك لتكون الذراع اليمنى لليون.”

لم أبخل بالتشجيع على زيوس، الذي انضم إلى فرسان النخبة هذه المرة.

“ههه، لا بأس. سبق وشكلتُ فريقًا مع سموك.”

“متى؟”

عبستُ وأنا أحاول تذكر الماضي. بدا زيوس مرتبكًا، وضحك بتكلف وبدأ يحك رأسه. نظر بالتناوب إليّ وليون، الذي كان يتحدث مع كالسن، ثم همس لي.

“عندما ظهرت الوحوش في بالانوبو، ذهب سموّه بنفسه إلى هناك مقنعًا. أليس ذلك لأنه يهتم بكِ كثيرًا؟”

غمز زيوس بعين واحدة.

“آه…”

أومأتُ برأسي مذهولة وأنا أتذكر تلك الواقعة. نظرتُ إلى ليون. لقد ذهب إلى بالانوبو من أجلي … كان يجب أن يخبرني زيوس بذلك من قبل، لكنه كان بطيئًا جدًا. 

بالطبع، ربما لم يستطع التحدث بسبب تهديدات ليون.

لوّح ليون لي عندما التقى بنظرتي. رددتُ التحية برفع يدي وابتسمتُ ولوّحتُ له.

* * *

بعد انتهاء مراسم المغادرة الصاخبة، عاد الهدوء إلى القلعة. 

جلستُ عند النافذة أنظر إلى ساحة القلعة الفارغة. 

على الرغم من ثقتي في ليون، كان عدم رؤيتي له بنفسي يزيد من شعوري بالقلق.

“سيدتي، الكونت أندرسون جاء. ماذا نفعل؟”

تحدثت إيمي بتعبير محرج. عبستُ وأغلقتُ فمي بإحكام.

“سأقول له أن يعود.”

بينما كانت إيمي تقول ذلك بعد رؤية تعبيري، رنّ صوت طرق قوي على الباب فجأة. عندما أدرتُ رأسي، فُتح الباب بعنف مع ضجيج.

“لوكاس، ما الذي تفعله؟”

كان لوكاس هو من دخل مع الضجيج. الخدم الذين حاولوا إيقافه وقفوا ينظرون إليه عاجزين.

أمسك لوكاس بذراعي بسرعة قبل أن أغضب.

“اجمعوا فرسان القلعة هنا فورًا.”

صرخ لوكاس في الخدم وهو يمسك بذراعي. 

حاولتُ نفض يده بقوة، لكن قبضته كانت قوية جدًا لدرجة أنني لم أستطع التخلص منها بسهولة.

“ما الذي تفعله؟”

لم يجب لوكاس على سؤالي وبدأ ينظر حوله بعيون قلقة.

لاحظتُ وجهه الشاحب الذي لم أره من قبل، فتوقفتُ عن محاولة نفض يده. كان من النادر أن يبدو لوكاس، الذي كان دائمًا متظاهرًا بالثقة، بهذا الذعر.

“لوكاس! ما الذي يحدث؟!”

صرختُ فيه. نظر إليّ بعيون زائغة مليئة بالخوف والقلق.

“…إنه فخ من الإمبراطور. ألا تفهمين؟ ليس وقت القلق على الدوق الأكبر. هم يخططون لأخذكِ أو قتلكِ أثناء غيابه.”

“ما الذي تقوله؟ الإمبراطور ليس غبيًا ليفعل ذلك! حتى لو بدأ من العاصمة عندما غادر ليون، لن يصل إلى هنا. البوابة الآنية مغلقة بالفعل.”

“ماذا لو كانوا هنا من قبل؟ أنا … رأيتهم. رأيتُ أحدهم، لهذا ركضتُ إلى هنا.”

“من؟”

“وحدة الحرس السري المباشر للإمبراطور، الذين لا يظهرون عادة. هم في أستير الآن. لا أعرفهم جميعًا، لكن بسبب كلير، أعرف أحدهم. رأيته، فركضتُ إلى هنا.”

“لستُ الهدف، أليس كذلك؟ لا أحد يعلم أنني لم أذهب مع ليون لقتال الوحوش. قرار بقائي كان مفاجئًا.”

“لو لم يبقَ أحد، ربما كان الهدف شخصًا آخر. لكن الآن، أنتِ بالتأكيد.”

في تلك اللحظة، دخل كالسن إلى الغرفة مسرعًا. 

عبس عندما رأى لوكاس.

“سيدي الكونت، هل تدرك ما تفعله؟ ستكون في مشكلة كبيرة لاحقًا.”

حذر كالسن بنبرة منخفضة. كان الفرسان خلفه ينتظرون أوامره.

“انتظر لحظة، كالسن. بحسب ما قاله لوكاس …”

كررتُ لكالسن ما قاله لوكاس. أومأ لوكاس موافقًا. تعمقت تجاعيد جبين كالسن. لمس ذقنه وغرق في التفكير.

بوم—!

انخفضتُ فجأة عند سماع صوت انفجار.

“يجب أن نهرب من هنا الآن. سيكونون هنا قريبًا.”

قال لوكاس وهو ينهض بعد أن كان منحنيًا. أصدر كالسن أوامر للفرسان.

“احموا السيدة وخذوها إلى مكان آمن. اجمعوا كل القوات داخل القلعة.”

“نعم، سيدي.”

تحت حماية الفرسان الذين أمر بهم كالسن، غادرتُ الغرفة وركضتُ في الرواق. تذكرتُ فجأة القطعة المقدسة التي نسيتها. لو استخدمتها للاختفاء في مكان لا يمكن لأحد العثور عليه؟ ألن يكون ذلك أفضل؟

“انتظروا، نسيتُ شيئًا في الغرفة.”

لكنني كنتُ أعلم جيدًا، من كل الروايات أو الأفلام التي شاهدتها في حياتي السابقة، أن العودة لأخذ شيء منسي هو أسوأ قرار. ومع ذلك، كنتُ بحاجة إلى تلك القطعة.

“لا يمكن. يجب أن تستمري في الحركة.”

دفعني لوكاس والفرسان لمواصلة الركض.

“لا، لا، أقول إنني سأنجو إذا عدتُ إلى الغرفة!”

لم تصل صرختي اليائسة إلى أحد، وتبددت في الهواء.

ركضنا بلا توقف إلى الطابق السفلي من القلعة. سمعنا صوت تمزق حاد من الخلف، ثم سقط أحد الفرسان الذين يحمونني.

توقفنا عن الركض واستدرنا. كان أشخاص يرتدون أقنعة سوداء يقتربون وهم يرمون الخناجر نحونا.

“احموا السيدة!”

بدأ الفرسان برفع سيوفهم لصد الخناجر الطائرة. 

اقترب الأعداء منا بسرعة. امتلأ الرواق الضيق في القبو بأصوات السيوف المتصادمة ورائحة الدم الكريهة.

كنتُ أعلم أن قوتي المقدسة لا تؤذي الناس، لذا وقفتُ مشتتة دون أن أفعل شيئًا.

“بيلا، يجب أن نذهب، حتى لو كنا وحدنا.”

استعاد لوكاس رباطة جأشه أولاً وأمسك بذراعي. لكن الفرسان الذين يحمونني سقطوا بسهولة أمام وحدة الاغتيال التابعة للإمبراطور.

اندفعوا نحونا الآن. 

وقف لوكاس أمامي ليحميني.

“انتظروا!!”