“هل لا يزال الكونت أندرسون يأتي؟”

في اللحظة التي ذُكِر فيها لوكاس، تشكلت تجاعيد عميقة على جبين ليون. أومأ كالسن برأسه ببطء وفتح فمه. 

كان على وشك مناقشة شيء عن الكونت أندرسون مع ليون.

“يُقال إن بعض فرقة الفرسان الإمبراطورية التي عادت إلى العاصمة بعد فقدان قائدها قد سُجنوا في الزنازين بسبب تحمل المسؤولية.”

“آه …”

أطلق ليون تنهيدة قصيرة عند كلام كالسن. كان يجب أن يطرد ذلك الرجل ويرسله إلى العاصمة بأي ثمن. كان سماع خبر سجنه في الزنازين أفضل من وجوده في أستير.

“…لهذا لم يعد الكونت أندرسون إلى العاصمة.”

“نعم. الآن، يأتي كل يوم ويطالب بالعمل تحت إمرة سموك.”

“هذا جنون.”

بالطبع، لم تكن بضع ضربات كافية ليستعيد رشده. لو كان شخصًا عاديًا، لما تجرأ على وضع قدمه في أستير بسبب كرامته، لكنه بالتأكيد ليس بكامل قواه العقلية.

“بغض النظر عما فعله في الماضي، الكونت أندرسون تخرج من الأكاديمية الوطنية بدرجات ممتازة. بما أنه جاء بنفسه، ألا يمكننا استغلال ذلك؟ نحن بالفعل نعاني من نقص في المسؤولين الإداريين.”

“أحيانًا، أنتَ مخيف، كالسن.”

هز ليون رأسه وهو ينظر إلى كالسن، الذي تحدث عن لوكاس ببرود، بعيون حادة.

“… .”

كاد كالسن أن يقول شيئًا مثل “هل تعرف من هو المخيف حقًا؟” لكنه أغلق فمه بإحكام. كان يعلم أنه إذا تحدث، سينتهي به الأمر في مشكلة كبيرة.

“تصرف كما ترى. لكن أخّر الأمر قليلاً. أريد تأخير مواجهته داخل القلعة قدر الإمكان. مجرد التفكير فيه يجلب النحس. وعند توظيفه، تأكد من وضع شرط أن يغلق أزرار قميصه حتى الرقبة.”

“هل هذا … شرط؟”

نظر كالسن إلى ليون بتعبير مرتبك وسأله مجددًا، لكن ليون أومأ برأسه دون كلام.

مال كالسن برأسه لكنه قرر قبول الأمر بهدوء.

“بسبب تدفق الناس، هناك نقص كبير في المساكن. يُقال إن الكونت أندرسون لم يجد مكانًا للإقامة بعد. ربما يمكننا تخصيص سكن داخل القلعة …”

“… هل يجب أن نهتم بهذا أيضًا؟ لا يوجد سبب لمنحه امتيازات لأنه نبيل. على أي حال، بيلا أصبحت غريبة منذ زيارة معبد ليانوس. لم تعد تبتسم لي وتقضي اليوم كله غارقة في أفكارها.”

سند ليون ذقنه ونظر إلى الفراغ بعيون متعبة. 

كانت يده الأخرى على المكتب تدق بقلق.

“حقًا؟ لم ألاحظ شيئًا غريبًا لأنها لم تكن أبدًا لطيفة بما يكفي لتبتسم لي.”

ارتجف كتفا ليون المترهلان عند كلام كالسن.

“بدون ابتسامة بيلا، الحياة ليست ممتعة.”

تمتم ليون لنفسه وهو يتكئ على المكتب. تشكلت تجاعيد على وجه كالسن ثم اختفت. شكك في أذنيه. 

منذ متى بدأ ليون يبحث عن المتعة في الحياة؟ أخفض كالسن رأسه وابتسم بهدوء.

عندما رأى جانبًا شابًا من ليون، شعر بشيء مختلف عما شعر به عندما كان ليون مليئًا بالغضب تجاه بيلا. ربما لأن نظرة كالسن تجاه بيلا تغيرت تمامًا.

من كان يظن أن تلك المرأة الوقحة ستصبح قديسة؟ لم يتخيل أبدًا أن الشخص الذي اعتقده الأقل أهمية لسيده سيكون الأكثر أهمية. 

تذكر الصدمة التي شعر بها عندما عرف هوية بيلا، فشعر برعشة في جسده مرة أخرى.

“كالسن، ألم تقل إن كهنة معبد ليانوس ما زالوا يأتون رغم حظر الدخول إلى القلعة؟”

أصبح صوت ليون ثقيلًا.

“نعم، هذا صحيح. بحسب تقارير الحراس، يأتون يوميًا.”

أزال ليون يده من ذقنه واتكأ بعمق على ظهر الكرسي.

“هل يجب أن نقطع رؤوسهم ونرسلها ليعودوا إلى العاصمة؟”

تمتم ليون بنبرة هادئة وهو ينهض ويتجه إلى النافذة. 

على الرغم من نبرته المرحة، كان كالسن يعلم جيدًا أنها ليست مجرد مزحة. ارتجف كتفاه من برودة كلماته الخفيفة.

“سموك، لا يمكننا تجاهل معبد ليانوس إلى الأبد …”

لكن قبل أن يكمل كالسن كلامه، اندفع ليون خارج الغرفة.

حدق كالسن في ظهره مذهولًا، ثم اقترب من النافذة ونظر إلى الخارج. عندما رأى أن الشخص الذي كان ليون ينظر إليه هو بيلا، لم يستطع إلا أن يبتسم بضعف.

* * *

“سيدتي، السيد يركض نحوكِ.”

همست إيمي بهدوء وأنا أتجول في الحديقة مشتتة. 

اقترب ليون مني بسرعة ومد يده، ثم نظر إلى إيمي التي أخفضت رأسها. كأن لديه عيونًا في مؤخرة رأسه، تراجعت إيمي بهدوء.

أومأتُ برأسي قليلاً لليون. بدا أن ذلك لم يعجبه، فأمال رأسه بنظرة متذمرة مليئة بالاستياء.

“بيلا، مهما نظرتُ، هناك شيء غريب. لقد تغيرتِ منذ زيارة قديسة بيانوس.”

“حقًا؟”

سألتُ وكأنني متفاجئة، لكن خلال الأيام القليلة الماضية، كان عقلي على وشك الانفجار وأنا أفكر في السبب الجذري لظهور الوحوش.

لمَ لم أفكر في ذلك من قبل؟ منذ أن أصبحتُ بيلا، كنتُ مقيدة بما سيحدث في الرواية، مركزة فقط على تجنبه. 

على الرغم من أن محتوى الرواية تغير بسببي.

إذا وجدنا سبب ظهور الوحوش، ربما نستطيع منع عصر الوحوش من البداية … أمسكتُ قبضتي دون وعي.

“أنتِ لا تستعدين لضربي، أليس كذلك؟”

سأل ليون مازحًا وهو ينظر إلى قبضتي المشدودة.

“لا تمزح. لستُ في مزاج لذلك الآن.”

“ما السبب؟ لا أعرف إذا لم تخبريني. كان يجب ألا أغادر حينها.”

كم مرة قال ليون هذا؟ ثلاث مرات؟

توقفتُ عن المشي ونظرتُ إليه. توقف هو أيضًا ونظر إليّ بنظرة قوية دون أن يتجنب عينيّ.

“هل فكرت يومًا في سبب ظهور الوحوش، ليون؟”

“نعم.”

فاجأني كلامه، فرفعتُ عينيّ بدهشة ونظرتُ إليه.

“حقًا؟”

“عندما تظهر الوحوش … أو حتى لو لم تكن وحوشًا، عندما تحدث كارثة غير متوقعة، ألا تفكر أن الحاكم غاضب؟ أو أنها عقوبة لذنوبي السابقة؟ شيء من هذا القبيل.”

أدركتُ أنني لم أطرح حتى هذا السؤال البسيط، مما جعلني أرى مدى تعلقي الشديد بمستقبل الرواية.

“صحيح… إذن، هل فكرت في سبب ظهور الوحوش؟”

“نعم.”

رد ليون دون تردد. نظر إليّ بعيون عميقة وفتح فمه مجددًا.

“أنتِ تعرفين أيضًا. أنا ومساعدي كنا نعتقد أنكِ السبب. لم أرد تصديق ذلك، لكن نصفي كان يفكر هكذا.”

“آه …”

صحيح، كنتُ غائبة عن أستير لفترة.

كنتُ أعتقد أن عصر الوحوش المستقبلي لا يمكن إيقافه، لكن نمط ظهور الوحوش في البداية كان غريبًا بالفعل.

“لمَ هذا الموضوع فجأة؟ هل له علاقة بما تحدثتِ عنه مع كاسيا؟”

أومأتُ برأسي.

“كنتُ أعتقد أن ما سيحدث في المستقبل لا مفر منه ويجب أن يحدث. اعتقدتُ أنه لا يمكن تغييره، لذا ركزتُ فقط على وضع خطط لتجنبه وإيجاد طرق للبقاء.”

“هذا طبيعي. الحاكم لم يخبركِ بكيفية إيقاف الوحوش. لو كان هناك طريقة لإيقافها من البداية، ألم يكن يجب أن يرسل الحاكم إليكِ تنبؤًا بذلك؟”

لم أجب على سؤاله وأغلقتُ فمي بإحكام. لم يكن تنبؤ من الأساس، بل مجرد محتوى الرواية.

‘هذا مجرد عالم داخل رواية…’

رفعتُ يدي ولمستُ خد ليون برفق. كان ناعمًا ودافئًا. 

ضحكتُ بضعف وأخفضتُ عينيّ. عندما كنتُ على وشك خفض يدي، أمسك ليون يدي. 

تدفق إحساس دافئ ومثير عبر جسدي. حدقتُ في عينيه العميقتين التي تنظران إليّ بابتسامة خفيفة.

“بيلا، إذا كان هذا ما يقلقكِ، سأجد طريقة لمنع ظهور الوحوش مهما كلف الأمر. لذا، كل ما عليكِ هو أن تبتسمي بجانبي.”