“رأسي يؤلمني.”

وضعتُ يدي على رأسي وأرجعتُ رأسي للخلف.

بعد أن طردنا واحدًا، يأتي آخر ليستهدف ليون …

“سأطرد هذا أيضًا بطريقة ما، فلا داعي لأن يؤلمكِ رأسك.”

قال ليون بهدوء وهو يضع يده على كتفي، ثم أضاف: “هذا شيء، ولماذا لا تفين بوعدك؟ قلتُ إنكِ يجب ألا تتحركي حتى أتأكد…”

“نعم، نعم، فهمت. كنتُ أريد فقط أن أكون مفيدة. لم أكن أعلم أنني لن أكون مفيدة على الإطلاق. لو كنتُ أعلم أن الأمر سينتهي هكذا، هل كنتُ سأفعل ذلك؟”

تدفق الكلام من فمي كالعاصفة دون توقف.

“حسنًا، كنتُ قلقًا عليكِ، فلا تثوري هكذا.”

“أنا جائعة.”

قبل أن يواصل ليون توبيخي، حولتُ الموضوع بسرعة.

“جهزي طعامًا لبيلا.”

ربت ليون على رأسي برفق، ثم أمر إيمي ونهض من السرير.

“ارتاحي قليلاً ثم تعالي.”

أومأتُ برأسي ونظرتُ إليه وهو يغادر بهدوء.

بمجرد خروج ليون، نهضتُ من السرير فجأة.

“آه! لماذا تأتي كاسيا بحق السماء؟ لماذا؟”

قفزتُ وصرختُ. هل قررت أن تأخذني معها؟

“سيدتي، هل أنتِ بخير؟”

نظرن إليّ خادماتي بقلق وسألنني.

“أنا؟ أنا بخير.”

مشطتُ شعري بيدي وجلستُ أمام طاولة الزينة.

“هل هناك شيء معين تريدين تناوله؟ سأجهز الطعام.”

سألتني إيمي، لكنني هززتُ رأسي.

“الطعام لا بأس به.”

“…حسنًا، سيدتي.”

غيّرتُ فستاني ونظرتُ إلى النافذة. كانت ساحة القلعة، التي كانت مملوءة بفرسان الإمبراطور، خالية الآن. كان البستانيون والخدم يعملون بجد لترتيب الحديقة.

“بالمناسبة، أين يقيم الكونت أندرسون؟”

“يُقال إن الكونت أندرسون والفرسان الذين بقوا في أستير يقيمون في نزل قريب.”

“لكن، لماذا هو هناك؟”

تراجعتُ بسرعة من النافذة وسألتُ. أعتقد أنني تقابلتُ عينيّ لوكاس. لم يرني، أليس كذلك؟

بينما كنتُ جالسة على الأريكة أفكر في كيفية التعامل مع وصول معبد ليانوس، اقتربت إحدى الخادمات وقالت: “سيدتي، الكونت أندرسون يطلب مقابلتك.”

كنتُ متأكدة أنه رآني.

“سأقول إن السيدة تستريح وأطرده.”

رأت إيمي تجاعيد جبهتي وقالت ذلك بنبرة ذكية. فكرتُ للحظة ثم فتحتُ فمي.

“لا، أدخليه إلى غرفة الاستقبال. سأنزل قريبًا.”

“نعم، سيدتي.”

عندما دخلتُ غرفة الاستقبال، نهض لوكاس ونظر إليّ بهدوء.

عبستُ ونظرتُ إليه وجلستُ على الأريكة.

“أين أصبتَ هكذا؟”

كانت بشرته المكشوفة مغطاة بالكدمات.

“بفضل سمو الدوق الأكبر العظيم.”

“يجب أن تكون ممتنًا لأنك لا تزال تمشي. لقد كنتَ متعجرفًا طوال هذا الوقت.”

“… .”

“بالمناسبة، لمَ لم تعُد؟”

“القديسة هنا، و المنقذ هنا، ألا يجب أن أبقى هنا لأعيش؟ وإذا عدتُ إلى العاصمة خالي الوفاض بدون الدوق الأكبر، هل سأكون آمنًا؟”

“وماذا عن سمو الأميرة؟”

“ستعيش جيدًا في العاصمة. على أي حال، لم أخطبها لأنني أحببتها. اخترتُ أفضل خيار متاح لي.”

تحدث لوكاس بلامبالاة وهو يفرك الكدمات على وجهه برفق. 

ضحكتُ بسخرية وأنا أنظر إليه، ثم عقدتُ ذراعيّ واتكأتُ على الأريكة بعمق. 

كان يتظاهر أمامي وكأنه أُجبر على خطبة الأميرة بسبب تهديداتها، لكنه في النهاية اختار ذلك بنفسه.

عندما أفكر في الأمر، كان يناضل من أجل البقاء بقوة أكبر مني. 

أنا على الأقل أعرف المستقبل، لكنه كان يتمسك بالأطراف الخاطئة ويلعق أحذيتهم، مما جعلني أشعر بالشفقة عليه.

“لوكاس، إذا كنتَ تنوي البقاء هنا، كيف يجب أن تتصرف؟”

“بيلا، بصراحة، ألا تتحسن علاقتك بالدوق الأكبر بسبب وجودي؟ ردود أفعالك الغاضبة لطيفة نوعًا ما. وإذا حدث شيء للدوق الأكبر، ربما أستطيع أخذ مكانه.”

“حلمك كبير. أريد طردك بالعصا الآن، لكن احترامًا لغريزتك للبقاء، سأتركك. اعمل بجد في أستير حتى لا تُطرد. أشعر أنك ستنجح بطريقة ما.”

“عائلتي ستبيع ممتلكاتي وستأتي إلى هنا. أعتقد أنني سأكون جيدًا كمسؤول إداري. لكن الدوق الأكبر يمزق جميع وثائقي، فكيف أحصل على وظيفة؟ لهذا جئتُ إليكِ. تحدثي معه نيابة عني.”

في النهاية، جاء ليطلب وساطة؟ هززتُ رأسي بحزم. قبل بضعة أشهر، ربما كنتُ سأنجذب للمال، لكنني الآن نزيهة جدًا.

“إذا عملتَ بجد، سيُعترف بك.”

قلتُ كلامًا يشبه التشجيع لكن كان رفضًا، ونهضتُ من مكاني. مواصلة الحديث مع لوكاس كانت مضيعة للوقت.

“بيلا، انتظري. لم أنتهِ من كلامي.”

“إذا أردتَ البقاء هنا، نادني سمو الدوقة ، وليس بيلا.”

غادرتُ غرفة الاستقبال وعدتُ إلى غرفتي.

“إيمي، ماري، يجب أن أغيّر فستاني.”

“ماذا؟ لم يمضِ وقت طويل منذ غيّرتِ فستانك. لماذا؟ هل هناك شيء غير مريح؟”

نظرتُ إلى إيمي وماري بهدوء. وأنا أنظر إلى وجهيهما البريئين، تنهدتُ وفتحتُ فمي.

“لماذا؟ أريد أن أبدو أفضل من كاسيا. في الحقيقة، أنا و كاسيا لسنا على وفاق.”

“…كنا نعلم ذلك تقريبًا.”

على عكس ماري التي نظرت إليّ بدهشة بعينين متسعتين، تحدثت إيمي بهدوء.

“آه … لدي الكثير لأقوله، لكن لن أفعل اليوم. الآن بعد أن عرفتما، أرجوكما لا تمدحا كاسيا أو ترفعاها أمامي بطريقة غبية.”

قلتُ ذلك بنبرة قوية وأنا أنظر إلى الخادمات، وخاصة ماري.

“أي فستان تريدين ارتداءه؟”

“هل هناك فستان يبدو مقدسًا ولكنه باهظ الثمن؟”

اخترتُ من بين الفساتين التي أحضرتاها واحدًا يبدو مقدسًا كما أردت، لكنه كان مزينًا بالجواهر بشكل كثيف مما جعله يبدو فاخرًا بشكل غير متوقع. بعد الانتهاء من التزيين الطويل، نظرتُ إلى المرآة وعبستُ.

“لا، اعتقدتُ أنكما ستختاران جيدًا ووثقتُ بكما، لكن كيف تضعان مكياجًا ثقيلًا هكذا؟ ولمَ شعري منتفش هكذا؟ هذا لا يبدو مقدسًا، بل مبتذل!”

“ليس كذلك على الإطلاق. تبدين كحاكمة.”

“آه…”

وضعتُ يدي على رأسي وحدقتُ في المرآة. كلما نظرتُ، بدا الأمر مقبولًا أكثر. كان خطأي أن فكرتُ في كاسيا كثيرًا و تركتُ كل شيء لهما.

“على الأقل يجب أن أغيّر الفستان. هذه الجواهر ثقيلة جدًا.”

بينما كنتُ على وشك تغيير الفستان، دخل خادم بعد أن طرق الباب.

“سيدتي، لقد وصل كبار كهنة معبد ليانوس والقديسة. السيد يطلب منكِ النزول.”

لم يكن أمامي خيار سوى الخروج من الغرفة بهذا الشكل.

بينما كنتُ أنزل إلى غرفة الاستقبال، سألتُ إيمي عدة مرات إن كنتُ أبدو جيدة، ولم أطمئن إلا بعد سماع إجابتها “نعم” عشرات المرات.

عندما دخلتُ غرفة الاستقبال، نهض كبار الكهنة وكاسيا. 

ابتسم ليون لي بحرارة، لكن تعبيره بدأ يتصلب تدريجيًا.

“أحيي سمو الدوقة الكبرى.”

بينما كنتُ أفكر في العودة بسبب رد فعل ليون، حيّاني كبار الكهنة وكاسيا.

“…حسنًا، لا أعرف سبب قدومكم، لكن مرحبًا بكم في أستير.”

حركتُ عينيّ ببطء، وعندما توقفت عينيّ على كاسيا، اضطررتُ إلى عض شفتيّ بقوة لألا أضحك. 

كانت كاسيا، على عكس عادتها، تضع مكياجًا ثقيلًا وتسريحة شعر فاخرة، وترتدي فستانًا مزينًا بزخارف فاخرة بدلاً من فستانها البسيط المعتاد.

“هل اتفقتما على إقامة حفلة ظهور أولي اليوم؟”

عند كلام ليون، رفعت كاسيا عينيها الضيقتين وحدقت بي. 

سرعان ما أخفت تعبيرها وابتسمت كما كانت من قبل و نظرت إلى ليون.

“ربما بالغتُ في رغبتي بأن أبدو جيدة أمام سمو الدوق الأكبر”