لم تكن الأوراق سميكة جدًا.

لذلك كان من الممكن الاطلاع عليها بسرعة، لكن بيلوني قرأتها مرتين إضافيتين على الأقل قبل أن تسلمها إلى شانور.

“هل هي أخبار سيئة؟”

تسلّم شانور الوثائق وهو يراقب وجه بيلوني الذي أظلمت ملامحه.

“…إنها مرتبطة بجهة لم نتوقعها إطلاقًا.”

باشر الزعيم فورًا، كما طلبت بيلوني، بالتحري عن المعلومات المتعلقة بالمتجر الفارغ.

لكن حين بدأ التحقيق اتضح أن الأمر أعقد مما توقعوا.

فالمتجر لم يكن فارغًا في الحقيقة، بل كان يتظاهر بذلك تمويهًا، وقد أُبرم عقده قبل عشرين عامًا. كان المستأجر يعرض المتجر وكأنه معروض للإيجار، لكنه كان يدفع الإيجار بانتظام، أما مالك المبنى، وهو من سكان الأزقة الخلفية، فقد غضّ الطرف عن هذا السلوك الغريب.

وبما أنه لا يملك حق التدخل، ولا يلحقه أي ضرر، فقد كان موقفه مفهومًا.

تحرّى الزعيم أيضًا عن المستأجر، فتبين أنه نبيل صغير لا شأن له يُعد من أشباه النبلاء. وكانت عائلته تملك من المال ما يكفي لدفع إيجار كهذا، إذ لم يكن مرتفعًا جدًا.

ثم بدأ الزعيم يبحث عن الأشخاص المرتبطين ارتباطًا وثيقًا بتلك العائلة، وهكذا، عبر سلسلة من العلاقات، وصل إلى أسرة كونت معينة.

“إنها عائلة والدة دوقة ناثان…؟”

“سمعتُ أن زواجها كان حديث الناس، لأن نسبها ومظهرها كانا عاديين.”

“وأعلم أنها بعد الزواج مباشرة دخلت في عزلة ولم تظهر لأول مرة في المجتمع.”

كان الشعور وكأنهم يغوصون أكثر فأكثر في متاهة.

“إذًا… بما أن الأمر مرتبط بعائلة دوق ناثان، فهل الإمبراطورة هي المدبرة الحقيقية؟”

“الإمبراطورة ليست من يحيك أمورًا معقدة كهذه.”

“إذًا ماذا عن دوق ناثان؟”

كان دوق ناثان حاليًا الأخ الشقيق للإمبراطورة.

ضيّق شانور عينيه وكأنه يستحضر صورته في ذهنه.

“…إنه شخص غريب الأطوار. ليس مميزًا للغاية، لكنه ليس عديم الكفاءة أيضًا. ومن المعروف علنًا أنه مولع بالأعشاب ويعيش في عزلة مع زوجته.”

“هل هناك طريقة لمعرفة المزيد؟”

“علينا جمع المعلومات عبر الجواسيس الذين زرعناهم في بيت دوق ناثان.”

لم تتفاجأ بيلوني عندما سمعت أن شانور وضع عيونًا داخل بيت الدوق. فبيت دوق ناثان يُعد القوة الوحيدة تقريبًا للإمبراطورة، ومن الطبيعي مراقبته عن كثب.

“لكن لماذا… لماذا يرتبط الأمر بعائلة مركيز جيرِم؟ لماذا؟”

ظل هذا السؤال يدور في رأسها بلا توقف.

من المرجح أن مركيز جيرِم نفسه لا يعلم أن بيت دوق ناثان يقف في الخلفية. فلو كان يعلم، لما بقي ساكنًا بينما كانت عائلته تنهار إلى هذا الحد. لكان قد ذهب إلى الدوق قبل ذلك أو تفاخر بعلاقته به.

“أظن أن عليّ مقابلة المركيز.”

تذكرت مجددًا المشاعر التي لمحتها على وجهه عندما زارت قصره سابقًا—إحساس بالذنب والخوف تجاه شانور. كان عليها أن تعرف السبب.

“بيلوني. كنت على وشك أن أقول الشيء نفسه.”

قال شانور بصوت يحمل شيئًا من الحرج بعد أن سمع تمتمتها.

“ماركيز جيرِم اختفى.”

“ماذا؟ متى؟”

“لا نعرف بدقة بعد، لكنني سمعت بالأمر عبر إكتر قبل أن أدخل هذه الغرفة مباشرة. كنا قد وضعنا من يراقبه، ويبدو أنه فُقد.”

شعرت بيلوني بقلق يتصاعد.

لم تكن قلقة على سلامة المركيز، بل لأن الشخص الذي قد يكشف السر المختبئ قد اختفى.

“هل يمكن أن يكونوا قد أدركوا أن عمي تحرّى بشأن المتجر فاختطفوا المركيز؟”

“هذا الاحتمال هو الأرجح. أرسلتُ ميسيل، وسيصلنا خبر قريبًا.”

كانت ميسيل واحدة من رجال الظل، ومن الطبيعي أن تتمكن من التتبع.

تنفست بيلوني الصعداء قليلًا، ثم فركت صدغها الذي بدأ ينبض، وأرخت جسدها على مسند الأريكة.

“الأحداث تتوالى بلا توقف.”

ما حدث في الاجتماع الكبير، والمعلومات التي أرسلها الزعيم، ثم اختفاء مركيز جيرِم.

بهذا، تأكدت بيلوني أن المركيز يعرف سرًا مهمًا بلا شك.

“إذًا سأقابل زوجة المركيز أولًا. لم تُختطف هي أيضًا، أليس كذلك؟”

“إنها بخير.”

رغم أن هذا يعني على الأرجح أنها لا تعرف السر، إلا أنه قد يمكنهم العثور على خيط ما.

“إن كنتِ تنوين مقابلتها الآن، فسآمر بإحضارها.”

“أظن أن ذلك أفضل. فقد يستهدف خاطفو المركيز زوجته أيضًا.”

استدعى شانور فورًا إكتر وأمره بإحضار زوجة مركيز جيرِم.

وبعد أقل من ساعة، ظهرت زوجة المركيز وهي ترتجف، معصوبة العينين ومكممة الفم. ومن الواضح أنها أُحضرت مباشرة من القصر، إذ كانت ترتدي شالًا فوق ثوبها المنزلي.

“أعتذر، سمو الأميرة. لقد استمرت زوجة المركيز في الصراخ، فلم يكن أمامنا خيار آخر. لو أفقدناها الوعي لما أمكنها التحدث، لذا لم نجد حلًا سوى هذا.”

قال إكتر ذلك وكأنه يبرر موقفه عندما رأى بيلوني تحدق بزوجة المركيز بعينين متسعتين من الدهشة.

لكن دهشتها كانت مجرد مفاجأة عابرة، فسرعان ما ابتسمت.

“لا بأس. في الحالات الطارئة قد يحدث ذلك.”

“ممف! مممم!”

كانت زوجة المركيز صامتة، لكن ما إن سمعت صوت بيلوني حتى صرخت بشيءٍ ما على عجل.

فكّ إكتر يديها المربوطتين خلف ظهرها ثم خرج، فنزعت زوجة المركيز الكمامة والعصابة عن عينيها فورًا.

“بي… بيلوني!”

ما إن رأت بيلوني حتى انفجرت بالبكاء.

فبينما كانت، كعادتها، تتذمر داخل القصر، ظهر شخص فجأة واختطفها. وظنت أن الأمر من تدبير خدم لم يتقاضوا أجورهم، فارتجفت خوفًا.

لكنها ما إن سمعت صوتًا مألوفًا حتى شعرت بالارتياح.

فقد كانت تعلم أن بيلوني قطعت علاقتها بها، وليست ممن يفرّغون غضبهم بلا سبب.

“ما هذا… ما الذي يحدث بالضبط…؟”

راقبت بيلوني دموع زوجة المركيز بهدوء، ثم قالت:

“لديّ سؤال.”

“نعم! نعم! اسألي ما شئتِ! سأخبرك بكل ما أعرف!”

لم تكن زوجة المركيز تدرك إطلاقًا ما الذي ستسألها عنه بيلوني، لكنها شعرت بثقل حضور شانور الصامت بجانبها، فأومأت برأسها بسرعة.

حتى لو لم تكن تعرف، كانت مستعدة للإجابة بأي شيء.

“هل تعرفين شيئًا عن أمي الحقيقية؟”

كان السؤال غير متوقع تمامًا، فطرفَت زوجة المركيز بعينيها. ومن تلك الحركة التقطت بيلوني خيطًا.

“أنتِ تعرفين شيئًا، أليس كذلك؟”

أمسكت بيلوني بها وكتمت الأسئلة التي تتزاحم في صدرها.

“ذلك….”

“تفضلي وقولي. إن لم تتكلمي فلن تغادري قصر الدوق الأكبر.”

كان ذلك كذبًا بطبيعة الحال، مجرد تهديد لإخافتها.

“ماذا؟! أنا زوجة مركيز…!”

“ألا تذكرين لماذا أُصيبت أرييل؟”

كانت قد ردّت بعفوية، لكنها أطبقت فمها فجأة. فقد كانت تتذكر بوضوح من الذي اندفعت أرييل نحوه وأصيبت بسببه.

لم تجرؤ زوجة المركيز حتى على إلقاء نظرة خاطفة على شانور، واكتفت بخفض رأسها. وكلما طال الصمت، نفد صبر بيلوني أكثر.

وحين همّ شانور بالنهوض، رفعت زوجة المركيز رأسها أخيرًا.

“…حسنًا. لا فائدة من إخفاء الأمر الآن.”

كان وجهها لا يزال شاحبًا من الخوف، لكن بدا فيه شيء من العزم.

“كما تعلمين، كانت أمكِ على وشك فسخ خطبتها معه. كثرت الأقاويل حول السبب، لكن أكبرها كان أنها كانت طفلة متبناة. الغريب أن المركيز كان يعلم ذلك ومع ذلك مضى في الخطبة.”

في ذلك الوقت، كانت عائلة المركيز أفضل حالًا مما هي عليه الآن، لكنها ظلت عائلة متواضعة ومثيرة للسخرية بين النبلاء، حتى إنها كانت موضع تهكم في الأوساط الاجتماعية. ولذلك سمعت زوجة المركيز، وهي صغيرة آنذاك، كثيرًا من الشائعات.

“لم أعلم بالحقيقة إلا بعد وفاة أمكِ وأصبحتُ زوجة المركيز. لم يكن ينوي الزواج بها أصلًا، وأنتِ وُلدتِ نتيجة حادثة ليلة واحدة فحسب.”

شدّت بيلوني طرف فستانها بقوة دون وعي.

لم تدرِ إن كان ما يؤلمها هو حقيقة أن الخطبة كانت لأغراض أخرى منذ البداية، أم أن وجودها لم يكن ثمرة حب بل مجرد “حادث”.

كانت تحاول استيعاب كلمات زوجة المركيز في ذهنها، فلم تنتبه إلى أن شانور قد أحاط يدها بيده.

“حين كان المركيز مخطوبًا لأمكِ، كان والدي قد سجّلني بالفعل في شجرة عائلة جيرِم. في البداية ظننتُ أنه فعل ذلك طمعًا في مهر أمكِ، لكن الأمر لم يكن كذلك.”

كان المركيز ينوي التخلص من الطفل.

لكن أمها الحقيقية اشترطت أن تمنحه مهرها كاملًا، مقابل أن يُدرج الطفلة في سجل عائلة المركيز.

“في الحقيقة، أعلن المركيز أنكِ ابنتي أنا. لكن كلما كبرتِ ولم تشبهيني أبدًا، انكشف أنكِ ابنة خطيبته السابقة. كنتِ في الرابعة حينها… وفي ذلك اليوم رأيتُ أمرًا لا يُصدق.”

شحب وجه زوجة المركيز فجأة وهي تسترجع تلك اللحظة.

وحتى بعد مرور ستة عشر عامًا، لم تستطع نسيان ما رأته.

“في ذلك الوقت، وبعد انكشاف أنكِ لستِ ابنتي، أحاطت بي الشائعات حتى أصبتُ بالأرق. ولهذا، في ساعة متأخرة من الفجر بينما كان المطر يهطل بغزارة، استيقظتُ من نومي…”

الانستغرام: zh_hima14