ارتخت ملامح بيلوني التي كانت متصلبة.

استدارت نحوه مبتسمة وهي تنظر إلى شانور.

“عدت؟”

كان يرتدي زيّه الرسمي النادر بعدما حضر الاجتماع الكبير الذي يُعقد مرة كل شهر.

حتى حين يرتدي ملابس مريحة كعادته، كان يبعث هالة من الهيبة والوقار. لكن مع الزي الرسمي بدت هيبته المميزة أكثر وضوحًا.

وما إن التقت أعينهما حتى لانت حدة نظرته الحادة في لحظة.

“حضرت الاجتماع بعد غياب طويل، أليس كذلك؟”

“نعم. بعد خمس سنوات.”

جلس مقابلها وهو يدلك مؤخرة عنقه المتصلبة.

فقد كان واضحًا عليه التعب أكثر من الصباح، خاصةً أنه كان يُظهر عدم رغبته في الذهاب حتى اللحظة الأخيرة قبل صعوده إلى العربة مودّعًا إياها.

كان الاجتماع الكبير مجلسًا يجتمع فيه كبار النبلاء والإمبراطور وولي العهد لمناقشة شؤون الدولة. ورغم أنه بدا أحيانًا كمناسبة اجتماعية، فإن المواضيع التي تُناقش فيه لم تكن خفيفة أبدًا.

“إذًا لم تحضر أي اجتماع طوال السنوات الخمس الماضية؟”

“جلالته كان يرسل لي ملخصات الاجتماعات عبر الظلال.”

أدركت بيلوني مجددًا مدى ثقة الإمبراطور المطلقة بشانور.

لكن تساؤلًا خطر ببالها.

“لكن لا أظن أن جلالته وافق بسهولة على اعتزالك. كيف أقنعته؟”

استعاد شانور ذكرياته وهز كتفيه.

“بعد أن كنت أعبث بكل ظل يرسله لمدة عام تقريبًا… استسلم طبيعيًا.”

“هذا…”

كادت تقول إن الأمر لا يبدو استسلامًا طبيعيًا على الإطلاق، لكنها ابتلعت كلماتها.

فعلى الرغم من غيابه عن الاجتماعات، ظل الإمبراطور يرسل له تفاصيلها كاملة، ما يدل على ثقته الكبيرة به. ولا شك أن الإمبراطور كان أكثر من تضرر من غيابه، ومع ذلك لم يلمه بل وافق في النهاية على اعتزاله، مما يعني أنه يعتز به بقدر اعتزازه بإلنس.

“يبدو أن علاقتك بجلالته جيدة جدًا.”

“أقول هذا حتى لا تسيئي الفهم… جلالته أمر الظلال باختطافي وإحضاري.”

ورغم أن كلماتِه أفسدت شيئًا من تأثرها، إلا أن علاقتهما الجيدة كانت حقيقة لا شك فيها.

“ما هذا؟”

أشار شانور حينها إلى رسالة موضوعة على المكتب.

“يمكنك قراءتها. إنها من ودريا. تقول إن أرييل تعافت تمامًا وتم توظيفها كموظفة مبتدئة في الصالون.”

“تعافت بسرعة.”

“يبدو أن من كان يعمل طبيبًا في بيت الماركيز لم يكن طبيبًا حقيقيًا.”

قالت بيلوني بخجل.

فحتى إن لم تكن مرتبطة عاطفيًا بعائلة الماركيز، كان من المحرج الاعتراف بأنهم استعانوا بطبيب دجال.

وبجانب لقائها بطبيب كفء، كانت سرعة تعافي أرييل مذهلة أيضًا.

فخلال نصف شهر فقط التأمت بقية عظامها واستطاعت النهوض.

“يقولون إن أرييل قوية جدًا. يبدو أنهم يستغلونها جيدًا كموظفة.”

وبشكل غير متوقع، بدا أنها وجدت مهنتها المناسبة.

كانت أندريا راضية عن قوتها الجسدية الكبيرة رغم مظهرها، ولم تكن تنوي مساعدتها حتى لو تعبت، لكن لحسن الحظ استطاعت أرييل تدبير أمورها بنفسها.

هيما: شوفوا هي اسمها ودريا واختها التوأم اسمها أندريا وتخبلت ثنينهم نفس الإسم يكتبونهن

“أخبري أندريا… مهما كانت مجتهدة، عليها أن تُتعبها قليلًا.”

ضحكت بيلوني وأومأت برأسها.

فقد كانت أندريا قد أكدت أيضًا أنها ستجعلها تعمل بجد لعدة أشهر، لذا لا داعي للقلق.

وبعد أن أغلقت الكتاب، لاحظت بيلوني أن وجه شانور بدا مختلفًا قليلًا عن المعتاد، وكأن التعب وحده لا يفسر حالته.

“هل حدث شيء في الاجتماع؟”

تنهد شانور بخفة.

“يبدو أن هناك أمرًا مزعجًا قادمًا.”

“هل هي من فعل الإمبراطورة والأمير الثالث؟”

“نعم.”

أومأ برأسه ثم بدأ يسرد ما حدث في الاجتماع.

“اقترحوا تحالف زواج بين الإمبراطورية والقارة الجنوبية.”

“…موطن الإمبراطورة.”

ابتسم شانور ابتسامة ساخرة.

“صحيح. قالوا إن ولي العهد يشعر بالقرب من القارة الجنوبية، وإن زواجه من أميرة منها سيكون مفيدًا للإمبراطورية.”

“إذًا هل ذُكر زواج الأمير الثالث أيضًا؟”

نظر شانور إليها بإعجاب بعد أن لمح سخرية خفيفة في صوتها.

“كما توقعت… فطنتك سريعة. نعم، ذُكرت عائلة الكونت بيست.”

تذكرت بيلوني العائلة فورًا. فبعد زواجها من شانور، حفظت معلومات كثيرة عن النبلاء ذوي النفوذ، لذا تعرفت عليهم بسرعة.

لم تكن عائلة الكونت بيست عائلة نبيلة عريقة. فمؤسسها الأول كان من طبقة شبه نبيلة جمع ثروته من التجارة، ثم تبرع بثروته كاملة للدولة قبل ثلاثين عامًا فنال لقب الكونت.

ورغم أن اللقب كان شكليًا، إلا أن نفوذهم لا يمكن تجاهله. فقد أعاد المؤسس جمع ثروته بمهارته الفطرية، وأصبحت العائلة اليوم من أغنى العائلات في الإمبراطورية.

“…الأمر واضح جدًا. يبدو أن الأمير الثالث يحتاج إلى المال بشدة.”

كانت حيلة فجة لدرجة الإحراج.

“هل تعتقد أن لديهم خطة أخرى؟”

“جلالته يظن ذلك أيضًا. لكن المشكلة الحقيقية مختلفة.”

“ما هي؟”

“الأمير الثالث أعلن رسميًا بدء صراع علني على حق وراثة العرش.”

“…ماذا؟!”

قفزت بيلوني من مكانها بدهشة.

كان في هذه الإمبراطورية قانون فريد من نوعه. حتى بعد تعيين ولي العهد، إذا لم يعترف أحد أصحاب حق وراثة العرش الآخرين بذلك، يمكنه المطالبة رسميًا بمبارزة على العرش.

لكن هذا القانون وُضع في بدايات تأسيس الدولة المضطربة لاختيار أقوى وريث، وكان يُعتبر فعليًا قانونًا مهجورًا الآن.

فالإمبراطورية الحالية لم تعد ضعيفة كما كانت في بداياتها، كما أن المبارزة قد تنتهي بقتل الخصم، لذا لم يكن هناك أي سبب لإحياء هذا القانون مجددًا.

لكن الأمير الثالث والإمبراطورة، بعدما شعرا بأنهما في مأزق، أعادا إحياء ذلك القانون العتيق الذي نسيه الجميع.

لذلك أصيبت بيلوني بصدمة كبيرة.

ففي حياتها السابقة لم يعلن الأمير الثالث أي مبارزة على العرش. وكان الاختلاف الوحيد هذه المرة هو زواج شانور.

“هل لأنني تزوجت شانور؟ لكن لماذا؟”

لم يتزوج ولي العهد من عائلة ذات نفوذ هائل، بل إن شانور، أحد داعميه فقط، هو من تزوج.

وفوق ذلك، كانت عائلة جيرِم الماركيزية، عائلتها الأصلية، على وشك الانهيار، فلا مال لديها ولا سلطة.

“…هل بسبب حفل الزفاف؟”

“ربما هذا ما أفسد حكم الإمبراطورة.”

انفلتت ضحكة فارغة من شدة العبث.

فإن كان كلام شانور صحيحًا، فهذا يعني أن الإمبراطورة، لمجرد رؤية زفاف فاخر ومظاهر المودة بينهما، فقدت حكمتها ودفعت ابنها نحو الموت.

كان قرارًا لا يمكن فهمه بسهولة، ما جعل قلبها يرتجف خوفًا.

لاحظ شانور شحوب وجه بيلوني فقال بسرعة:

“لكن لا تقلقي كثيرًا. جلالته لم يقبل الأمر بعد، بل وبّخ الأمير الثالث واعتبره كلامًا سخيفًا.”

“هل هناك احتمال كبير لقبول هذه المبارزة؟”

“بصراحة… النسبة متساوية. صحة جلالته تدهورت خلال الأيام الماضية.”

تذكرت بيلوني زيارات شانور السرية المتكررة إلى القصر الإمبراطوري مؤخرًا. كانت قد ظنت أن هناك أمرًا ما، لكنه الآن أكد بنفسه أن الوضع خطير.

في حياتها السابقة، لم يمت الإمبراطور قبل موت بيلوني. أي أنه، ما لم يتدخل أحد، كان من المفترض أن يعيش خمس سنوات أخرى على الأقل.

“يبدو أنه يفكر أنه من الأفضل إجراء المبارزة وهو لا يزال على العرش… حتى يتمكن من تسليم العرش مباشرة لسمو ولي العهد.”

“لكن هذا خطر جدًا.”

لم يحاول شانور طمأنتها بكذب.

فالمبارزة كانت بالفعل أمرًا خطيرًا.

وإذا حدثت، كان ينوي إعلان دعمه الصريح لولي العهد. وهذا يعني أن بيلوني ستتأثر أيضًا، لذا كان يأمل ألا تُقبل المبارزة أصلًا.

“على أي حال، لن يُتخذ القرار فورًا… فلا تقلقي.”

رغم أن القلق لم يفارقها، أومأت بيلوني برأسها عندما رأت تعبير وجهه.

فهو حتى في هذه اللحظة كان يراقب حالتها، لذا أرادت بدورها أن تطمئنه.

بعدها أمسك شانور بظهر يدها. ومع دفء يده الكبيرة بدأت يد بيلوني الباردة تستعيد حرارتها تدريجيًا.

“يبدو أن عليّ زيارة أندريا قريبًا. سأذهب بنفسي لأراجع المعلومات التي جمعناها، وسأطلب منها أيضًا البحث في أمر عائلة الكونت بيست.”

في الوضع الحالي كانت المعلومات مهمة، لذلك أومأ شانور موافقًا.

في تلك اللحظة، انفتح الباب بعنف مع صوت خفيف.

ارتعبت بيلوني، بينما شد شانور قبضته على يدها أكثر.

كان نوسِيل واقفًا عند الباب، وسيفه مسلط على عنق رجل يرتدي ملابس سوداء.

“سـ… سيد نوسيل؟”

“آنستي، أرسلني سيدي.”

تحدث الرجل ذو الملابس السوداء مباشرة إلى بيلوني غير مبالٍ بنظرات نوسيل وشانور، ثم أخرج ورقة من صدره وقدمها.

نهض شانور واستلم الوثيقة بنفسه، ثم تفحص الرجل بنظرة فاحصة.

“طريقة التسليم لديك فريدة جدًا. في المرة القادمة أرسل شخصًا أكثر مهارة.”

قالها ببرود، فقد كان قد استشعر وجوده قبل نوسيل حتى. ولمع بريق خافت في عيني الرجل المكشوفتين عندما أدرك ذلك.

“…سأنتبه.”

بعد أن استدار وغادر، تنهد شانور بخفة وسلم الوثيقة إلى بيلوني.

“يبدو أن الزعيم هو من أرسلها.”

عندها فقط تذكرت بيلوني الأمر الذي كانت قد طلبته من الزعيم.

الانستغرام: zh_hima14