بعد عودتها إلى قلعة الدوق الأكبر، بدأت بيلوني فورًا بقراءة الكتاب المحرّم الذي أحضرته إلنيِس.

كان عدد السحرة نادرًا للغاية، والسبب أن قدراتهم كانت تُورَّث عبر سلالات الدم، مما أدى إلى تكرار زيجات الأقارب. وبالطبع، تعرّضوا أيضًا لكثير من الأذى بسبب أولئك الذين حاولوا استغلالهم، لكنهم في الأصل لم يكونوا كثيرين.

ولأن قوة السحرة كانت هائلة جدًا، حاول أصحاب السلطة قمعهم. وعلى وجه الخصوص، أخفت العائلة الإمبراطورية—التي استغلت قوى السحرة أكثر من غيرها—جميع المعلومات المتعلقة بهم خوفًا من انكشاف ما ارتكبوه.

لذلك لم يكن في الكتاب المحرّم الذي جلبته إلنيِس الكثير من التفاصيل. لم يتجاوز الأمر مستوى المعرفة الأساسية حول السحر والسحرة.

ومن خلال تصنيف مثل هذا الكتاب ككتابٍ محرّم، يمكن إدراك مدى قمع العائلة الإمبراطورية للسحرة قديمًا، وبالمقابل مدى عظمة السحرة أنفسهم.

وبينما كانت بيلوني تقرأ، توقفت فجأة وحدّقت في جملةٍ ما.

[لا توجد سوى طريقة واحدة لفكّ السحر. إذا قُدِّم مقابلٌ يعادل الثمن الذي دُفع عند إلقاء اللعنة، يمكن حينها فكّها.]

كان شانور يعاني من لعنةٍ تُشوّه جسده كله بألمٍ شديد. ولو كان الأمر بهذا السوء، فلا بد أنها لعنةٌ دُفع ثمنها بالحياة. لذلك لم تستطع بيلوني فهم كيف يمكن أن تُفكّ لعنته بمجرد أن تمنحه عفّتها.

«هل تعادل عفّته وزن الحياة؟»

ضيّقت بيلوني ما بين حاجبيها أمام سؤالٍ بلا إجابة.

وفوق ذلك، ووفقًا لما ورد في الكتاب، لم يكن من الضروري تقديم الثمن لشخصٍ محدد. لكن ستيلا كان قد قال إن لا أحد غير بيلوني يستطيع فكّ لعنة شانور.

«صحيح… فالكتاب مجرد كتاب. لا يمكن أن يحتوي كل الأسرار.»

تذكّرت بيلوني أن الطبيبة الخاصة قالت إن ستيلا سيستيقظ قريبًا، فحاولت طرد أفكارها المقلقة من رأسها.

هيما: بصراحة ما اعرف ستيلا ولد لو بنت

ثم تابعت القراءة.

[الساحرة العظمى هي سيدة السحرة وامهم.]

كلما قرأت أكثر، لم تستطع بيلوني منع نفسها من الشعور بأن السحرة يشبهون المتعصبين.

فمجرد وجود السحرة كان كافيًا لذلك، فكيف بـ«الساحر الأعظم».

“شانور، هل كان هناك بين الكتب التي تحققت منها شيءٌ يتعلق بالساحر الأعظم؟”

أرادت معرفة المزيد عنه، لكن الكتاب الذي تقرؤه لم يذكر تفاصيل كافية.

وضع شانور الكتاب الذي بيده، ثم أخذ يقلب الكتب المصفوفة بجانبه.

“أظن أنني رأيت هنا كتابًا يحتوي في فهرسه على عنوان «الساحر الأعظم».”

وبما أنه كان يتفحّص الفهارس كاملة قبل القراءة، استطاع العثور بسرعة على الكتاب الذي يحتوي المعلومات المطلوبة.

شكرته بيلوني وفتحت الكتاب فورًا.

[تُورَّث قوة عشيرة الساحر الأعظم عبر خط الأم. فإذا أنجبت الساحرة العظمى ابنة، فإن تلك الطفلة ترث قوتها حتمًا. لكن بسبب ارتفاع احتمالية إنجاب الذكور لديهم، غالبًا ما كانوا يعانون لإنجاب وريثة أو يفشلون في توريث القوة. ولهذا السبب كاد السحرة العظمى أن ينقرضوا.]

تذكّرت بيلوني فجأة أن أمها البيولوجية عندما كانت حاملًا بها، كانت تقول لمن حولها إنها «ابنة».

«ستيلا تعرف أمي… إذن… هل أمي ساحرة؟»

خطرت لها فكرة أنها قد تكون ساحرة عظمى، لكنها حاولت إنكارها بشدة.

«لكنني لا أملك أي قدرات…»

ثم تذكّرت فجأة أنها تعيش حياةً جديدة.

وعندما قرأت الكتاب، كان مذكورًا أن الساحر الأعظم يتفوّق على بقية السحرة ولا يخضع لقيودٍ كثيرة.

ولو كانت ساحرة عظمى بالفعل، واستطاعت إعادة الزمن دون مقابل، فسيبدو الأمر منطقيًا.

“بيلوني.”

فجأة سمعت صوتًا يناديها، فرفعت رأسها بسرعة.

“هل هناك مشكلة في الكتاب؟ تبدين شاحبة.”

كان شانور قد وضع كتابه جانبًا وينظر إليها بقلق. وعندما اقترب ليتفقد وجهها عن قرب، انجذب نظر بيلوني إلى شفتيه.

بسبب ذهابها إلى المأدبة مع الإمبراطورة وانشغالها بالقراءة، كانت قد نسيت تمامًا أنها قبّلته. لكن بمجرد أن بدأت تلاحظ شفتيه، اندفعت ذكرى ذلك المشهد لتملأ رأسها.

“لا… فقط… ربما لأنني قرأت كثيرًا.”

وحينما تلون خدّاها الشاحبان بالوردي، اطمأن شانور أخيرًا.

وعندما همّ بالابتعاد، أمسكت بيلوني بطرف كمّه بشكلٍ انعكاسي. نظر إليها باستغراب، فترددت طويلًا قبل أن تتكلم.

“…شانور، لقد تذكّرت.”

“ماذا؟”

لأنها لم تستطع التحدث وهي تنظر إليه مباشرة، خفَضت بيلوني رأسها بقوة، فانكشف تلقائيًا عنقها المتورد بالاحمرار.

“…ما حدث يوم الزفاف.”

رمش شانور بعينيه، ثم أدرك سريعًا ما الذي تقصده. وبدأت الحرارة تتصاعد تدريجيًا إلى وجهه هو الآخر.

“آه، ذلك… ذلك…”

حتى هو لم يدرك أنه يتلعثم كالأحمق.

«كيف يمكنني أن أبرر ذلك؟»

لكن مهما فكّر، فإن اندفاعه نحوها كوحش لم يكن أمرًا يمكن تبريره بالكلمات.

هكذا، بقيا يعضّان شفتيهما عبثًا دون أن يجرؤ أيٌّ منهما على النظر إلى الآخر.

“…أنا آسف.”

في النهاية، أخرج شانور اعتذارًا بدلًا من أي تبرير.

“كان يجب أن أطلب إذنك… لكنني لم أفعل. حينها كنت….”

في تلك اللحظة التي لمست فيها يده قناعه بلا تردد، وواجهت وجهه المتشوّه دون نفور، لم يستطع ضبط نفسه إطلاقًا.

عندما يكون أمام بيلوني، كان يشعر أن نقاط ضعفه ليست بشيءٍ يُذكر. ولم يكن من السهل أبدًا أن يلتقي بشخص يمنحه هذا الإحساس. ولهذا أصبحت بيلوني أكثر قيمةً بالنسبة إليه.

“لو كنت أكره الأمر حقًا… لما بقيت ساكنة.”

رفع شانور رأسه فجأة عند سماع كلماتها.

وحين التقت أعينهما، أشاحت بيلوني بنظرها بخجل ووجهها محمرّ بشدة. وبينما كان شانور ينظر إلى أذنها المتوردة، تابعت حديثها.

“أنت تعرف طباعي… لو كنت أكرهه حقًا….”

تذكّر شانور ما حدث حينها.

ففي اللحظة التي جذب فيها مؤخرة رأسها نحوه، أغمضت بيلوني عينيها. وحتى قبل أن تتلامس شفاههما، كانت شفاهها قد انفتحت بالفعل، مما سمح له بالاندفاع داخلها بسهولة.

«إذًا… هل كانت بيلوني تريد ذلك أيضًا؟»

رمش شانور بذهول أمام حقيقةٍ لا تُصدَّق.

ولأنه لم يُظهر أي رد فعل، احمرّ محيط عيني بيلوني خجلًا، فقفزت واقفةً فجأة.

“أ… أنا سأغادر الآن.”

استدارت بسرعة، وما إن شعرت بحركته للنهوض حتى صاحت:

“لا تتبعني! اليوم… اليوم لا أستطيع النظر إلى وجهك.”

وهكذا، وهي تغطي وجهها بكفّيها، هربت من المكتب كأنها تفرّ.

بقي شانور وحده فجأة، فوقف مترددًا للحظة ثم أطلق زفرة طويلة.

“هوو…”

وكان على وشك أن يغسل وجهه بيديه، لكنه خلع القناع الذي كان يعيقه بحركة سريعة. ثم وقف ساكنًا، دافنًا وجهه في كفّيه كما فعلت بيلوني.

وبعد لحظة، تسلّل ضحكٌ خافت بين راحتيه.

لقد كان يتشبث بها ويقول إنه سينتظر ويتطلع للمستقبل… ومع ذلك لم يتخيل قط أن تكون مشاعرها مثله.

بل لم يجرؤ حتى على التطلع لذلك.

وعندما أدرك أخيرًا أن بيلوني لا تنفر منه، بدأ قلبه يخفق بسرعة وشعر بخفةٍ كبيرة في صدره.

أراد شانور أن يركض إليها فورًا ويسألها إن كانت قد أدركت سبب معاملته اللطيفة لها.

وأراد سماع جوابها سريعًا لدرجة أنه ندم على تظاهره بالهدوء وقوله إنه سينتظر.

لكن شانور كان يعرف تمامًا معنى جمال الانتظار.

لذلك قرر ألا يضغط على بيلوني مهما حدث، بل ينتظر جوابها وسط هذا الوقت الحلو.

ابتسم شانور مرة أخرى.

~~~~~~~~~~~~~~~~

بعد ذلك، مرّ أسبوع.

كان عدد الكتب المحرّمة التي جلبتها إلنس يقارب العشرة، لذلك استطاعت بيلوني قراءتها كلها خلال أسبوع واحد.

أغلقت بيلوني آخر كتاب وزفرت بعمق.

وكما كانت تخشى، لم يكن في الكتاب الأخير أيضًا أي محتوى مهم يُذكر.

ما كانت تريده بيلوني هو معلومات أكثر تفصيلًا وسرية. وخاصةً عن الساحر الأعظم، لكن المعلومات المتعلقة به كانت نادرة جدًا.

“وماذا عن ستيلا؟”

وبما أنها سمعت السؤال نفسه طوال الأسبوع، أجابت مارينا بهدوء دون ارتباك:

“قالت الطبيبة الخاصة إن هناك بوادر على أنه سيستيقظ قريبًا.”

“لكنك قلتِ ذلك منذ أسبوع بالفعل.”

وبعد أن أنهت قراءة الكتب المحرّمة كلها، أرادت بيلوني التحدث مع ستيلا بأسرع وقت ممكن. حتى إنها بدأت تفكر في الذهاب إلى رئيسة الطائفة لتقديم طلب رسمي، لشدة ضيقها.

“يؤسفني أن الشخص الذي تنتظره سيدتي بشوق ليس أنا.”

ومع تلك الكلمات، امتدت يد من الخلف وأمسكت بيد بيلوني.

الانستغرام: zh_hima14