ما إن توقّفَتِ الموسيقى حتى نهضت الإمبراطورة من مقعدها دفعةً واحدة وتوجّهت نحوهما.

في البداية كانت تشعر برغبة عارمة في أن ترفع يدها وتصفع بيلوني على خدّها. لكن كلما اقتربت منهما أكثر، كانت نظرات شانور الحادّة تُحكم الخناق عليها كالسلاسل.

أخفت الإمبراطورة يدها المرتجفة بصعوبة، ورفعت زاوية شفتيها قسرًا.

“دوقتنا الكبرى.”

“جلالة الإمبراطورة.”

فتحت بيلوني عينيها باستدارة وكأنها لم تلاحظها إلا الآن، ثم انحنت بخفة مؤدية التحية.

أومأ شانور برأسه قليلًا وسند بيلوني.

“يبدو أن جلالتكم حضرت أيضًا حفل ماركيزة آن. هل استمتعت بالحفل بما يكفي؟”

عند سماع السؤال المبتسم، شعرت الإمبراطورة برغبة في تمزيق فم بيلوني.

لكنها تذكّرت فورًا أن بيلوني لا تعلم بأن محاولة الاغتيال التي وقعت بالأمس كانت بتدبيرها. ولو أظهرت انزعاجها بسبب أمر تافه كهذا، فقد يلحظ شانور الحادّ الأمر.

فسارعت الإمبراطورة إلى الابتسام إشراقًا.

“نعم، لقد استمتعت بما فيه الكفاية. لو علمت أن الدوقة ستحضر، لكنت رافقتها. لِمَ لم تُخبِريني؟”

“كيف لي أن أزعج جلالة الإمبراطورة! كنت أتمنى لو تفضلت بإبلاغي أولًا.”

ابتسمت بيلوني برقة.

ولو أخذ المرء الكلمات وحدها، لظنّ أنهما تخوضان صراعًا خفيًا، لكن ابتسامتها المشرقة جعلت كلامها يبدو وكأنه صادر عن نية بريئة.

راقبت ماركيزة آن بحذر الإمبراطورة وبيلوني، متسائلة إن كانتا حقًا تتنازعان.

كانت الإمبراطورة متأججة غضبًا، بينما لم تفارق الابتسامة وجه بيلوني. ومن أي زاوية نُظر إلى الأمر، بدا وكأن الإمبراطورة هي من تفتعل الشجار وحدها.

لكن ماركيزة آن كانت تعلم أن عودة الإمبراطورة إلى النشاط الاجتماعي مؤخرًا كان بسبب الدوقة. وفي النهاية، كان كل ذلك محاولة لمنع الدوقة من اعتلاء مركز الصدارة في المجتمع.

لم يكن لدى ماركيزة آن أي نية للتورط في صراعهما. غير أن الإمبراطورة التي رأتها بعد زمن طويل كانت تتصرف بحماقة وغرور كما في شبابها، مما جعل قلبها يميل تلقائيًا إلى الدوقة اللطيفة والجميلة.

وفوق ذلك، كادت الإمبراطورة اليوم أن تُفسد الحفل الذي بذلت فيه عائلة آن جهدًا كبيرًا.

وعندما رأت ماركيزة آن أتباع الإمبراطورة يقتربون، تقدمت بخطوة خفية نحو بيلوني. فإذا وجدت بيلوني نفسها في موقف صعب، كانت مستعدة للتدخل.

“حسنًا… في المرة القادمة سأتواصل معكِ حتمًا.”

قالت الإمبراطورة ذلك وهي تطبق على أسنانها.

ثم استدارت وقدّمت نساءها.

“وبالمناسبة، بما أن الدوقة لم تعتد بعد على أجواء المجتمع، فلا بد من التعريف ببعض الأشخاص. هذه الكونتيسة بيركا، ساشا، وتلك ماركيزة ناتالي، كوردِليا.”

ابتسمت ساشا وكوردِليا وهما تغطيان فميهما بالمراوح.

لو كان شخص آخر هو من قدّمهما، لوجب عليهما الانحناء أولًا والتحية. لكن بما أن الإمبراطورة نفسها هي من عرّفت بهما، وهما من مقرّباتها، فإن من يملك الفطنة سيدرك أن على بيلوني أن تنحني أولًا. ولو فعلت، لكانت خاسرة في هذا الصراع الخفي.

“أفهم.”

لكن بيلوني اكتفت بالرد مبتسمة دون أن تنحني لهما. بل مالت برأسها قليلًا وكأنها مستغربة، ثم التفتت إلى شانور.

“شانور. هل ارتكبتُ خطأً؟”

“مستحيل.”

ارتسمت ابتسامة على وجهه البارد وهو ينظر إليها بلطف. ثم أدار رأسه ببطء متفحصًا النسوتين، ولم يبقَ على وجهه أثر ابتسامة.

“يبدو أن الخطأ يصدر من غيرنا.”

كان كلامه موجّهًا إلى بيلوني وإليهنّ في آنٍ واحد.

ارتعشت ساشا وكوردِليا تحت نظراته. لم تتخيلا يومًا أن يجرؤ الدوق العظيم الملقب بالوحش على تهديد سيدات نبيلات مثلهما.

“ألا تدركان أن الحديث موجّه إليكما؟”

لم تتوقّعا قط أن يسحقهما بهذه الطريقة أمام الإمبراطورة.

وعندما عقد شانور حاجبيه بضيق، انحنتا فورًا.

“نحيّي سمو دوقة العظمى. لقد أذهلتنا بجمالك لدرجة أننا نسينا التحية.”

“حقًا. لولا تنبيه سموّه، لكنا قد تمادينا في التحديق بسموكِ طوال اليوم.”

كان من الطبيعي أن تكاد الإمبراطورة تمسك مؤخرة عنقها من شدة الغيظ.

لقد استدعتهما لتلقين بيلوني درسًا، فإذا بهما تنحنيان بدلًا من ذلك.

نظرت الإمبراطورة إلى شانور بنظرة حادة.

كل هذا بسببه.

“على كل حال، هل سيبقى الدوق هنا طوال الوقت؟ من يراكما سيظن أن دوقة العظمى طفلة في الخامسة.”

ظنت أن هذه الكلمات ستدفع شانور إلى الابتعاد.

لكن بيلوني، وهي ما تزال تمسك بذراعه، قالت بخجل:

“جلالة الإمبراطورة على حق. شانور يبالغ في حمايتي إلى حد كبير… حتى لو كنتُ في الخامسة فعلًا، لما حماني بهذا الشكل.”

كان ذلك كلامًا يُظهر مدى التفاهم والودّ بينهما.

فعجزت الإمبراطورة عن الرد.

أزعجها استمرار بيلوني في تلقي كلماتها بوقاحة، وكان منظر الألفة بينهما يثير حنقها أكثر.

في الحقيقة، كان هناك سببان رئيسيان لابتعادها عن الأنشطة الاجتماعية.

الأول: أن نفوذها كان ضئيلًا للغاية. فعائلة ناتان الدوقية، عائلتها الأصلية، كانت ضعيفة الأساس سياسيًا، حتى إنهم في المجتمع كانوا يُعاملون بمستوى كونت متواضع.

ولهذا، حين كانت تحضر الحفلات، كان الجميع يهتمون بها في البداية لكونها الإمبراطورة، ثم لا يلبثون أن يعزلوها. ومواصلة الاختلاط وهي تعلم ذلك كان يجرح كبرياءها.

أما السبب الثاني: فكانت تكره رؤية الأزواج المتحابين. ذلك الشيء الذي تاقت إليه بشدة، لكنها لن تناله حتى آخر لحظة في حياتها. وكلما رأت زوجين يستمتعان بما حُرمت منه، اشتعل رأسها غضبًا.

ولم يكن بوسعها أن تختلط بالفتيات الصغيرات أيضًا، فلم يكن أمامها خيار.

حين عادت إلى المجتمع، ظنت أن غيرتها من الأزواج السعداء قبل عقود كانت بدافع صغر سنها آنذاك.

وبالفعل، لم يعد الأمر يؤلمها كما في السابق. لكن حين رأت شانور بشعره الأسود المشابه لشعر الإمبراطور، وبيلوني بشعرها الأشقر الذي تبغضه، وهما يقفان في ألفة، لم تستطع كبح غضبها.

‘كأنهما وُجدا خصيصًا ليخنقاني من جديد.’

في كل مرة تراهما، كانت تتذكر الإمبراطور وعشيقته.

لم تعد قادرة على النظر إليهما أكثر، فاستدارت تمشي مبتعدة.

“جلالتكِ؟”

وبينما كانت تمضي، أسقطت مروحتها فتوقفت.

“جلالتكِ، لقد سقطت هذه.”

ولسوء حظها، كانت بيلوني هي من التقطها ومدّتها إليها.

عبست الإمبراطورة وهمّت بتجاهلها والمغادرة، لكن ذراع بيلوني النحيلة أمسكت بمعصمها بقوة لم تتوقعها.

“ما هذا الذي تفعلينه الآن…!”

“لقد استلمتُ هديتكم أمس جيدًا.”

تجمّدت الإمبراطورة في مكانها.

وضعت بيلوني المروحة المتضررة في يدها وابتسمت إشراقًا.

“وسأحرص على ردّ الهدية بالمثل، يا جلالتكِ.”

لأول مرة، شعرت الإمبراطورة أن ابتسامة بيلوني المنعشة تبعث على القشعريرة.

‘هل تعلم بكل شيء؟’

ومع ذلك تتصرف بهذه البرودة؟ أمام من حاول قتلها؟

شعرت الإمبراطورة بالخوف منها، فتراجعت خطوة. ثم لمحت شانور واقفًا خلف بيلوني يحدّق بها، فارتبكت واندفعت خارج قاعة الحفل.

وبمجرد خروجها، لحقت بها ساشا وكوردِليا كأنهما تهربان.

عندها اندفع الناس نحو بيلوني وشانور بحماس. فهذه أول إطلالة لهما منذ الزواج، وكان الاهتمام بهما بالغًا.

حتى إن بعضهم سمع الخبر متأخرًا فجاء، لكن الاثنين كانا قد غادرا بالفعل.

وعندما صعدا إلى العربة، انفجر الجالس فيها بالضحك.

نظرت بيلوني إلى إلنس، الذي كان يذرف دموعًا من شدة الضحك، وابتسمت بخفة.

“ما رأيك؟ هل أصبح تمثيلي مقنعًا الآن؟”

“تمامًا. لقد رأيتُ الدوقة بنظرة مختلفة اليوم.”

هزّ إلنس رأسه ووجهه محمر من الضحك.

“لكن الدوق ليس بارعًا في التمثيل. كما قلتِ، كان من الأفضل له أن يتظاهر بالصمت.”

“ومع ذلك، أليست تمثيلية الصمت قد نجحت؟”

سأل شانور بوجه متجهم، فنفخ إلنس ساخرًا.

“ليست تمثيلًا، بل هذا طبعه أصلًا.”

ولأنه كلام صحيح، لم يعترض شانور.

كان الشخص الذي دخل قاعة الحفل وهو يخفي شعره الملفت ويخفض رأسه بشدة هو إلنس نفسه. لقد راقب كل شيء، وكان مسرورًا لدرجة أنه أخذ يدندن.

“على كل حال، كانت خطتي ناجحة، أليس كذلك؟”

كانت خطة إلنس بسيطة جدًا.

أن يُظهر شانور وبيلوني ألفةً شديدة أمام الإمبراطورة.

“هل تعلمان أن نصف وصيفات الإمبراطورة مطلقات؟ أما النصف الآخر فغير متزوجات.”

تذكرت بيلوني الإمبراطورة وهي تكتم غضبًا يكاد ينفجر. ترى كم أحبت الإمبراطور، وكم يئست، حتى باتت تغضب لمجرد رؤية زوجين سعيدين؟

لا شك أن خطة إلنس نجحت.

في الحقيقة، حين رأت الإمبراطورة، شعرت بيلوني بالغضب والخوف في آنٍ واحد. فمحاولة الاغتيال التي أرسلتها الإمبراطورة بالأمس لم تكن لمجرد تهديد.

بل كانت عازمة حقًا على قتلها.

ولهذا، لم تشعر بيلوني بأي شفقة تجاه الإمبراطورة اليوم.

الانستغرام: zh_hima14