“هل لديك خطة؟”

عند هذا السؤال، لمعت عينا إلنس كأنه كان ينتظر ذلك.

“يا دوقة، هل تجيدين التمثيل؟”

نظرت بيلوني تلقائيًا إلى شانور.

كان يقلب صفحات كتاب، ثم رفع رأسه مبتسمًا عند سماع سؤال إلنس. راح إلنس ينظر إليهما بالتناوب، ثم مال برأسه قليلًا.

“أنتِ… تجيدين، أليس كذلك؟”

“إن كنت تشك، فلِمَ لا نثبت لك ذلك فورًا؟”

تفحّصت بيلوني بطاقة الدعوة التي كان إكتر قد سلّمها لها صباح اليوم. منذ انكشاف حقيقة زواجها من شانور، انهالت عليها الدعوات.

وبما أنها كانت منشغلة بالبحث عن وسيلة للنجاة، فمن الطبيعي أنها لم تُعر تلك الدعوات أي اهتمام. لكن مضى أكثر من عشرة أيام على حفل الزفاف، وقد حان الوقت للظهور في المجتمع.

وبين الدعوات وجدت واحدة لحفل يُقام اليوم، فابتسمت بيلوني بخبث ولوّحت بها.

“سأريكم هناك.”

كانت ابتسامة واثقة تمامًا.

~~~~~~~~~~~~~~~~

لم تكن الإمبراطورة في مزاج جيد على الإطلاق.

فور عودتها من زفاف دوق راينهارت الأكبر، أنهت استعداداتها بعد التواصل مع نقابة اغتيال، لكن بيلوني لم تغادر قصر الدوق الأكبر بسهولة.

وبما أن إدخال قاتل إلى قصر تحرسه كوكبة من الفرسان يعني استحالة لمس شعرة واحدة من بيلوني، لم يكن أمام الإمبراطورة سوى انتظار الفرصة بصبر.

ثم سمعت أمس أن بيلوني خرجت، فأرسلت القتلة فورًا.

كانت تعلم أن شانور عيّن فارسًا لمرافقتها، لكنها استأجرت عشرات القتلة، فظنت أن النجاح مضمون.

في الحقيقة، لم تكن الإمبراطورة تنوي قتل بيلوني.

كان هدفها فقط أن تقص شعرها الأشقر، الشبيه بشعر تلك المرأة الوضيعة، حتى يظهر جلد رأسها، وأن تترك بضع ندوب على وجهها.

ولو تعرّضت حياتها للخطر أثناء ذلك، فليس شأن الإمبراطورة.

كانت لا تزال أسيرة مشاعرها من ذلك الزفاف الفاخر، وشعرت أنها بحاجة إلى التنفيس عن غضبها بهذه الطريقة.

وقد ظنت أن قص شعرها على الأقل سينجح، فشعرت للمرة الأولى منذ الزفاف ببعض الرضا.

لكن ما عاد إليها كان خبر الفشل.

كانت نقابة اغتيال عاجزة حتى عن التغلب على فارس واحد، ما أثار حنقها واحتقارها. حتى بعد التخلص من الزعيم، لم يهدأ غضبها.

لم تُخفِ انزعاجها، ولهذا خيّم جو ثقيل على حفل اليوم.

سيدة الماركيز آن، مضيفة الحفل، حاولت جاهدة إرخاء ملامحها المتجهمة.

وإلا فستغضب من الإمبراطورة التي أفسدت الأجواء.

كان لديها ابنتان في سن الزواج، وهذا الحفل لم يكن مجرد نشاط اجتماعي، بل فرصة للبحث عن عريس مناسب.

لكن الإمبراطورة حضرت بلا مرافق، ورفضت حتى دعوة الماركيز آن للرقص، فلم يجرؤ أحد على الرقص.

تنظيم حفل كهذا يكلف الكثير، فضلًا عن الأهداف الأخرى التي تطلبت جهدًا إضافيًا… كانت سيدة الماركيز آن تشعر وكأن قلبها ينزف.

في الحقيقة، الامتناع عن الرقص لم يكن المشكلة الكبرى.

المشكلة الحقيقية أن الإمبراطورة لم تُخفِ سوء مزاجها، فبات الجميع يراقبون ردود فعلها.

رغم أن الإمبراطورة بلا سلطة فعلية، ولا حاجة لمعاملتها بتلك المبالغة، إلا أنها عادت مؤخرًا إلى الساحة الاجتماعية، ما جعل السيدات اللواتي لديهن بنات في سن الزواج يحرصن على كسب رضاها.

شدّت سيدة الماركيز آن على مروحتها محاولة كبح غضبها.

ورأت أنه من الأفضل إنهاء الحفل مبكرًا وتحمل الخسارة بدل استفزاز الإمبراطورة أكثر.

وما إن عزمت على التوجه نحوها، حتى—

“سيدتي…!”

اقتربت رئيسة الخادمات على عجل وهمست في أذنها.

اتسعت عينا سيدة الماركيز آن، وفي تلك اللحظة فُتح باب القاعة بقوة.

“دوق راينهارت الأكبر وزوجته يصلان!”

تبدلت الأجواء الثقيلة في لحظة.

همس الحضور وتركزت الأنظار على المدخل، وكذلك فعلت الإمبراطورة.

نسيت سيدة الماركيز آن وجود الإمبراطورة وتقدمت لاستقبال الدوق وزوجته.

أول ما لفت النظر كان طول شانور الفارع، أطول من معظم الحاضرين برأس.

تنسدل خصلات شعره الأسود بهدوء، ويغطي قناع الجانب الأيمن من وجهه.

أما الجانب الآخر فكان جميلًا كأنه منحوت بيد نحات، بعينين نصف مغمضتين تبدوان كسولتين وزاوية فم رفيعة جذابة للغاية.

ثم انتقلت الأنظار إلى المرأة الواقفة بجانبه.

ملامحها الدقيقة لم تَخْفُت أمام شعرها الأشقر الفاخر.

عينان ناعمتان توحيان باللطف، وأنف مستقيم ينحدر بخط أنيق نحو شفاه ممتلئة.

رغم أن زينتها لم تكن ثقيلة، فإن شعرها اللامع وعينيها الصافيتين كالكريستال أضفيا عليها بريقًا آسرًا.

كانت سيدة الماركيز آن قد حضرت زفافهما، لكنها لم ترهما عن قرب هكذا من قبل.

وانطباعها الآن… أن الرسوم المتداولة عن زفاف “فضيحة المجتمع” لم تُبالغ قط، بل عجزت حتى عن نقل جمالهما كما هو.

فكل منهما بمفرده كفيل بإبهار الأنظار، فكيف بهما واقفين جنبًا إلى جنب؟

لم يكن أمام الحاضرين سوى التحديق بهما مأخوذين تمامًا.

وفي الواقع، كان الحاضرون في القاعة منشغلين بهما لدرجة أنهم لم يلاحظوا أن أحدًا دخل مطأطئ الرأس بهدوء.

كانت بيلوني تتحدث مع شانور وهي تخفض عينيها قليلًا، ثم لمحت سيدة الماركيز آن تقترب منها، فارتسمت على شفتيها ابتسامة خفيفة.

وحين انحنت شفتاها الممتلئتان في قوس جميل، شهقت سيدة الماركيز آن بخفة واستعادت وعيها.

وسرعان ما أدّت التحية للدوق وزوجته كما يليق.

“مرحبًا بكما. إنه لشرف عظيم أن يحضر سمو الدوق وسمو الدوقة حفلًا متواضعًا كهذا.”

“كان ينبغي أن أُبلغك مسبقًا، فأنا أعتذر.”

من اللياقة الرد على الدعوة برسالة تأكيد، لكن سيدة الماركيز آن لم تُعر الأمر اهتمامًا.

لو كان الوضع عاديًا، لظنت أن بيلوني تفعل ذلك عمدًا لتُظهر مكانتها. لكن بما أن أجواء الحفل التي أفسدتها الإمبراطورة بدأت تنتعش بفضلهما، فلم تشعر إلا بالامتنان.

“أبدًا، أبواب بيت آن مفتوحة لسموكِ دائمًا، يمكنكِ الحضور متى شئتِ.”

أدركت سيدة الماركيز آن بسرعة أن بيلوني ليست شخصًا صعب التعامل، فاسترخت قليلًا.

“سمعت أن فرقة آن الموسيقية رائعة للغاية. أصررت على أن أستمع إلى عزفهم، فاضطر شانور لمرافقتي.”

ضحكت بيلوني بخفة واستندت إلى كتف شانور.

كان بيت آن مشهورًا بشغفه بالموسيقى عبر الأجيال، وكانت فرقته تتمتع بمهارة عالية. وقد اضطرت سيدة الماركيز، بسبب الإمبراطورة، إلى إبقاء الفرقة جالسة بلا فائدة طوال الوقت، لذا اغتنمت الفرصة الثمينة التي لاحت أمامها دون تردد.

رغم وجود الإمبراطورة، إلا أنها رفضت الرقص مرارًا، لذلك لم يكن هناك ما يعيب أن يبدأ الدوق وزوجته—وهما الأعلى مقامًا بعدها—الرقصة الأولى.

“بما أن سمو الدوقة ترغب، فعلينا أن نلبي الطلب فورًا. هل يشرفنا سموكما بافتتاح الحفل اليوم؟”

سألت ذلك وهي تلقي نظرة سريعة على شانور الذي وقف صامتًا بجانب بيلوني.

“حسنًا.”

أجاب شانور بصوت منخفض، وأمسك بيد بيلوني متجهًا نحو ساحة الرقص.

تنحّى الناس تلقائيًا ليفسحوا لهما الطريق، ووقفا بسلاسة في وسط القاعة. وبإشارة من سيدة الماركيز، بدأت الفرقة بالعزف فورًا.

ومع انسياب اللحن الناعم، تحرك شانور وبيلوني دون تردد.

لم يكن أداؤهما مبهرًا إلى حد يثير الدهشة، لكن الطريقة التي اعتمد كلٌ منهما على الآخر أثناء الرقص جعلت القلوب ترتجف بلطف.

هل كان السبب أجواء العروسين حديثي الزواج؟ أم الابتسامات التي كانت ترتسم بين الحين والآخر؟

لا أحد يعلم على وجه الدقة، لكن الجو الذي أحاط بهما بدا وكأنه انتقل إلى من حولهما، فانضم الأزواج الذين يكنّ بعضهم لبعض مشاعر خفية إلى ساحة الرقص واحدًا تلو الآخر.

كانت سيدة الماركيز آن، التي انشغلت بمراقبة رقصهما، تطلق تنهيدة ارتياح حين رأت ابنتيها ترقصان مع شريكيهما.

وسط هذه الأجواء الهادئة، لم يكن هناك سوى شخص واحد يقطب جبينه في القاعة.

‘كيف يجرؤون…!’

كانت الإمبراطورة ترتجف غضبًا، تحدّق في الاثنين الراقصين بنظرة تكاد تقتلهما.

كانت كل ثانية تمر عليها كأنها ساعة كاملة من العذاب.

لم يسبق لها أن رقصت مع الإمبراطور ولو مرة واحدة في مناسبة رسمية. كان يختلق الأعذار السخيفة مرارًا ويحرجها أمام الجميع.

والآن، وهي ترى شانور وبيلوني يفتتحان الحفل بثقة ويرقصان بكل اعتداد، شعرت وكأنها ابتلعت سمًا، يحرق حلقها حتى كادت تتقيأ دمًا.

وكان أشد ما يؤلمها أنها مضطرة لمشاهدة هذا المشهد لأن محاولة الاغتيال فشلت ولم تتمكن من قتل بيلوني.

الانستغرام: zh_hima14