“يبدو أن الأمر سار على ما يرام، بدليل أنك أرسلت حتى من يرافقني.”

 

ابتسمت بيلوني بثقة وأومأت برأسها.

 

“نعم، أظن أنه سار أفضل مما توقعت. كنت قلقة قليلًا في الحقيقة، لكنه استمع إلى كلامي.”

 

ثم لخصت بإيجاز الحديث الذي دار بينها وبين الزعيم. وبعد أن أنهت، تنفس شانور الصعداء كمن اطمأن قلبه.

 

“لو أن شخصًا غيرك هو من قال له ذلك، لما مرّ هذا اليوم بسلام.”

 

كانت كلماته صادقة تمامًا.

 

ابتسمت بيلوني ابتسامة متحفظة، لأنها تعلم أن ما قاله صحيح.

 

ففي حياتها السابقة، وأثناء إدارتها لأعمالها، سمعت الكثير من الشائعات. وبما أن أعمال الزعيم كانت متعددة ومتنوعة، فقد كانت الأقاويل عنه كثيرة أيضًا.

 

وكان هناك أمر مشترك في معظم تلك الشائعات… أنه رجل بالغ القسوة.

 

وقيل أيضًا إن طباعه غريبة وحادة، لكن بيلوني حين تذكرت لقاءها الوحيد به، ظنت أن كل ذلك مبالغات.

 

ثم أدركت لاحقًا أنه كان متساهلًا معها هي وحدها.

 

“أعلم أنه يخصكِ بمعاملة خاصة، لكن مع ذلك، كوني حذرة.”

 

كان صوته مفعمًا بالقلق.

 

أومأت بيلوني برأسها.

 

“حسنًا، سأنتبه.”

 

مع أنها في الحقيقة لم تعد بحاجة للحذر، فقد باتت علاقتها بالزعيم قائمة على الصراحة الكاملة.

 

“على أي حال، فوجئت حين ظهر أولئك فجأة. إنهم ‘الظلال’، أليس كذلك؟”

 

لم يبدُ شانور متفاجئًا من معرفتها بأمرهم.

 

فهي التي عرفت حتى طريقة فك اللعنة، فليس غريبًا أن تعرف عن الظلال. ثم إن وجودهم ليس سرًا مطلقًا، وإن كان معظم الناس لا يصدقونه.

 

“نعم.”

 

“لم أتوقع يومًا أن أرى الظلال بأم عيني.”

 

رغم أنها لم تستطع تمييز وجوههم أو حتى جنسهم، إلا أن مجرد رؤيتهم كان أمرًا مذهلًا.

 

“همم؟ لقد التقيتِ بهم من قبل.”

 

“ماذا؟ من؟”

 

“نوسيل، وميسيل، وأكتر، وروزالين. التي كانت تقاتل بجانب نوسيل قبل قليل هي روزالين. أما الآخر فقد خرج في مهمة، لذلك لم تلتقيه بعد.”

 

اتسعت عينا بيلوني بدهشة.

 

“هم… هم جميعًا ظلال؟ لكن أليس من المفترض أن الظلال… لا يظهرون للعلن؟”

 

أليس لهذا سُمّوا بالظلال؟

 

نظر إليها شانور مبتسمًا وقد بدت على وجهها الحيرة.

 

“للسبب ذاته الذي جعلك تهربين من زفافكِ إلى إيان بيكهم وتتجهين إلى قلعة الدوق الأكبر.”

 

“…آه. لأن أحدًا لن يتوقع ذلك.”

 

فهمت قصده فورًا، فهي نفسها استفادت كثيرًا من كسر التوقعات.

 

حقًا، أفضل وسيلة لاصطياد الثغرات هي أن تتحرك بعكس ما يتوقعه الجميع.

 

ظلت بيلوني مشوشة وهي تستعيد وجوه أولئك الذين كانت تراهم يوميًا تقريبًا.

 

قد تتقبل كون نوسيل وميسيل فارسَين وظلالًا في الوقت ذاته… لكن أكتر وروزالين أيضًا؟

 

‘لا عجب أنهم بارعون إلى هذا الحد.’

 

لم تتخيل قط أن الظلال قد يكونون مسؤولين حتى عن إدارة القصر بكفاءة.

 

هزّت رأسها لتبعد تلك الأفكار، ثم سألت عما كان يشغل ذهنها منذ قليل:

 

“إذن… ‘ستيلا’ الذي ذكرته، هو اسم نقابة الاغتيال؟”

 

“نعم.”

 

“وما اسم زعيم تلك النقابة؟”

 

“الاسم نفسه. ستيلا.”

 

في لحظة، خفت نور وجه بيلوني.

 

لقد صحّ حدسها.

 

لكن بدل أن تشعر بالرضا، اجتاحها إحساس ثقيل بالعجز.

 

“بيلوني؟ ما الأمر؟”

 

ترددت لحظة، ثم قالت بصوت منخفض:

 

“قلت إنكم ستقبضون على زعيمهم… هل يمكنني أن ألتقي به أيضًا؟”

 

تأملها شانور.

 

كان وجهها معقدًا، مليئًا بمشاعر متضاربة.

 

ولذلك لم يسألها عن السبب، بل أومأ مباشرة.

 

“نعم، يمكنكِ ذلك.”

 

“شكرًا لك.”

 

ابتسمت بيلوني، لأنها أدركت أنه تعمد ألا يسألها لماذا.

 

لكن ما إن أدارت وجهها بعيدًا حتى اختفت ابتسامتها، وإن بدا وجهها أهدأ قليلًا من قبل.

 

تنفس شانور براحة حين لاحظ ذلك.

 

 

~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~

 

 

حين فرغا من العشاء، دخل ميسيل وهمس بشيء في أذن شانور.

 

ثم التفت شانور إليها وقال بهدوء:

 

“بيلوني… لقد انتهى الاستعداد.”

 

بمجرد سماعه ذلك، رفعت بيلوني رأسها فجأة، وهي التي كانت قبل لحظات تأكل بلا تركيز وكأنها لا تأكل أصلاً. كان موقفها مختلفًا تمامًا عن قبل قليل حين لم تلاحظ حتى دخول ميسيل لانشغال ذهنها بأمر آخر.

 

“لنذهب. لنذهب حالًا.”

 

أخذ شانور بيلوني فورًا واتجه بها إلى الطابق السفلي.

 

اكتشفت بيلوني للمرة الأولى أن في قصر الدوق الأكبر قبوًا واسعًا. لم يكن القبو كئيبًا أو مظلمًا على نحو خاص.

 

بل على العكس، كانت الشموع مضاءة في أرجائه، لذا باستثناء برودته وعدم وجود نوافذ، لم يكن مختلفًا كثيرًا عن داخل القصر.

 

وبعد أن مشيا قليلًا، دخل شانور إحدى الغرف. وعندما تبعته، كان أول ما وقع نظرها عليه ظهر نوسيل.

 

“وصلتم.”

 

كان نوسيل يراقب شخصًا ما، وما إن شعر بقدومهما حتى انحنى لهما مباشرة.

 

وبفضل ذلك استطاعت بيلوني أن ترى الشخص الذي كان يراقبه. كان مستلقيًا على السرير وعيناه مغمضتان، ووجهه الشاحب مألوفًا لها للغاية.

 

“أهذا هو زعيم ستيلا؟”

 

“بتعبير أدق، هو الزعيم ‘الحقيقي’. قبل مدة تعرّض لتسميم من أحد أتباعه المقرّبين وسُلب منصبه. وجدناه في الأحياء الفقيرة وأحضرناه إلى هنا.”

 

تأكد شانور أنه لم يعد يشكل أي تهديد، ثم التفت إلى بيلوني.

 

“بيلوني. سأبقى أمام الباب، فإذا حدث شيء اصرخي فورًا.”

 

“…نعم. شكرًا لك.”

 

أومأت بيلوني بعد أن انتزعت نظرها عنه بصعوبة. كان وجهها قد أصبح أشد شحوبًا من الرجل الممدد على السرير. نظر شانور إليها بقلق، ثم خرج في النهاية مع نوسيل من الغرفة.

 

ابتلعت بيلوني ريقها الجاف واقتربت من الرجل.

 

حتى وهو مغمض العينين، كانت ملامحه الغريبة لافتة للنظر.

 

“إذًا كان اسمك حقًا ستيلا.”

 

عندما عرّفها بنفسه في حياتها السابقة، ظنت بيلوني بطبيعة الحال أنه اسم مستعار. لم يكن يليق به، كما أن الاسم المميز ذاته كان اسم زعيم نقابة الاغتيال ‘ستيلا’.

 

وكما توقعت، كان هو فعلًا ذلك الـ’ستيلا’.

 

“…ما الذي تعرفينه بالضبط؟”

 

ستيلا.

 

الرجل الذي صادفته مصادفة في الأحياء الفقيرة وأنقذته.

 

‘لا أحد يستطيع إنقاذ الوحش سواكِ. يجب أن تأخذي عفّته بيديكِ.’

 

الشخص الذي فتح لها طريق النجاة في حياتها الحالية.

 

حدّقت بيلوني إليه بنظرة معقدة، ثم مدت يدها وهزّت كتفه بحذر.

 

كان تحفيزًا خفيفًا، لكنه لم يكن في نوم عميق، إذ ارتجفت جفونه قليلًا. وسرعان ما ظهرت عينان مألوفتان.

 

“…راناك؟”

 

‘راناك؟’

 

نطق بالاسم ذاته الذي تلفظ به في أول لقاء لهما في حياتها السابقة. آنذاك لم تستطع التذكر جيدًا لأنه أمسك بكاحلها فجأة في الشارع، لكن الآن باتت متأكدة.

 

“أنا لست راناك. أنا ابنة راناك.”

 

راناك هو اسم أمها البيولوجية.

 

وما إن لفظت بيلوني تلك الكلمات حتى بدأت عيناه الضبابيتان تستعيدان تركيزهما. لم يكن مجرد استيقاظ مشوش، بل نظرة كأنه يرى شخصًا آخر من خلالها.

 

كانت نظرة مألوفة لبيلوني، تشبه نظرة الزعيم.

 

“أحتاج إلى مساعدتك، ستيلا.”

 

“…من أنتِ؟”

 

نهض ستيلا فجأة من مكانه.

 

“بيلوني جيريم. وكما قلت، أنا ابنة راناك.”

 

“ابنة… راناك….”

 

ردد ستيلا كلماتها وكأنه مسحور. بدا واضحًا أنه لا يصدق، لكن بيلوني انتظرته بهدوء.

 

فهي تعلم أن ملامحها نسخة طبق الأصل من والدتها.

 

راح ستيلا يتفحص وجهها كأنه يبحث عن أثر شخص ما، ثم تأملها من جديد، قبل أن يطلق كلمات متداخلة بين الدهشة والأسى.

 

“لا أصدق حقًا. لم أكن أظن أن راناك ستفعل أمرًا كهذا… حقًا….”

 

نظرت إليه بيلوني بفضول وهو يواصل حديثه.

 

عندما التقت به في حياتها السابقة، كان في حالة أسوأ بكثير. كان السم قد انتشر في جسده، وكان على وشك لفظ أنفاسه الأخيرة، فلم يستطع الكلام جيدًا.

 

لم يكن ينطق إلا كلمات متقطعة، ثم فجأة في لحظاته الأخيرة ترك جملتين غامضتين ومات.

 

لذلك بدا لها غريبًا أن تراه الآن يهذي بجمل طويلة.

 

وحين بدا أنه هدأ قليلًا، قالت بيلوني مجددًا:

 

“أحتاج مساعدتك. من هي أمي حقًا؟ وما علاقتي بلعنة الدوق الأكبر راينهارت؟”

 

عند ذلك اتسعت عينا ستيلا.

 

ارتجف جسده الهزيل كغصن يابس كأنه سمع ما لا يجب سماعه. بدا وكأنه سيلفظ أنفاسه في أي لحظة، فأمسكته بيلوني بلهفة.

 

“أخبرني بسرعة!”

 

كانت تشعر باختناق شديد لأنها لا تعرف شيئًا عن لعنة شانور أو عن أمها البيولوجية.

 

والمشكلة أنه لا توجد وسيلة لمعرفة الحقيقة.

 

حتى الزعيم، الذي كان أملها الوحيد تقريبًا، لم يكن يعرف شيئًا عن راناك. لذا فإن ستيلا، الذي كانت قد نسيته تمامًا وربما يكون الوحيد الذي يعرف الإجابة، كان وسيلتها الأخيرة.

 

“ستيلا!”

 

“لا، لا يمكن. لا يجب أن تعرفي. لا…!”

 

تمتم ستيلا بعينين فاقدتي التركيز، ثم سعل دمًا وسقط أرضًا.

 

 

 

الانستغرام: zh_hima14