بدا واضحًا من النظرة الأولى أن عدد القتلة كان هائلًا.

 

ارتمت بيلوني أرضًا فورًا، منكمشة إلى جوار مارينا. ومع صفير الريح التي شقت الهواء، تحطم زجاج النافذة وانطلقت سهام إلى الداخل.

 

ارتجفت ساقاها من هول المشهد.

 

فلو أنها تأخرت لحظة واحدة فقط في الانحناء، لما كان السهم قد انغرس في الجدار… بل في جسدها.

 

“مارينا! ابقي هنا ولا تتحركي!”

 

“سيدتي، إنه خطر!”

 

نزعت بيلوني ذراع مارينا التي حاولت إيقافها، وأطلت من النافذة.

 

كان عدد القتلة المطروحين أرضًا أقل بكثير من أولئك الذين يواجههم نوسيل.

 

مهما بلغت مهارته، فإن المشكلة كانت في تفوقهم العددي الساحق.

 

بدا وكأنهم توقعوا قوته، فأرسلوا عشرات الرجال دفعة واحدة. وحتى لو كان نوسيل مقاتلًا بارعًا، فمن المستحيل تقريبًا أن يخوض معركة كهذه وهو يحميها هي ومارينا دون أن تُمسّا بأذى.

 

بل إن خروجهما قد يعيق حركته.

 

‘ماذا أفعل؟ أليس هناك ما يمكنني فعله؟’

 

أخذت بيلوني تفكر بجدية.

 

“لا تقلقي، سأحميكِ.”

 

كانت مارينا ترتجف رغم كلماتها، لكنها شدّت بيلوني إلى صدرها بقوة.

 

تنهدت بيلوني بخفة وربتت على ظهرها.

 

“مارينا، لا تقلقي.”

 

لكن مارينا لم تُبدِ أي نية في إرخاء ذراعيها، فتركتها بيلوني وشأنها وعادت تغرق في التفكير.

 

أولًا، كان المكان قريبًا من قلعة الدوق الأكبر.

 

يبدو أنهم خططوا للاغتيال في موضع خالٍ من الناس، لذلك هاجموا بعد أن غادرت العربة الساحة العامة. ومع ذلك، كانت القلعة لا تزال قريبة بما يكفي لتُرى من بعيد، ولو استطاع أحدهم إرسال إشارة سريعة، لوصل الفرسان الآخرون في وقت قصير.

 

المشكلة أنه لا يوجد من يذهب لإبلاغهم.

 

شويييك!

 

عاد سهم آخر يشق الهواء ويستقر في هيكل العربة.

 

صرخت مارينا وعانقت بيلوني بقوة أشد حتى شعرت الأخيرة بدوار.

 

“مارينا، لا أستطيع التنفس!”

 

“لكن الخارج خطير جدًا!”

 

“مارينا، فكري جيدًا. هل يعقل أن يواجه نوسيل وحده كل هؤلاء؟”

 

اتسعت عينا مارينا بذهول وأرخَت ذراعيها أخيرًا.

 

تنفست بيلوني بعمق بعدما تحررت من عناقها. لقد خطر لها هذا الشك منذ أن ألقت نظرة سريعة إلى الخارج.

 

لو كان العشرات يهاجمون دفعة واحدة فعلًا، فهل كان نوسيل سيستطيع حمايتهما هكذا؟

 

ثم إن الأعداء أطلقوا بالتأكيد عدة سهام في آنٍ واحد، ومع ذلك لم تصب العربة إلا سهام قليلة متفرقة.

 

والأهم أن أحدًا منهما لم يُصب بأذى.

 

مالت بيلوني برأسها نحو النافذة المقابلة.

 

وكما توقعت، رأت رجالًا بملابس سوداء يقاتلون إلى جانب نوسيل ضد القتلة.

 

بسبب تشابه هيئاتهم، لم تتمكن من تمييزهم في البداية.

 

كانوا ملفوفين بالسواد من الرأس إلى القدم، حتى بدا الحليف منهم أشد شبهًا بالقاتل من القاتل نفسه.

 

لكن لم يكن من الصعب عليها أن تدرك حقيقتهم.

 

‘إنهم الظلال.’

 

الظلال هم الأتباع السريون الذين استخدمهم الأباطرة جيلاً بعد جيل.

 

لم يُعرف عنهم الكثير، لكنها سمعت أن مهارتهم في المبارزة استثنائية. كانوا أشبه بأسطورة يتناقلها الناس، حتى إن كثيرين شككوا في وجودهم أصلًا.

 

ولو لم تسمع بيلوني عنهم عرضًا من زعيم أحد الأزقة الخلفية، لما صدّقت أنهم حقيقيون.

 

الإمبراطور الراحل، قبل وفاته، سلّم خمسة من أصل عشرين ظلًا إلى شانور، ليكونوا في خدمته.

 

وكان تسليم الظلال لشخص غير الإمبراطور أمرًا نادرًا للغاية.

 

صحيح أنهم أتباع التاج، لكنهم يطيعون سيدهم المباشر، وسيدهم الآن هو شانور.

 

تذكرت بيلوني حادثة هجوم الأمير الثالث على عربتها سابقًا. ذلك لم يكن ليحدث لولا أن شانور وإلينِس تعمدا ترك ثغرة.

 

ومن المؤكد أن شانور، بعد ذلك، اتخذ إجراءات لحمايتها.

 

وقد صدق حدسها. لقد ألحق شانور بها الظلال سرًا.

 

“لماذا… لماذا يقاتلون بعضهم؟ أليسوا من نفس الجانب؟”

 

كانت مارينا تراقب المعركة بارتباك، إذ لم تكن تعلم بوجود الظلال.

 

قالت بيلوني بهدوء:

 

“إنهم في صفنا.”

 

تغيرت ملامح مارينا من الحيرة إلى الارتياح.

 

“إذًا… سننجو، أليس كذلك؟”

 

“نعم.”

 

بوجود نوسيل والظلال، لم يكن يُفترض أن يقع مكروه. وما إن تراخت أعصابها حتى أطلقت بيلوني أنينًا خافتًا وجلست على أرضية العربة.

 

وسرعان ما أخذت الضوضاء تخفت تدريجيًا، وكأنها تعلن نهاية المعركة.

 

وما إن همّت بأن تطل برأسها لترى ما جرى في الخارج، حتى سمعت وقع خطوات عنيفة تقترب، ثم اندفع باب العربة مفتوحًا بقوة.

 

ولأنها كانت تستند إليه، مال جسدها فجأة إلى الفراغ.

 

“بيلوني!”

 

أغمضت عينيها بإحكام، لكنها بدلًا من الألم شعرت بذراع قوية تلتف حول خصرها بإحكام.

 

وبحركة انعكاسية، تشبثت بيلوني بما أمامها، ثم فتحت عينيها لتجد نفسها أمام—

 

“شانور؟”

 

كان هو، يلهث بأنفاس متقطعة.

 

ألقى نظرة سريعة متفحصة على جسدها ليتأكد من سلامتها، ثم أطلق زفرة عميقة.

 

“هل أنتِ بخير؟”

 

“نعم… لم أُصب بأذى. لكن كيف جئت إلى هنا؟”

 

لم يكن الوضع يتطلب دعمًا إضافيًا، كما أنه لم يكن هناك وقت لإرسال رسالة. لذا بدا ظهوره مفاجئًا.

 

“كنت في طريقي إليكِ أصلًا. فكرت أن أستقبلكِ بنفسي… لكن حين رأيت هذا المشهد، هل تعلمين كم أفزعني الأمر؟”

 

نظرت بيلوني حولها وأومأت.

 

فمن الطبيعي أن يبدو المشهد مرعبًا، وهي محاطة بعشرات القتلة.

 

“لا بد أن الإمبراطورة وراء الأمر، أليس كذلك؟”

 

“بلا شك.”

 

تبع شانور نظرتها نحو الجثث الملقاة أرضًا، وحدّق فيها ببرود.

 

“لا أحد غير تلك المرأة قد يلجأ إلى طريقة بهذه الحماقة.”

 

حقًا، كانت الخطة مرتجلة إلى حد كبير.

 

حتى وإن كان شانور وإلينِس قد كشفا خطة الأمير الثالث مسبقًا، إلا أنها كانت دقيقة ومحكمة. أما هذه، فكانت مليئة بالثغرات، وكأنها تصرخ بأنها ليست من تدبيره، بل فشلت حتى في تحقيق هدفها.

 

“لكن لماذا حاولوا اغتيالي بهذه السرعة؟”

 

“لم يكن الأمر مفاجئًا. كانوا يترقبون الفرصة، وحين خرجتِ، نفذوا خطتهم.”

 

صحيح، فليس من السهل تحريك هذا العدد الكبير من الرجال في لحظة عشوائية.

 

اقترب نوسيل بعد أن تفقد الجثث وقال:

 

“إنها نقابة اغتيال. يبدو أنهم حاولوا طمس أي أثر.”

 

وفي يده كانت يدٌ مقطوعة بعناية، وعلى ظاهرها وشم واضح.

 

كاد أن يريه لشانور، لكنه توقف حين لمح بيلوني.

 

كانت تحدق في الوشم بتركيز، ثم لوحت بيدها قائلة:

 

“لا بأس، معدتي قوية.”

 

عندها عرض نوسيل الوشم على شانور، ثم أدار اليد لتتمكن بيلوني من رؤيته بوضوح.

 

في مساحة صغيرة، تناثرت نقاط دقيقة مرسومة على هيئة كوكبة نجوم.

 

شعرت بيلوني بألفة غريبة، فاقتربت لتتفحصه أكثر.

 

لكن شانور رفع يده وحجب نظرها.

 

“لا تنظرِي من قرب شديد.”

 

“حسنًا… سأنظر من بعيد.”

 

كانت رائحة الدم قد اشتدت فعلًا حين انحنت، فشعرت بالغثيان قليلًا.

 

وما إن اعتدلت، حتى أنزل شانور يده.

 

“أحضروا زعيم هذه النقابة.”

 

“أمرك.”

 

رغم أن القبض على زعيم نقابة بهذا الحجم ليس بالأمر السهل، أجاب نوسيل بهدوء تام.

 

تنهد شانور:

 

“لنعد الآن. المكان فوضوي للغاية.”

 

نظرت بيلوني إلى الجثث والدماء والأشلاء المتناثرة، وأومأت موافقة.

 

وبينما كانت تتجه نحو العربة، جذبها شانور من خصرها إلى صدره.

 

“شا، شانور؟”

 

نادت باسمه بارتباك، لكنه في اللحظة نفسها سحب سيفه بيد واحدة.

 

فهمت بيلوني فورًا أن الأمر لم ينتهِ بعد، فاستسلمت بين ذراعيه وأغلقت فمها.

 

“يا للأسف.”

 

جاء الصوت مألوفًا على نحو غريب.

 

رفعت بيلوني رأسها من صدر شانور والتفتت.

 

“أوه؟”

 

ووقعت عيناها على رجل يقف خلف بضعة رجال بملابس سوداء.

 

“آنستي، أراكِ سالمة.”

 

“ماذا تفعل هنا؟”

 

كان أحد موظفي المتجر الذي رأته قبل قليل.

 

ابتسم بلطف وهو ينظر حوله.

 

“سيدي قلق على سلامتكِ، فأرسلنا. يبدو أننا تأخرنا خطوة، لكن الحمد لله أنكِ بخير.”

 

“تأخرتم كثيرًا.”

 

ضيق شانور عينيه وهو يحدق فيه. كانت عيناه الطويلتان المائلتان ترسمان قوسًا هادئًا، لكن كونه الذراع اليمنى لزعيم الأزقة الخلفية جعله بعيدًا كل البعد عن المظهر العادي.

 

قال الرجل بهدوء:

 

“خطؤنا. دعنا نتولى تنظيف المكان.”

 

رفع شانور حاجبًا حين سمع أنه سيتكفل بالأمر المزعج.

 

وبإشارة من الرجل، بدأ رجاله ذوو الثياب السوداء يتعاملون مع الجثث بسرعة. لم يكن المشهد مريحًا، إذ قطعوها إلى أجزاء لتسهيل نقلها، لذا أدخل شانور بيلوني سريعًا إلى العربة.

 

وقبل أن يصعد، قال ببرود:

 

“إنها ستيلا.”

 

اشتدت نظرة الرجل للحظة، ثم عاد إلى ابتسامته.

 

“وقريبًا ستختفي.”

 

“سآخذ ذلك بعين الاعتبار. شكرًا على المعلومة.”

 

نقر شانور بلسانه بخفة وأغلق باب العربة.

 

ثم التفت إليها وسأل:

 

“إذًا، هل سارت الأمور على ما يرام؟”

 

وعندها فقط تذكرت بيلوني سبب خروجها اليوم.

 

 

الانستغرام: zh_hima14