فتحت مارينا النافذة.

“الهواء عليل ومنعش، يا آنستي!”

ابتسمت بيلوني لرؤيتها متحمسة كجرو صغير خرج للتنزه.

“يعجبك الأمر هكذا؟”

“نعم! إنه أول خروج لنا منذ نصف شهر كامل.”

“أوه، هل مرّ الوقت سريعًا إلى هذا الحد.”

فمنذ أيام قليلة قبل الزفاف، امتنعت بيلوني عن الخروج، وبعد الحفل ظلت في القصر قرابة عشرة أيام أخرى.

ولأن الأنظار ما زالت مسلطة عليها كعروس جديدة، اختارت عمدًا أن تعيش في عزلة.

وبالتالي، كان هذا أول خروج لهما منذ خمسة عشر يومًا.

“أشعرتِ بالاختناق؟ لم تبدُ عليكِ أي علامات لذلك.”

كان قصر الدوق الأكبر واسعًا إلى حد مذهل.

فقط التجول في حدائقه قد يستغرق ساعات، وكل ما يحتاجه المرء يمكن أن يجده داخله، فلا ضرورة حقيقية للخروج.

قهقهت مارينا وقالت:

“لا، ليس كذلك. فقط شعرت أنه من اللائق أن أقول شيئًا كهذا بما أننا خرجنا بعد مدة طويلة.”

ابتسمت بيلوني وربتت على رأسها.

“تعلمين أننا لا نخرج للتنزه، صحيح؟”

“بالطبع. لكنك رأيتِ أيضًا كيف ما زال الصحفيون متجمعين هناك؟ حقًا إنهم عنيدون بشكل لا يُصدق.”

لقد مضت عشرة أيام منذ الزفاف، ومع ذلك لم ينخفض عدد الصحفيين المتربصين حول القصر إلا قليلًا.

ومع ذلك، كان وراء هذه الخروج سبب مختلف.

قبل أيام، أجرى شانور تحقيقًا حول المتجر الذي اعتاد إرسال مبلغ ثابت شهريًا إلى منزل الماركيز جيريم.

وجاءت النتائج صادمة.

‘لا يوجد متجر؟’

‘أجل. كان مكانًا معزولًا، وعندما وصلت وجدته مهجورًا تمامًا.’

‘هل أُغلق مؤخرًا؟’

‘لا، بل منذ عشرات السنين على هذا الحال.’

في البداية، لم يُعر الأمر اهتمامًا، لكن النتيجة غير المتوقعة جعلت كلًا من بيلوني وشانور يدركان أن القضية ليست بهذه البساطة.

والأدهى من ذلك أن موقع المتجر كان مشكلة بحد ذاته.

فهو يقع عند أطراف حي الفقراء، قريبًا من الأزقة الخلفية، ما جعل مهمة شانور بالتحري صعبة للغاية.

وعادةً في مثل هذه الحالات يكون من الأسرع شراء المعلومات من تجار الأخبار في تلك الأزقة.

لكن حتى هؤلاء أجابوا بأن الأمر سيستغرق وقتًا.

‘يبدو أن الطرف الآخر يستخدم رجال الأزقة الخلفية للتعامل مع الأمر، لذا يستغرق جمع المعلومات وقتًا.’

قال شانور إنه دفع المزيد من المال وينتظر الإجابة. لكن بيلوني عرضت حلًا آخر.

‘سأطلب المساعدة من العجوز بنفسي.’

وهكذا أصبح هدف هذه الجولة مقابلة زعيم الأزقة الخلفية.

صحيح أن لقاءهما الأخير لم يكن مريحًا، لكن هذه المرة لم تكن المسألة شخصية، بل صفقة.

فكرت بيلوني مجددًا في المعلومات التي ستسلمها للزعيم وهي تنزل من العربة.

وعندما دخلت المتجر العادي الذي زارته من قبل، تقدّم أحد الموظفين الذي سبق وأُبلغ بقدومها بابتسامة.

“لقد وصلتما، آنستي. السيد في انتظارك.”

“مرّ وقت طويل.”

بادلته التحية ثم صعدت إلى الطابق الثاني.

وعلى خلاف المرة السابقة، لم تُقَد إلى غرفة الاستقبال، بل إلى مكتب خاص، حيث كان الزعيم غارقًا في معالجة بعض الأوراق.

“أوه، لقد جئتِ.”

رفع عينيه نحوها قليلًا ثم أومأ برأسه.

“كيف حالك؟”

“بخير، بخير. اجلسي قليلًا وانتظري.”

جلست مارينا ملتصقة بجانب بيلوني، فيما وقف نوسيل خلفهما شامخًا مستقيم الظهر.

وبعد قليل، دخل الموظف حاملاً الشاي وبعض الحلويات، فما كان من مارينا إلا أن أشرقت عيناها بفرح.

ابتسمت بيلوني من ردة فعلها، ثم وضعت طبق الحلوى مباشرة بين يديها.

“مارينا، انتظري في مكان آخر مع السير نوسيل.”

“آنستي، لكن…”

“حسنًا، سأفعل!”

بخلاف نوسيل الذي تردد، كانت إجابة مارينا حاسمة وصريحة.

وبمجرد أن لمحت إشارة من بيلوني، أمسكت مارينا بذراع نوسيل وسحبته إلى الخارج.

حاول نوسيل المقاومة، لكن حين تجهمت ملامح بيلوني، استسلم على الفور وسار خلف مارينا بهدوء.

وفي تلك اللحظة كان الزعيم قد أنزل الأوراق من يده وجلس في المقعد المقابل لها.

“أحسنتِ الطاعة.”

“لقد حذّرته آخر مرة ونحن في طريق العودة.”

كان الزعيم يعاملها بلطف، غير أن بيلوني كانت تدرك جيدًا مدى خطورة هذا الرجل. فحين حاول نوسيل في اللقاء السابق أن يهجم على الزعيم، كان تصرفًا في غاية التهور.

وبما أن نوييل لم يكن بعد من أتباعها الخالصين، لم تستطع أن ترى نفسه يجر إلى الخطر، لذا لقّنته درسًا صارمًا في طريق العودة.

ولحسن الحظ، فهم نوسيل قصدها بسرعة، وها هو اليوم يطيع من دون أي تمرد.

“إذن، لأي سبب جئتِ اليوم؟”

“لأجل صفقة.”

“صفقة؟”

قالت بيلوني بهدوء، متفحصة ملامح الزعيم وهي تدير معه الحوار.

ولم يدرِ إن كان شعورها وهمًا، لكنها شعرت أن الزعيم أصبح يتعامل معها بأريحية أكثر من قبل. لم يكن الأمر في لهجته أو تصرفاته، بل في نظرات عينيه التي تغيرت.

ولعل كلماتها في المرة السابقة كانت قد وجدت صدى لديه، فأكملت حديثها بثقة.

“نعم، صفقة. إن أعطيتني معلومات، سأعطيك بدوري المعلومات التي ترغب بها.”

“همم… معلومات أريدها؟ لا شيء يخطر ببالي.”

بمجرد أن أدرك الزعيم أنها جادت بعرض للصفقة، تغيرت ملامحه واتخذ هيئة حذرة.

ابتسمت بيلوني، فقد راق لها هذا أكثر من تظاهره بالكرم من قبل. تبادل المصالح بشكل واضح وصريح كان أكثر راحة لها.

“لا بد أن هنالك ما ترغب به. مثلًا… شحنات التوابل.”

وفي لحظة، تحولت عيناه من حالتهما المسترخية إلى نظرة حادة كالسكين.

شعرت بيلوني بالرهبة من هالته، فقد بدا هذه المرة بوضوح كزعيم حقيقي لعالم الظل، وليس كما اعتادت أن تراه مطمئنًا في حضورها.

ذلك الثقل الذي يحيط به، والذي تكوّن من معاناته وصعوده من القاع، كان أشبه بحمل لا تقدر فتاة عاشت حياة عادية مثلها على تحمله.

“مذهل… لقد أصبتِ كبد الحقيقة.”

وكأنه أراد أن يريها مدى خطورته، لم يتراجع عن تلك الهالة القاتلة حتى وهو يدرك أنها متصلبة مكانها.

ثم مسح على ذقنه وتمتم.

“أهذا هو مستوى الدوقات إذن؟”

“فقط للتوضيح… لم أحقق من خلفك.”

“إذن كيف علمتِ؟”

“حين التقينا آخر مرة، شممت منك رائحة مالحة نتنة. كان طرف سروالك مبتلًا قليلًا، وحذاؤك ملطخًا بالرمل. خمنت حينها أنك ذهبت إلى الميناء.”

أومأ برأسه إيماءة صغيرة، مشجعًا إياها على الاسترسال.

“ثم قبل فترة وجيزة، حين تناولت الطعام، تذوقت بهارًا غريبًا لم أعهده من قبل. وقال شانور إنه من التوابل النادرة التي دخلت القصر الإمبراطوري مؤخرًا بكميات ضئيلة، وأُشيع أن ولي العهد قد أرسلها بنفسه.”

“……”

“وبما أن مثل هذه التوابل الغريبة لا تصل إلا عن طريق التجارة البحرية، فقد خمّنت أن ذهابك للميناء لا بد أن يكون مرتبطًا بها. ومن هنا استنتجت الأمر.”

ذلك التابل لم يكن ضروريًا مثل الملح أو السكر في المطبخ.

بل كان نوعًا من الكماليات الفاخرة، مما يستهوي طبقة النبلاء الذين يحبون استعراض ثرواتهم عبر الجديد والغريب.

وبمجرد سماع بيلوني حديث شانور، استحضرت في ذهنها ذكريات حياتها السابقة. فقد كان أحدهم قد جمع ثروة هائلة في لمح البصر من خلال إدخال هذه التوابل إلى الإمبراطورية، مدعيًا أنه جلبها من القارة الشرقية.

وعندما أطلق عشرات الأطنان في السوق، نفدت سريعًا، حتى شاع أنه صار أغنى رجل في الإمبراطورية.

لكن سرعان ما اختفى من على وجه الأرض.

وبما أن بيلوني في حياتها السابقة لم تكن قد خاضت بعد مجال الأعمال، فلم تعر الأمر كثير اهتمام. لذا لم يكن غريبًا أن تصدم عندما رأته لاحقًا يعمل كعبد بائس في مكتب الزعيم.

سمعت بيلوني آنذاك من أحد رجال الزعيم عن قصته.

فقد كانت التوابل في الأصل بضاعة حصل عليها الزعيم من تجار القارة الشرقية. لكن خلال الشحن، انقلبت السفن مرتين، فضاعت البضائع وانقطعت الصلة بالتجار، مما كبده خسائر فادحة.

غير أن الغريب هو أن التوابل التي غرقت في البحر بدأت فجأة تظهر في الأسواق.

وكان وراء الأمر سر مظلم: فقد تآمر أحد رجاله على إفشال الشحنة عمدًا، إذ أغرق السفينة متعمدًا ثم نقل البضاعة إلى مكان آخر ليعيد طرحها في السوق باسمه.

أما ذلك الرجل الذي قبض على جزء من الأرباح، فكان ينوي الفرار إلى بلد آخر بسرعة. غير أن طمعه في المال جعله يتأخر، مما أدى إلى انكشاف وجهه. وهكذا أمسك به الزعيم ولم يطلقه، بل حطمه وجعله يعمل كالخادم الحقير في مكتبه.

وبحسب ما تتذكره بيلوني، ففي هذا الوقت من الأحداث، كانت إحدى السفن قد غرقت بالفعل.

“أنا أثق بك يا عم. أنت لا بد أن تكون قد أعددت لكل شيء بعناية. من غير المعقول أن تغرق السفينة صدفة. والأغرب من ذلك أن لا يُعثر حتى على صندوق واحد من التوابل في أعماق البحر.”

لقد خسر الزعيم الكثير جراء تلك الواقعة، إلى حد يصعب وصفه بمجرد خسارة.

فتجار القارة الشرقية بدوا مترددين في توقيع عقد آخر بعد أن سمعوا بنبأ الغرق. وبعد جهد وإقناع شديدين، وافقوا بصعوبة على إعادة محاولة الشحن.

ومع كلمات بيلوني التي أثارت الشكوك، بدأ الزعيم يعيد التفكير في كل شيء بهدوء.

وبينما كان جالسًا باسترخاء متكئًا إلى ظهر الكرسي، انتصب فجأة بجسده الضخم، فيزيد بذلك من ثقل حضوره.

ومع ذلك، بقيت بيلوني ثابتة تحدق به من دون أن تزيغ عينها.

“فكر جيدًا يا عم. ألا تلاحظ أمرًا غير اعتيادي في هذه القضية؟ مثل ظهور شخص جديد… أو شيء من هذا القبيل.”

“…… يبدو أن بيننا جرذًا.”

ارتسمت على شفتيه ابتسامة باردة وشرسة.

الانستغرام: zh_hima14