“على أية حال، سمعت أن قصر الإمبراطورة كان في حالة فوضى عارمة البارحة.”

أنهى إلنيس كلامه بنبرة منعشة للغاية، والابتسامة العريضة المرسومة على وجهه كانت كفيلة بأن تعكس خفة مشاعره وارتياحه.

استعادت بيلوني ذكرى إلنيس حين كان يُصر على إقامة حفل زفاف مهيب وفاخر، وفهمت أخيرًا أن وراء ذلك إصرارًا أكبر من مجرد التباهي.

“هل هناك سبب آخر غير مسألة خلافة العرش؟”

“صحيح. جلالتها الإمبراطورة تحمل عقدة كبيرة بخصوص زفافها الباهت والفقير الذي جرى في الماضي.”

ابتسم إلنيس ابتسامة مشرقة وهو يروي لبيلوني كيف كان حفل زفاف الإمبراطورة آنذاك متواضعًا وبلا بريق.

“ولهذا السبب، لم يُقم أي حفل زفاف فخم بعدها. الجميع كان يخشى إثارة غيرتها. أما حفل البارحة، فلم يكن مبهرًا فقط، بل كان أيضًا أول زفاف حقيقي ومكتمل منذ عقود طويلة.”

سألت بيلوني وقد علت ملامحها الدهشة:

“لكن ما الذي يدعو الناس إلى الخشية؟ أعني… عائلة دوق نادان أو حتى جلالتها الإمبراطورة لا تملكان سلطة كبيرة.”

“هذا صحيح من الناحية السياسية.” أجابها إلنيس مبتسمًا، “لكن أغلب أعشاب الإمبراطورية الطبية تقع تحت مسؤولية عائلة دوق نادان، ولا يمكن إنكار ذلك. وهذا يجعل الجميع مضطرين لأخذ الحيطة في التعامل معهم.”

وفوق ذلك، كان دوق نادان مشهورًا بمهارته الطبية، وقد أنقذ من قبل أناسًا كانوا على حافة الموت.

وكلما علا شأن المرء وزادت مكانته، ازداد خوفه من الموت. ولهذا السبب، كان الجميع يحرص على عدم استعداء الدوق، فقد يحتاجون إليه في يوم ما حين تكون حياتهم على المحك.

تمتمت بيلوني بصوت منخفض:

“إذن لهذا السبب أصررت على الفخامة…”

فأجابها إلنيس بابتسامة راضية.

لقد ظنت أنه مجرد ذوق شخصي وحب للمظاهر، لكنها لم تدرك أن وراء الأمر دوافع أنانية ومليئة بالحسابات.

“كنت أود حقًا أن أثير غيرة الجميع بحفل زفافي الخاص، لكن يبدو أن الأمر ليس سهلًا.”

كان ولي العهد، في الحقيقة، بلا خطيبة.

سمع إلنيس عن بعض المداولات بين القصر وعدد من العائلات الكبرى، لكن أيًا منها لم يُفضِ إلى خطوبة رسمية.

“هل تتعرضون لتدخل من جلالتها الإمبراطورة في هذا الشأن؟”

ابتسم إلنيس بخبث وأجاب:

“في الحقيقة، إنها عرقلة أرحب بها. فأنا لا أنوي الزواج في الوقت الحالي. لكن يؤسفني أن أقول إن درعي الواقي في موضوع الزواج قد اختفى بالأمس.”

لم يكن يولي الزواج أهمية كبيرة، لكنه في الوقت نفسه لم يشأ أن يرتبط بعائلة تختارها الإمبراطورة له. ولذا كان يستعمل وضع شانور غير المتزوج كذريعة ليصرف الحديث عن نفسه، غير أن هذا السند الذي طالما احتمى به قد انهار منذ يوم أمس.

لم يستطع إلنيس إخفاء خيبة أمله، والتفت نحو شانور، لكنه صُدم حين وقعت عيناه عليه بوضوح لأول مرة منذ بداية حديثه الطويل عن ما حدث في قصر الإمبراطورة.

وجه شاحب، وظلال قاتمة تحت عينيه، وشفاه جافة، وهيئة غارقة في الإرهاق.

أدار إلنيس رأسه لينظر إلى بيلوني.

شعرها المتلألئ وعيناها المشرقتان، ووجهها الممتلئ بالحياة، وخدّاها المتوردان بلون وردي طبيعي.

ثم عاد بنظره إلى شانور، ليشعر بصدمة أكبر.

رغم أنه يكبره بخمس سنوات فقط، إلا أن شانور كان في أوج شبابه. صحيح أنه أمضى خمسة أعوام في عزلة، لكن حتى خلال تلك الفترة اعتنى بجسده جيدًا، حتى إن بنيته ازدادت قوة أكثر مما كانت عليه في ساحات القتال. ومع ذلك…

‘أيعقل أن قوة عمي قد ضعفت إلى هذا الحد؟’

أدرك شانور متأخرًا أن نظرات إلنيس تحمل شيئًا غير مريح، فاشتعل داخله إحساس غامض بالضيق والحنق.

وعندما عقد حاجبيه، نظر إليه إلنيس بشيء من الشفقة قبل أن يهز رأسه يائسًا. عندها فتح شانور فمه متحفظًا وبنبرة باردة:

“لم تأتِ فقط لتخبرني بما جرى في قصر الإمبراطورة، أليس كذلك؟”

“آه، صحيح. لقد اندفعت بالحماس ونسيت السبب الأصلي.”

تنحنح إلنيس قليلًا ثم قال:

“على أي حال، يمكن القول إن فضيحة المجتمع الراقي حققت نجاحًا باهرًا.”

أصبحت فساتين بيلوني حديث الناس في أرجاء الإمبراطورية.

حتى في حفل الاستقبال ارتدت فستانًا آخر يفيض بالأناقة ذاتها، فكان طبيعيًا أن تنتقل سيدات المجتمع وبناته للحديث عنه مطولًا.

وأوضحت بيلوني أنها حين قرأت عن قصة ودريا في صحيفة فضائح المجتمع تأثرت بها بعمق وأحست بالشفقة، لذلك طلبت تصميمًا منها، وأرادت أن تقدمها للآخرين أولًا.

وما إن قالت ذلك حتى اندفعت السيدات نحوها وكأنهن كنّ بانتظار هذه اللحظة.

ففي الحقيقة، منذ أن كُشف عن قصة ودريا، ظهر الكثير ممن أرادوا دعمها ورعايتها. فهي، مهما قيل عنها، لا يخفى على أحد براعتها الفائقة.

وإن قُدّر لهم أن ينسجوا علاقة معها من خلال هذه الفرصة، فلن يكون ذلك إلا مكسبًا. غير أن المشكلة الكبرى تكمن في أن لا أحد يعرف مكانها الآن.

لكن عندما ظهرت دوقة راينهارت في حفل زفافها مرتدية من صنع ودريا، عاد اسمها ليتردد بقوة بين الألسن من جديد.

قال إلنيس بابتسامة راضية:

“منذ أول إصدار والطلب في ارتفاع هائل، يمكن القول إنه الأعلى على الإطلاق. ورغم أن يومًا واحدًا فقط مرّ، إلا أن المبيعات ستستمر في الصعود لأيام قادمة.”

وأضاف أنه سيحضر الدفاتر المحاسبية بعد عدة أيام ليطلعهم عليها.

ثم ناولته بيلوني ورقة قائلة:

“وهذه قائمة الحجز.”

كانت قد رتبت الأسماء في ذهنها بالأمس ودونتها، والآن سلمتها إليه.

فودريا تقيم حاليًا في صالون أندريا استعدادًا للافتتاح، وكان إلنيس قد قرر الانضمام إلى مشروعها، فبما أنه مستثمر، شاركته بيلوني قائمة الحجوزات.

تفحص إلنيس الورقة، واتسعت عيناه بدهشة.

“البداية مبشرة.”

كان طبيعيًا أن تبدو الأسماء لامعة، فالحضور أنفسهم كانوا من كبار النبلاء.

وبعد أن احتفظ بالقائمة، شرع يوضح خطته التالية:

“الخطوة الأولى أن نستغل فضائح المجتمع إلى أقصى حد.”

ففي الوقت الراهن، لم يكن في الإمبراطورية موضوع يثير الضجة كما تفعل هذه الصحيفة. أي مقال ينشر فيها يهز العاصمة كلها، بل يوجه أنظار الجميع نحوه.

ولم يكن في الأمر مبالغة إن قيل إن الإمبراطورية بأسرها تتابع ما يُكتب فيها.

“الوحيد الذي ينبغي أن نراقبه هو تحرك الإمبراطورة. لا أكثر.”

فجأة، قطع شانور الحديث بنبرة جافة وهو يوجه كلماته مباشرة نحو بيلوني:

“لكن المشكلة… أنتِ.”

اتسعت عيناها باندهاش وهي تشير إلى نفسها:

“أنا؟”

قال شانور بصرامة:

“الإمبراطورة عادت إلى المجتمع.”

تذكرت بيلوني بسرعة ما كانت قد سمعته عرضًا:

“صحيح، منذ أن زارت الدوقة والدها بدأت الإمبراطورة أنشطتها من جديد.”

فأدركت بيلوني وهي تعقد حاجبيها أن الأمر مقصود.

“إذن هي تستهدفني.”

فإلنيس لا زوجة له ولا حتى خطيبة. وبذلك كانت بيلوني، بصفتها دوقة، ثاني أرفع امرأة مكانة في الإمبراطورية.

وفوق ذلك، كانت الإمبراطورة قد توقفت عن الأنشطة الاجتماعية بعد زواجها، ما جعل بيلوني المرشحة الأبرز لتصبح مركز المجتمع.

لكن، في اللحظة التي كان زفافها يقترب، عادت الإمبراطورة فجأة إلى الساحة. كان الهدف جليًا، ولم يحتج إلى كثير من التفكير.

“صحيح أن نشاطها ليس رسميًا، لكن الأشخاص الذين تجمعهم باسم الصداقة القديمة مثيرون للريبة.”

ثم بدأ إلنيس يسرد أسماء سيدات بارزات: زوجات دوقات، وبنات دوقات، وبنات مراريس، وزوجات كونتات. كلهن شخصيات لها سمعة واسعة.

لكن شانور تدخّل قائلًا:

“لا يعني ذلك أنهن جميعًا من أنصار الأمير الثالث.”

ثم أشار إلى بعض الأسماء بعينها وهو ينظر إلى بيلوني:

“هؤلاء فقط عليك الحذر منهن.”

تساءلت بيلوني:

“لكن هؤلاء لم تُدعَين من قبل الإمبراطورة، أليس كذلك؟”

فأجاب شانور بنبرة حاسمة:

“بل هنّ أقرب المقرّبات إليها. يمكن القول إنهن اليد الخفية للإمبراطورة.”

فهمت بيلوني حينها.

لأنهن تابعاتها الحقيقيات، حرصت الإمبراطورة على إبقاء صلتهن بها طي الكتمان.

ولحسن الحظ، لم تكن أيّ منهن أعلى مكانة من دوقة، لذلك شعرت بيلوني ببعض الارتياح.

لكنها كانت تدرك أن في المجتمع، خصوصًا بين السيدات والفتيات، لا يمكن لإلنيس ولا حتى شانور أن يقدما أكثر من دعم بسيط. كل العبء الحقيقي سيقع على عاتقها هي، وما كان عليها إلا أن تواجه ذلك بنفسها.

قال شانور بلهجة مهدئة:

“لا تحملي الأمر فوق طاقتك. فالإمبراطورة لا تملك قوة كبيرة، كما أن المجتمع ليس بهذه الأهمية.”

ارتسمت ابتسامة صغيرة على شفتي بيلوني، فقد فهمت أن كلامه لم يكن إلا محاولة لتخفيف وطأة المسؤولية عنها.

“لا تقلقوا، أريد أن أخوض الأمر بنفسي. ولن أرهق نفسي أكثر مما يجب.”

في تلك اللحظة، وجد إلنيس نفسه فجأة خارج إطار الحديث، فأخذ ينظر إلى الاثنين يتبادلان النظرات. وكان الفرق بين وجهيهما صارخًا: بيلوني بنضارتها المشرقة، وشانور بملامحه المنهكة.

ولما شعر شانور بلمعان الشفقة في عينيه، نظر إلى بيلوني وابتسم للحظة، ثم سرعان ما أدار رأسه بعيدًا.

فتساءل شانور بحدة:

“لماذا تحدق بي هكذا؟”

أجاب إلنيس متلعثمًا:

“لا شيء يا دوق…”

ولم يستطع قول المزيد أمام بيلوني.

وبما أن شانور بدا منهكًا بحق، لم يجرؤ على إطالة الحديث، فأنهى زيارته وغادر.

رفض بأدب عرض بيلوني لمرافقته، لكنه ما إن خرج حتى أمسك بشانور وأخذه معه.

توقف شانور ونظر إليه ببرود:

“ما الأمر؟”

ابتسم إلنيس ابتسامة خبيثة وقال:

“أتعلم يا دوق، أنك تعلم كم أحبك، أليس كذلك؟”

قطب شانور وجهه.

“هل أوقعت نفسك في ورطة مجددًا يا صاحب السمو؟”

“بل أريد أن أقول لك شيئًا، وأعدك أن أساعدك.”

“وما هو؟”

اقترب إلنيس أكثر وهمس في أذنه:

“لا داعي لإخفائه… أعني مقويات الرجولة.”

شهق شانور غاضبًا:

“ماذا تقول بحق السماء؟!”

ربّت إلنيس على كتفه وكأنه يطمئنه:

“لا تقلق، ليس عيبًا أن يكون للدوق نقطة ضعف. ثم إن هذا أمر يمكن معالجته، فلا تشغل بالك.”

أخذ شانور نفسًا عميقًا محاولًا السيطرة على انفعاله.

“أكرر لك، ليس الأمر كما تظن.”

ابتسم إلنيس بلا مبالاة:

“صدقني، الأمر لا يستحق القلق.”

“إلنيس!”

ارتج صوته بغضب بارد جعل الأمير يقفز بعيدًا فورًا.

أسند شانور ظهره إلى الجدار وأخفى وجهه بيده، يغلي خجلًا وغضبًا.

وفي مساء ذلك اليوم، وصلته حزمة صغيرة تحوي دواء مجهولًا.

ولم يحتج لوقت طويل ليفهم مضمونه، فشعر بمرارة عميقة وألقى به في زاوية بعيدة من درج مكتبه.

الانستغرام: zh_hima14