خرج شانور من الغرفة وهو يشعر بالاضطراب، لكنه أسرع في التوجه نحو جناح ولي العهد.

المسافة لم تكن قصيرة، لذلك استخدم الممر السري ليصل في وقت وجيز. وما إن وصل، حتى دفع الباب فجأة، فاستقبله صوت ضحكات خافتة من الداخل.

“أوه، يا دوق؟”

كان إلنيس أول من لاحظه، لكن شانور لم يعره أي اهتمام، بل وقع بصره مباشرة على مؤخرة رأس مألوفة لديه، فتقدم بخطوات سريعة.

“سموك؟”

التفتت بيلوني نحوه وهي تبتسم بفرح، لكنها سرعان ما شهقت بدهشة، إذ كان وجه شانور يوحي بقلق شديد.

أنفاسه كانت متسارعة قليلًا، ورغم معرفته بأنها بخير، إلا أنه لم يستطع منع نفسه من تفحصها بعينيه، حتى تأكد أنها لم تتغير قيد أنملة منذ آخر مرة رآها. عندها فقط شعر بالارتياح.

زفر بعمق، فدارت عينا بيلوني بدهشة:

“سموك، ما الأمر؟”

“ارتخت أعصابي فحسب.”

استند بيد على ظهر الأريكة حيث كانت تجلس، ثم جلس بجانبها.

ابتسمت قائلة: “تأخرتَ.”

كان يهم بالرد، لكنه التفت نحو إلنيس الذي كان يراقبهما بلمعان في عينيه، فالتزم الصمت.

إلنيس، وقد فهم الموقف، أمال شفتيه باستياء:

“دوق، هذا غير منصف… هل تخفي عني شيئًا؟”

“حتى لو أردت، لا يمكنني انتقاد والدك أمامك.”

“آه…”

أومأ إلنيس بتفهم. كان قد سمع من قبل أن بيلوني ستقابل الإمبراطور، وكان يعرف جيدًا أنه ورث طباع والده الحادة، لذا ظل يراقب بيلوني بحذر، متوقعًا أي طارئ.

وكما ظن، أخذ الأمير الثالث بيلوني إلى الإمبراطورة. وما إن سمع إلنيس بالأمر، حتى أسرع إليها فورًا، بينما كان شانور على الأرجح محتجزًا عند الإمبراطور.

بصفته ابن الإمبراطور، لم يمانع إلنيس أن تُنتقد شخصية والده من وراء ظهره، بل كان مستعدًا لتقبل ذلك.

سأل شانور: “لم يحدث شيء، أليس كذلك؟”

رغم أنه يعلم أن الإمبراطور أخبرهم، إلا أن القلق ظل ظاهرًا على ملامحه، ما جعل إلنيس يبتسم بهدوء:

“لا شيء. حتى لو لم أكن هناك، أظن أن الآنسة بيلوني كانت ستتصرف جيدًا وحدها.”

أومأ شانور، لكن خطر بباله فجأة سؤال:

“بيلوني، هل شربتِ الشاي؟”

“آه، نعم، شربته.”

تجمد كل من شانور وإلنيس عند سماع ذلك.

“سموك، الدواء…”

“لحظة.”

ترك إلنيس فنجانه بسرعة واتجه إلى مكان ما.

شانور، وقد بدا عليه القلق، أمطرها بالأسئلة:

“كيف تشعرين؟ هل هناك أي شيء غريب؟ رغبة في التقيؤ؟ دوار؟”

“ماذا؟ لا… لا يوجد شيء من هذا.”

عادت إلنيس ومعه حبة دواء، وناولها لها: “خذي هذه.”

وبلا تردد، ابتلعتها بيلوني، فارتسم الارتياح على وجهي الرجلين.

رفعت حاجبيها باستفهام: “هل شربت شيئًا خاطئًا؟ هل كان عليّ ألا أتناول ذلك الشاي؟”

“بيلوني… من أين تنحدر أسرة الإمبراطورة؟”

“نَادان… آه…”

بعد أن أجابت بيلوني، أدركت الأمر متأخرة.

عائلة دوق نادان لم تكن غنية أو ذات مجد رفيع، لكنها كانت مشهورة للغاية، والسبب هو براعتها في التداوي بالأعشاب.

شحبت ملامح بيلوني فجأة.

“إذن… هل عبث أحدهم بالشاي؟”

“ليس الأمر كذلك.”

وبدون أي تردد، جاءه الجواب، فتنفست بيلوني الصعداء.

“لكن سموّك، منذ صغرك، كلما عدت من جناح الإمبراطورة كنت تُصاب بآلام في البطن أو عسر هضم.”

ومعنى ذلك أن الإمبراطورة كانت تعبث مع إلنيس باستمرار.

“كانت تتعمد إزعاجك بأشياء يصعب حتى إيجاد ذريعة لمحاسبتها عليها، لذا صار من عادتك تناول الدواء مباشرة بعد أن تأكل شيئاً من جناحها. الدوق يفعل الأمر نفسه أيضاً.”

قال إلنيس ذلك وهو يرفع كتفيه بلا اكتراث.

لو كان في الأمر خطر على حياته، لكان بالإمكان ضبط دليل رسمي ومحاسبتها، لكن الإمبراطورة كانت تستعمل فقط أموراً صغيرة لإفراغ غضبها.

وبالطبع، لم يكن إلنيس ساكناً منذ البداية؛ فعندما كانت هذه الحوادث تقع، كان يخبر الإمبراطور، والإمبراطور بدوره يذهب للإمبراطورة ويحذرها.

لكن بعد أن أدرك أنها تتعمد استخدامه ذريعة لرؤية الإمبراطور، أغلق فمه تماماً وبدأ يتناول الدواء وحده.

ومع تكرار ذلك عدة مرات، توقفت الإمبراطورة عن العبث بالطعام، لكن إلنيس وشانور لم ينسيا أبداً حمل الدواء معهما.

“من الأفضل أن تتجنبي لمس الطعام في جناح الإمبراطورة قدر المستطاع.”

“سأضع ذلك في بالي.”

لم يخطر ببال بيلوني أن الإمبراطورة كانت تعبث مع إلنيس بهذه الطريقة، فأومأت برأسها بوجه متجهم.

“والآن عودي، فالزفاف قريب ويجب أن تنشغلي بالتحضيرات.”

ابتسم إلنيس عمداً بخفة وكأنه يطردهم للخارج.

غادرا جناح ولي العهد معاً، من دون أن يودعهما بنفسه.

وبمجرد أن صعدا إلى العربة، تحدثا في الوقت نفسه:

“سموك، ما العلاقة بين ولي العهد والإمبراطورة بالضبط…؟”

“بيلوني، أنا آسف بشأن ما حدث، جلالة الإمبراطور كان…”

لم يدركا حتى أن كلماتهما تزامنت، فتبادلا النظرات وأرمشا بأعينهما.

“تفضل أنت أولاً يا سموك.”

“…آسف.”

تحركت شفتا شانور بتردد قبل أن يعتذر.

“ذهابك لمقابلة الأمير الثالث ثم دخولك جناح الإمبراطورة لم يكن محض صدفة. جلالة الإمبراطور كان يعلم، ومع ذلك تركك عمداً.”

كان هذا شيئاً قد توقعته بيلوني مسبقاً.

فمهما تدهورت صحة الإمبراطور، فالقصر ما زال تحت سيطرته، ومن المستحيل أن يجهل أن الأمير الثالث سيحاول الاقتراب منها في لقاء غير رسمي كهذا.

ذهاب بيلوني مع الأمير الثالث بسهولة كان مبنياً على ثقتها بأن شانور سيعرف بالأمر قريباً، وأيضاً على حدسها بأن الإمبراطور سمح بذلك عن قصد.

نظرت بيلوني إلى شانور الذي بدا نادماً بصدق، ثم ابتسمت بخفة.

“الوضع مألوف نوعاً ما.”

كانت تشير إلى اختبار إلنيس لها.

“كنت أتساءل على من تشبه يا سموك، والآن عرفت… نسخة طبق الأصل من جلالته، في الشكل وحتى في الشخصية.”

“حقاً… أشعر بالأسف أن أقرب شخصين لك فعلا بك هذا.”

“أنا بخير، فلم يحدث أي مكروه في النهاية.”

لو كان قد حدث شيء، ربما كانت لتلوم الإمبراطور قليلاً، لكن بيلوني نجت بمهارة من بين الأمير الثالث والإمبراطورة كما تنجو السمكة من الشباك.

وبما أن مقابلتهما كانت حتمية، فلقاؤهما تحت نظر الإمبراطور كان أكثر أماناً.

“وفوق ذلك، لقد اجتزتِ جميع الاختبارات الآن، أليس كذلك؟”

انتهى اختبار إلنيس، ثم اختبار الإمبراطور.

كان يمكن لبيلوني القول إنها اجتازتهما بنجاح.

أما شانور، فشعر بثقل في صدره أمام ردها المشرق والمتفائل.

“…طالبي بتعويض، واجعليه كبيراً قدر الإمكان.”

“ماذا؟”

“أظن أن المال هو الشيء الوحيد الذي أستطيع تقديمه لك.”

رمشت بيلوني بدهشة، ثم رفعت يدها بخفة لتضعها على قلبها الذي يخفق بسرعة، وقالت بمزاح:

“كلماتك للتو كانت أكثر إثارة من اعترافات أبطال الروايات.”

“هاه؟”

استغرب شانور جوابها، ثم انفجر ضاحكاً، فلم يكن يتخيل أن ترد بهذه الطريقة.

وفي الوقت نفسه، شعر بالرضا لأنه استطاع أن يثير مشاعرها، حتى لو كان السبب هو المال، فالمال أيضاً مما يملكه.

“أنا لا أمزح، فور وصولنا سأضيف بند التعويض في العقد.”

قطبت بيلوني حاجبيها وكأن قلبها يؤلمها أكثر، وضغطت على صدرها بخفة:

“وأنا أيضاً لا أمزح، لقد أثرتني حقاً.”

“أمم… لكن هناك أمر.”

“نعم، سموك؟”

“ناديني باسمي.”

“ماذا؟”

نظرت بيلوني إلى وجه شانور الذي بدأ يحمرّ قليلاً، وأرمشت.

“…تعويض مضاعف.”

“حسناً، شانور.”

هل أجابت بسرعة شديدة؟

حرّكت عينيها ثم أضافت:

‘…وليس لأنك قلت ستضاعف التعويض، كنت سأقول اسمك على أي حال.’

…ربما.

بالطبع، ابتلعت الجملة الأخيرة.

ابتسم شانور حين سمعها تناديه باسمه مجدداً، وكانت ابتسامته رقيقة لدرجة أن من يراها يشعر بالراحة.

“هاه؟ لكن هذا ليس الطريق المؤدي إلى قصر الدوق، أليس كذلك؟”

عندما سلكت العربة طريقاً غريباً، أطلّت بيلوني من النافذة بفضول.

“بما أننا خرجنا اليوم، سأقضي بعض الأعمال أولاً. بالمناسبة… هل تتحملين رؤية مشاهد دموية؟”

“ومن هو الشخص المتلقي؟”

“إيان بيكهام.”

“أنا أحب المشاهد الدموية.”

كان جوابها سريعاً.

الانستغرام: zh_hima14