كنت أرغب في قرص خدي لأتأكد إن كان هذا واقعًا أم حلمًا.

 

شانور كان ينظر إليّ وإلى الإمبراطور بالتناوب، ثم همس في أذني:

 

“سأكون أمام الباب، فإذا حدث أي شيء فلا تترددي في الصراخ، سأأتي فورًا.”

 

رغم أنني أومأت برأسي، إلا أن شانور بدا وكأنه ما زال قلقًا، وظل يرمقني بنظرات خاطفة وهو يتجه نحو الخارج.

 

وما إن أُغلِق الباب أخيرًا، حتى اعتدل الإمبراطور في جلسته كما لو كان ينتظر هذه اللحظة.

 

فعلت الأمر نفسه لا إراديًا، فجلست أكثر استقامة وشبكت يدي أمامي.

 

جفّ حلقي تحت نظرات الإمبراطور التي تغيّرت قليلًا.

 

“أسرة مركيز جيريم… سمعت أنها تمر بظروف صعبة.”

 

“نعم، نعم… إنها صعبة جدًا.”

 

“هل لديكم مال؟”

 

لم أكن قد استلمت المال من ولي العهد بعد، لذا لم يكن بحوزتي أي نقود.

 

“لا، لا يوجد.”

 

“همم…”

 

مد الإمبراطور يده إلى جيبه ثم أخرج شيئًا وقدمه إليّ.

 

كان ظرفًا ورقيًا.

 

أهذا…؟

 

اهتزت عيناي دهشة من تطور الأحداث الذي لم أتوقعه أبدًا.

 

“جلالتكم، لا أستطيع قبوله.”

 

“لا تستطيعين؟ ولماذا؟”

 

“الأمر هو…”

 

أنا لم أقترب من شانور من أجل المال، بل كانت هناك أسباب أخرى، لكن الإمبراطور لم يكن يعرف الحقيقة.

 

بمعنى آخر، كان شانور يخفي ذلك، ولم يكن يحق لي كشفه.

 

“على أي حال، لا أستطيع قبوله!”

 

بالطبع كنت أتساءل عن مقدار المال الذي أعده!

 

وأتساءل أكثر عن كم سيعطيني إن انفصلت عن شانور!

 

“لا أفهم.”

 

أمال الإمبراطور رأسه قليلًا.

 

وفجأة، لمع بصره الحاد بعد أن كان هادئًا وودودًا.

 

ارتجف جسدي قليلًا، لكن قراري لم يتغير.

 

“لن أخون شانور أبدًا…”

 

“ألست بحاجة إلى مال للطوارئ؟”

 

“ماذا؟”

 

مال للطوارئ؟

 

رمقته بوجه غبي الملامح، أرمش بعيني وأنا أحدّق فيه.

 

قال بنبرة تحمل شيئًا من الاستغراب:

 

“ربما أنتِ صغيرة ولا تعرفين، لكن حتى بين الأزواج يجب أن يكون هناك مال للطوارئ. خصوصًا أن أسرة مركيز جيريم لا تملك ما تعطيكِ إياه، فلا بد أن أؤمنه لك بنفسي. ومهما كان مبدأ (مالك مالي ومالي مالك)، يبقى وجود مال للطوارئ أمرًا ضروريًا.”

 

ثم أمسك بيدي ووضع الظرف فيها، وكأنه يرفض رفضي.

 

شعرت بسماكة الظرف، وعندها فقط أدركت ما يحدث.

 

إذًا… كان يقصد مصروفًا شخصيًا لي؟

 

شعرت بالذهول من مجرى الأحداث المختلف تمامًا عما توقعت.

 

بقيت ممسكة بالظرف، وقلت:

 

“ألا تراني… غير مناسبة؟”

 

العلاقة بين الإمبراطور وشانور كانت عميقة للغاية.

 

لذلك كنت واثقة أن خلفيتي العائلية المليئة بالعراقيل لن تعجبه.

 

لكن بدلًا من أن يطلب مني الانفصال، ها هو يعطيني مالًا كـ “مصروف للطوارئ”، مما جعلني أطرح السؤال بلا تفكير.

 

“أهذا الظرف جعلْتِه مالًا للانفصال؟”

 

اتسعت عيناه من الدهشة، ثم انفجر ضاحكًا.

 

كان صوته يملأ الغرفة، حتى أن الدموع تجمعت في عينيه من كثرة الضحك.

 

هل أنا أقرأ الروايات الميلودرامية أكثر من اللازم؟

 

شعرت بالحرج وحرارة تتصاعد في وجهي.

 

فالواقع كان أغرب من الخيال.

 

في الحقيقة، كنت أعتقد أن من الطبيعي لو حاول الإمبراطور تهديدي كي أترك شانور، لكن رد فعله أربكني أكثر.

 

“لا بأس، من الممكن أن يحصل هذا الالتباس. قلة قليلة تعرف العلاقة الحقيقية بيني وبين شانور.”

 

كلماته كانت مفتاحًا جعلني أفكر.

 

في الحقيقة، كنت أسمع فقط شائعات عن سوء العلاقة بينهما، لكن لم أسمع قط عن أنها جيدة لهذا الحد.

 

وإذا كان سوء العلاقة أمرًا يمكنهم نفيه، لكنهم تركوا الأمر على حاله، فلا بد أن هناك سببًا آخر.

 

“هل الأمر بسبب الأمير الثالث؟”

 

لم أُرد تلطيف السؤال.

 

على أي حال، الإمبراطور يدعم ولي العهد، ويعرف تمامًا ما الذي يطمح إليه الأمير الثالث.

 

“نعم.”

 

ولحسن الحظ، لم ينزعج الإمبراطور، بل أطلق تنهيدة طويلة.

 

“بل بسبب الأمير الثالث والإمبراطورة أيضًا. فهما من النوع الذي يسيء الظن إذا تحدثت مع شانور علنًا، وسيتخيلان أنني سأعطيه العرش.”

 

كان يبدو في غاية الإرهاق وهو يقول ذلك.

 

“والحق أنني أردت أن أترك العرش لشانور كما يظنان، لكنه رفض بشدة.”

 

شعرت وكأني اكتشفت سرًا خطيرًا.

 

ومن خلال كلامه، أدركت أن شانور نفسه هو من تنازل عن حقه في وراثة العرش.

 

“لقد كنت قلقًا عليه منذ كان صغيرًا، لأنه لم يكن يقترب من الناس أبدًا. في الحقيقة، كنت أهتم به أكثر من ولي العهد.”

 

إذًا شخصية شانور الحادة ليست بسبب اللعنة، بل هي طبع فيه منذ الولادة.

 

“أأنتِ على علم بأمره؟”

 

ظننت أنه يقصد اللعنة، فأومأت بسرعة.

 

كنت أعلم ما يعانيه شانور وما يسببه له ذلك من ألم.

 

ومجرد أن أومأت، بدا الارتياح واضحًا على ملامحه.

 

“كل ما قلته لكِ كان من قلبي. أنا ممتن لك حقًا… لدي شعور بالذنب تجاه شانور لا يوصف.”

 

ارتسمت على وجهه مسحة حزن.

 

“كنت قلقًا أن يضع ولي العهد على العرش ثم يختفي فجأة. لكن بوجودك الآن، لم أعد أخشى ذلك.”

 

كانت نظرته لي مليئة بالتوقعات والثقة لدرجة أربكتني، فلم أعرف كيف أرد.

 

لكن بدا أنه لم يكن ينتظر مني ردًا، لذا بقيت صامتة أستمع له.

 

“آه، هل وضعتُ على عاتقك عبئًا كبيرًا؟”

 

“بصراحة، جلالتكم… أنا وشانور لم يمضِ على لقائنا وقت طويل.”

 

“همم؟”

 

ارتعشت حاجبا الإمبراطور قليلًا.

قال:

“إذًا، حتى وإن لم أستطع أن أقول إن علاقتكما وثيقة جدًا ولو كمجاملة فارغة…”

 

“لم تستطع أن تقول؟”

 

“سأبذل قصارى جهدي. حتى لا يختفي شانور فجأة.”

 

لم تكن تلك رغبة الإمبراطور وحده، بل كانت رغبتي أيضًا.

 

صحيح أن علاقتي به لا يتجاوز عمرها عامًا واحدًا، لكني لم أُرِد أن يرحل شانور في هذه الفترة.

 

حدّق الإمبراطور بي مليًا ثم ابتسم.

 

“أشكرك.”

 

شعرت أن هذه الكلمات كانت أصدق ما قاله لي حتى الآن.

 

“لقد مر وقت طويل. لو أبقيتكِ معي أكثر قليلًا، ربما يقتحم شانور المكان، فلنفترق الآن.”

 

وضعت ظرف النقود الثمين في صدري بعناية، ثم حييت الإمبراطور مودعةً.

 

قال وهو يلوّح بيده بخفة:

 

“آه، لقد طلبت من شانور أن ينتظرك في مكان آخر، لذا على الأرجح هو بالخارج. إذا تبعتِ كبير الخدم، ستصلين إليه.”

 

تركت الغرفة خلفي وأنا أشعر براحة كبيرة، وأطلقت تنهيدة ارتياح.

 

يبدو أن جسدي كان متوترًا دون أن أشعر، والآن بدأ ذلك التوتر يزول.

 

“فلنذهب يا آنستي.”

 

وكما قال الإمبراطور، كان كبير الخدم واقفًا أمام الباب، لا شانور.

 

سرت خلفه وأنا أفرك كتفيّ المثقلين.

 

على الأرجح سأحتاج إلى جلسة تدليك عند العودة إلى القصر حتى لا أعاني من آلام العضلات غدًا.

 

لا أعلم كم سرنا، لكن حين شعرت أن الطريق طال بلا نهاية أو إشارة لاقترابنا من الغرفة، راودني إحساس بالغرابة.

ناديت:

 

“كبير الخدم.”

 

توقفنا فجأة عند سماع صوت ينادينا.

 

كان السبب أننا لمحنا شخصًا يقترب من نهاية الممر.

 

قال كبير الخدم بصوت لطيف:

 

“صاحب السمو الأمير الثالث.”

 

فأجاب الأمير الثالث بابتسامة خفيفة:

 

“ألتقي بكما هنا إذًا.”

 

“لقد انتظرت متعمدًا لألتقي بكِ، فكيف لي ألا أراكِ؟”

 

لم يخفِ نيته أبدًا، وهذا جعلني أنتفض قليلًا دون وعي.

 

ورغم أنه كان يوجه كلامه لكبير الخدم، فإن عينيه كانتا مثبتتين عليّ.

 

“آنستي، هل قابلتِ جلالته بخير؟”

 

“… نعم.”

 

“إذن، ما دمتِ هنا، تعالي لتقابلي والدتي أيضًا.”

 

“هذا…”

 

حين ترددت في إكمال كلامي، تنهد الأمير الثالث.

 

“من الأفضل أن تأتي. والدتي أقل صبرًا مني.”

 

يبدو أن الأم والابن يتشابهان في قلة الصبر.

 

نظرت إلى وجه كبير الخدم أبحث عن رد فعل.

 

بدا عليه الحرج الشديد، وكأنه لا يملك القدرة على منع ما يحدث.

 

لو كان لديه نية واضحة، لكان ركض مباشرة إلى شانور ليخبره أن الأمير الثالث أخذني لمقابلة الإمبراطورة، وبذلك لن يحدث أمر جلل.

 

لكن، لم يكن من الآمن أن أتبعه وأنا أركن فقط إلى هذا الاحتمال.

 

قلت:

 

“سيدي كبير الخدم، هل تستطيع أن تبلغ جلالته أنني أحببت هديته كثيرًا؟”

 

“نعم يا آنستي، سأبلغه.”

 

ابتسم كبير الخدم وأومأ برأسه دون أي إشارة ارتباك.

 

“آه، لكن هناك شيء صغير شعرت أنه ينقصها… إييه، بما أنني خرجت الآن فلا بأس. أبلغه أنني سأخبره بالأمر بنفسي في المرة القادمة.”

 

“بالطبع، جلالته سيخصص لكِ وقتًا إن طلبتِ، فلا تقلقي.”

 

بعد إنهاء الحديث، التفتُّ إلى الأمير الثالث.

 

كان ينظر إليّ بنظرة مختلفة تمامًا عن قبل.

 

“أنتِ أذكى مما تبدين.”

 

صحيح.

 

لقد استخدمت الآن حيلة بسيطة للغاية.

 

أظهرت أن الإمبراطور يهتم بي لدرجة أنه قدّم لي هدية بنفسه، وأشرت إلى ملاحظة صغيرة عليها، مما يوحي أنه يعاملني بأريحية شديدة.

 

كما أن كبير الخدم أوضح أن جلالته سيجد لي وقتًا دائمًا، وهذا يعزز أنني أستند إلى لطف الإمبراطور وودّه.

 

وبهذه “الدروع” المعنوية، ابتسمت وأنا أحدّق في الأمير الثالث.

 

 

 

 

الانستغرام: zh_hima14