كان الأمر أشبه برؤية طفل مطيع.

 

حينما احتضنها شانور، فوجئت لدرجة شعرت أن قلبها سينفجر.

 

لكن لم يكن ذلك لمجرد المفاجأة.

 

بل كان شعورًا ممتزجًا بالتوتر والارتباك المبهج.

 

وحين أدركت، من خلال يدها الموضوعة على صدره، أن قلب شانور يخفق بقوة، شعرت بالفرح.

 

لم يكن قلبها وحده هكذا، بل قلب شانور أيضًا، وهذا ما جعلها سعيدة.

 

حين احتضنها بين ذراعيه القويتين، غمر جسد بيلوني إحساس مطلق بالأمان لم تشعر به من قبل.

 

اتضح أن التلامس الجسدي أمر ضروري لشانور، وكان هذا خبرًا سارًا لبيلوني، إذ كان شعور الأمان الذي تمنحه ذراعاه العريضتان والقويتان شديد الإدمان بالنسبة لها.

 

فقط التفكير في أنها يمكن أن تعانقه مرة أخرى جعل مزاجها يتحسن تلقائيًا.

 

“آه، لدي ما أقوله. هل يمكنكِ الذهاب إلى القصر الإمبراطوري غدًا لرؤية شقيقي؟”

 

“جلالة الإمبراطور؟”

 

أغلقت بيلوني عينيها وبقيت ساكنة، لكنها فوجئت فجأة.

 

وبسبب الارتباك الشديد، ابتعدت عن ذراعي شانور وانتظرت منه أن يوضح الأمر.

 

ندم شانور على إثارة هذا الموضوع في هذا الوقت بالذات، لكنه كان قد فات الأوان، فتابع حديثه ببطء.

 

“في اليوم الذي ذهبتِ فيه إلى قصر المركيز، ذهبت أنا إلى القصر الإمبراطوري، والتقيت بأخي، وحصلت على موافقته على زواجنا. لكن يبدو أنه سمع الشائعات أيضًا، فأراد أن يراكِ قبل الزواج.”

 

سارع شانور بإضافة كلامه خشية أن تشعر بيلوني بالضغط.

 

“بالطبع الأمر ليس إلزاميًا. ليست مقابلة رسمية، لذا يمكنكِ الرفض دون مشكلة.”

 

“لا بأس، سأقابله.”

 

ترددت بيلوني قليلًا، ثم أومأت برأسها.

 

لم تكن تريد تجنب مقابلة الإمبراطور، لكنها فقط شعرت بالتردد لأن “الإمبراطور” شخصية بعيدة المنال.

 

لذلك قررت أن تفكر في الأمر على أنه لقاء مع أحد أفراد عائلة شانور، وليس الإمبراطور.

 

إذا كان شانور يستخدم معه لقبًا وديًا إلى هذا الحد، فلا بد أن علاقتهما قريبة، وبالتالي ربما لن يكون شخصًا صعب المراس.

 

“متى سنقابله؟”

 

“بعد غد. أنا سأتكفل بكل التحضيرات، عليكِ فقط أن تأتي.”

 

ابتسمت بيلوني ابتسامة لطيفة.

 

“حسنًا، سأفعل.”

 

عندما انتهى الحديث، حل صمت غريب.

 

لقد اعتادا على البقاء معًا، لذا لم يكن الهدوء مزعجًا، لكن ربما لأنهما كانا ملتصقين قبل قليل، كان الجو مختلفًا عن المعتاد.

 

ترددت بيلوني قليلًا وهي تنهض من مكانها.

 

“أشعر أنني أخذت من وقتك كثيرًا، سموّك. سأذهب الآن.”

 

“آه، نعم.”

 

أمسكت بيلوني بمقبض الباب واستدارت.

 

“… إذا استخدمت القناع، أخبرني برأيك.”

 

خرجت بيلوني مسرعة ووجهها محمّر.

 

لم يتمكن شانور من الرد، فأغلق فمه الذي كان سيفتحه، وأخذ يعبث بالقناع.

 

على الرغم من أنه وضع قماشًا باردًا بداخله، إلا أن داخل القناع بدا ساخنًا.

 

 

✦✦✦

 

 

مرّ يومان بسرعة.

 

كنت أحدّق إلى المشاهد المتغيرة خارج النافذة وأتنفس بعمق.

 

لكن مع اقترابنا من القصر الإمبراطوري، لم أستطع منع قلبي من الارتجاف.

 

“هل أنتِ متوترة لهذه الدرجة؟”

 

بدَا شانور هادئًا إلى درجة جعلتني أشعر بالغيظ.

 

“سموك… لا أدري إن كنت قد نسيت، لكن حتى قبل شهرين كنتُ ابنة أسرة مركيز على وشك الانهيار.

ولم أزر القصر الإمبراطوري إلا مرة واحدة، وكان ذلك في حفل ظهوري الأول.”

 

في ذلك الوقت كنت متوترة للغاية لدرجة أنني لم أتذكر شيئًا، سوى أنه كان كبيرًا وفخمًا كما يليق بالقصر.

 

“لا يوجد ما هو مميز. إنه مكان يستحق التوتر أكثر من الارتجاف.”

 

كان وجه شانور وهو يقول ذلك جادًا.

 

وبالفعل، فالقصر الآن مليء بالوحوش التي تنتظر فرصتها بصبر، حيث إن الإمبراطورة، الحامية القوية للأمير الثالث، ما زالت راسخة فيه، بينما الإمبراطور طريح الفراش منذ سنوات بسبب المرض.

 

رغم أن سلطة الإمبراطورة لم تتجاوز سلطة الإمبراطور، إلا أنها كانت قوية بما يكفي للضغط على ولي العهد.

 

“لكن بالنسبة لكِ، لا داعي للقلق. فأنا بجانبك.”

 

كانت كلمات تبعث على الاطمئنان.

 

ابتسمت له ابتسامة خفيفة.

 

“أنا لا أشعر بأي قلق.”

 

وكان ذلك صادقًا.

 

الآن بعدما شعرت بالثقة أن شانور سيحميني، لم يعد القصر مكانًا مهددًا بالنسبة لي.

 

“وبالمناسبة، أود أن تغيّري أسلوب مخاطبتي.”

 

“أسلوب المخاطبة؟”

 

“أخي يصدق تلك الشائعة تمامًا. أعني، الشائعة التي تقول إنكِ وأنا… قد وقعنا في الحب.”

 

“آه…”

 

فهمت ما يقصده، فتلعثمت قليلًا وقلت:

 

“إذًا، شانور… سيدي.”

 

ابتسم وقال وكأنه يمازحني:

 

“لو حذفتِ الكلمة الأخيرة لكان الأمر مثاليًا، يا بيلوني.”

 

ناداني باسمي بنبرة ساخرة، فأغمضت عيني قليلًا ورددت:

 

“شانور.”

 

ولحسن الحظ، لم ترتجف نبرتي مثل صوت الماعز.

 

“أحسنتِ.”

 

ارتسمت ابتسامة على شفتيه وهو يمدحني، فأدرت وجهي متعمدة لأنظر من نافذة العربة.

 

ثم أخذت أكرر اسمه في داخلي بهدوء:

 

شانور… شانور.

 

كنت أفعل ذلك حتى لا أخطئ لاحقًا أمامه.

 

وبينما أنا أتمتم باسمه في سري، توقفت العربة.

 

وعندما فتح ميشيل الباب، كان شانور الذي كان يبتسم قليلًا قد عاد لملامحه الجادة، ونزل من العربة.

 

مد يده نحوي، فأخذت نفسًا عميقًا قبل أن أضع يدي في يده وأنزل.

 

لم يكن لقاءً رسميًا، لكنه أيضًا لم يكن لقاءً سريًا لدرجة أننا ندخل من باب خلفي للقصر الإمبراطوري.

 

وضعت يدي على ذراعه، وتبعنا كبير خدم القصر الذي جاء لاستقبالنا.

 

حين سمعت أنه كبير خدم القصر الإمبراطوري، شعرت لوهلة وكأن قلبي سيقفز من صدري، لكنني تمالكت نفسي ورسمت ابتسامة.

 

وبينما نمشي في الممر، لاحظت أن القصر ما زال كما تذكرته، ضخمًا وفخمًا.

 

كان شانور وكبير الخدم يتحدثان بود وكأن بينهما معرفة قديمة، ولحسن حظي لم يكن عليّ التدخل في الحديث.

 

“جلالتكم بانتظاركم، تفضلا بالدخول.”

 

ابتسم كبير الخدم بلطف وفتح الباب الكبير.

 

في اللحظة التي أخذت فيها نفسًا استعدادًا للدخول، شعرت بنظرات شانور عليّ.

 

التفت نحوه مبتسمة، فبادلني بابتسامة هادئة، ثم دخلنا.

 

الغرفة، التي بدت وكأنها مكتب، كانت على عكس بابها الفخم، بسيطة للغاية، ليست كبيرة، وفيها فقط الأثاث الأساسي، بحيث يصعب تصديق أنها غرفة الإمبراطور.

 

“لقد جئت إذن.”

 

وصل إلى مسامعي صوت دافئ.

 

كنت أتفحص الغرفة بفضول قبل أن ألحظ الإمبراطور متأخرًا، فانحنيت فورًا.

 

“أخي.”

 

“أوه، آنسة بيلوني؟”

 

تجاهل تحية شانور، وناداني الإمبراطور باسمي.

 

أمسكت بطرف فستاني وانحنيت:

 

“أتشرف بلقاء جلالتكم.”

 

كان شانور قد قال لي من قبل إننا لسنا في مناسبة رسمية، فلا حاجة للمراسم المعقدة، لذلك اكتفيت بتحية بسيطة.

 

“ارفعي رأسك.”

 

رفعت رأسي قليلًا، فرأيته وقد اقترب مني أكثر.

 

رغم أن عمره كان في أوائل الأربعينيات، إلا أن ملامحه كانت تبدو وكأنه تجاوز الخمسين، ربما بسبب علامات المرض الواضحة على وجهه.

 

كان طويل القامة ونحيلًا، وشعره الأبيض ينسدل فوق عينين ذهبيتين مألوفتين، عينان تشبهان عيني شانور.

 

ملامحه كانت أكثر لطفًا مما توقعت، كما أنه يشبه ولي العهد.

 

وبينما أتأمله، تقدم نحوي فجأة، وأمسك بيدي، وربت على ظاهرها.

 

“كنت أتوق حقًا للقائك.”

 

أخذت أحرك شفتي بصمت من الدهشة، فتابع كلامه:

 

“لم أتصور يومًا أن شانور سيقع في الحب، لكنك ظهرتِ، وهذا شيء أمتن لك عليه. ظننت أنني سأغمض عيني عن الدنيا دون أن أراه يؤسس عائلة.”

 

“لـ… لا، جلالتكم.”

 

لا أعلم ما الذي ليس صحيحًا تحديدًا، لكنني قلتها على الفور كرد فعل تلقائي.

 

كان الإمبراطور يبدو صادقًا في امتنانه لي، وكانت نظرته دافئة للغاية.

 

هناك من يقول إن شانور كان مؤهلًا تمامًا لوراثة العرش، لكن الإمبراطور جرده من حقه وهو صغير ثم أهمله.

 

لكن يبدو أن هذا الكلام غير صحيح، لأن نظرة الإمبراطور نحوي كانت مملوءة بالمحبة، ومحبة كهذه لا بد أنها موجهة أيضًا لشانور نفسه.

 

“أخي، لا تُحرج بيلوني.”

 

قادني شانور نحو الأريكة.

 

وبينما كنت مترددة لترك الإمبراطور واقفًا، رأيته يضغط شفتيه بإحباط ويتقدم نحونا.

 

“أنا فقط سعيد جدًا برؤيتها. لقد قلت لك منذ زمن أنني أريد مقابلتها، لكنك لم توافق.”

 

منذ زمن؟!

 

اتسعت عيناي من المفاجأة، فرأى الإمبراطور ذلك وحدق في شانور، الذي تظاهر بالسعال وعدّل من وضع ملابسه بلا داعٍ.

 

“كنا قد التقينا منذ مدة قصيرة فقط.”

 

“إذن تخبرني أنك خطبت امرأة لم يمضِ على لقائكما سوى القليل؟ آه، لا أقصدكِ أنتِ يا آنسة، لا تضعي الأمر في بالك.”

 

كان ينظر لشانور بحدة، لكنه حين يلتفت إليّ تلمع عيناه بابتسامة دافئة.

 

كنت أرى بوضوح الشبه بينه وبين ولي العهد، وبدأت أتساءل إن كان صحيحًا أنه ربّى الاثنين معًا، إذ بديا أقرب لعلاقة أب بابنه من مجرد أخوين.

 

“شانور، اتركنا الآن.”

 

تجهم شانور.

 

“أخي، بيلوني ما زالت…”

 

“أليست زوجة أخي الوحيدة؟ هل تظن أنني سأسيء إليها؟ أتشك بي؟”

 

زوجة أخيه الوحيدة؟!

 

أن يقول الإمبراطور ذلك عني… جعل جسدي يقشعر.

 

 

 

الانستغرام: zh_hima14