بعد أن أجابت بيلوني بإصرار على سؤال شانور المتكرر عمّا إذا كانت بخير فعلًا، تمكنت أخيرًا من الركوب في العربة.

 

‘والدي مرتبط بلا شك بلعنة صاحب السمو.’

 

لم تكن تعرف طبيعة هذا الارتباط، لكنه لم يكن شيئًا إيجابيًا على ما يبدو، ولهذا كان يخاف ويشعر بالذنب.

 

‘لكن ما علاقتي أنا بهذا؟’

 

كان شانور قد تعرض للّعنة وهو في عمر الخامسة، أي أن بيلوني كانت إما رضيعًا أو لم تولد بعد حينها، وربما كانت لا تزال في رحم والدتها الحقيقية، فلم يكن هناك سبب لدى شانور لقتلها.

 

‘أنا لم ألعنه، فلماذا إذاً يريد قتلي؟’

 

وقعت بيلوني في حيرة، وحين فكرت مليًا، لم تستطع القول إن علاقتها بالموضوع معدومة تمامًا.

 

فقط هي من يمكنها فكّ لعنة شانور. رغم عدم وجود دليل، لكن إن كان هذا صحيحًا، فإن كل شيء يتضح.

 

الوالد كان متورطًا في اللعنة، وبيلوني هي الوحيدة القادرة على كسرها، ولهذا السبب يرتبط بها اللعنة، وربما لهذا السبب شانور قد يريد قتلها.

 

كانت هناك أدلة كثيرة، لكنها لم تصل إلى جواب قاطع.

 

وسط هذا القلق، التقت عينا بيلوني بعينَي شانور.

 

لاحظت بيلوني أن شانور لا يزال ينظر إليها بقلق، فمسحت كل الأفكار المربكة من رأسها وابتسمت.

 

“شكرًا لك.”

 

“ها؟”

 

رد شانور، الذي كان يتفقدها، بشكل تلقائي.

 

“لقد أنقذتني. كنت على وشك أن أفسد وجهي الذي كنت أتفاخر به.”

 

قالت ذلك مازحة، لكن تعبير شانور لم يكن جيدًا، ولم تفهم بيلوني السبب فرفعت حاجبيها.

 

“صاحب السمو…؟”

 

“لماذا تقولين ذلك؟ كان من الممكن أن تصابي في عينيك.”

 

عاد شانور ليتفقد وجه بيلوني بدقة بحثًا عن أي أثر لجروح.

 

“الجروح الجلدية يمكن علاجها، لكن العين مختلفة. كان من الممكن أن يكون الأمر كارثيًا.”

 

شعرت بيلوني بالحرج من كلامه الذي كان يهتم بسلامتها وليس بمظهرها، فكانت معتادة على أن يقلق الآخرون على جمالها.

 

في حياتها السابقة، عانت بيلوني كثيرًا بسبب الأعمال الشاقة حتى أنها مرضت مرات كثيرة. خلال فترات مرضها كانت تفقد وزنها، مما جعل عظام وجهها تبدو بارزة وغير جذابة.

 

في تلك الفترات، كان إيان يحاول أن يحل مكانها في العمل ويخرج كثيرًا خارج المنزل.

 

كانت بيلوني تعتقد أن ذلك بسبب قلقه عليها، لكنها لم تكن تعلم ما دار بين إيان ووالدتها.

 

‘إيان، توقف عن التجول كثيرًا في الخارج. هل تعرف كم أكره كيف يتظاهر هذا الطفل بالمرض ليستغلني؟ ثم يطلب مني العمل في المنزل!’

 

‘أمي، أرجوك، عندما تمرّ السيدة بمرحلة المرض، تفقد الكثير من وزن وجهها ويبدو مظهرها مخيفًا. أطعميها جيدًا، فالوجه هو الشيء الوحيد الذي تبقى عليه…’

 

حين تدهور مظهرها بسبب المرض، لم يأت أحد ليزورها.

 

شعرت بيلوني بصدمة كبيرة واضطرت للمرض عدة أيام إضافية. وعندما استعادت وزنها عاد إيان.

 

منذ ذلك الحين، أصبحت بيلوني مهووسة بجمالها. رغم اعترافها المتأخر بعدم احترام إيان لها كامرأة وعدم حبه لها، لم تختفِ تلك العادة أبدًا.

 

“إذا كان هناك تشوه… فلا أبدو جميلة.”

 

قالت بيلوني ذلك بوجه حائر، ثم توقّف شانور للحظة، نظر إليها، وأمسك يدها ورفعها إلى قناعه.

 

“لقد رأيت هذا من قبل، أليس كذلك؟”

 

أومأت بيلوني برأسها.

 

رأت وجهه الحقيقي مرة واحدة فقط، في أول يوم ذهب لتنظيف القصر حين نسي قناعه، وكانت تلك هي المرة الوحيدة التي رأت فيها وجهه.

 

“هل تعتقدين أن وجهي قبيح؟”

 

ردت بسرعة متفاجئة:

 

“مستحيل!”

 

لم تكن تكذب.

 

رغم أن جانبًا من وجه شانور كان متشوّهًا وأسود اللون، كان جميلًا للغاية. بل إن ذلك التشوه أضفى عليه جاذبية خاصة ومظهرًا فريدًا.

 

“وجهك يشبه ذلك تمامًا، لا فرق.”

 

أي أن شانور لم يعتقد أبدًا أن وجهه القبيح بسبب التشوه، مثلما لم تعتقد بيلوني أن وجهها المشوه قبيح.

 

فركت بيلوني القناع البارد والصلب بأطراف أصابعها ثم سألت:

 

“…أنا لست قبيحة، أليس كذلك؟”

 

اقتربت بيلوني بوجهها نحوه.

 

نظر شانور إليها وهمس بهدوء:

 

“…عينيّ ليست ملعونة.”

 

كان هذا بمثابة إجابة إيجابية.

 

لم تتوقع بيلوني أن يقول لها إنه يراها جميلة، لذا ابتسمت بخجل.

 

سحب شانور يده عن قناعه واستقام.

 

“على أي حال، هذا أمر خطير حقًا. أشعر بالإثارة الشديدة كدوقة كبرى، وأشعر بالحزن لأنني سأرحل بعد سنة فقط.”

 

“هل حدث شيء ما؟”

 

“نعم، لقد استخدمت سلطتي كدوقة كبرى للضغط على الخادم والمدبرة وجعلتهما ينحنيان تمامًا.”

 

روت بيلوني بحماس كيف كان تصرفهما، فابتسم شانور بخفة وهو يستمع إليها.

 

“في كل الأحوال، هؤلاء لم يكونوا من الأشخاص الذين يمكنهم التعامل معك بخشونة. كانت بيئتهم فقط هكذا.”

 

فكرت بيلوني في البيئة التي عاشت فيها في قصر الماركيز جيرم وأومأت برأسها.

 

“صحيح، هؤلاء الذين يختلسون الأموال لا يمكن أن يحترموا فتاة لم تتلقَ حبًا من والديها.”

 

“اختلاس؟ هل مازال هناك شيء يمكن اختلاسه من عائلة جيرم الماركيزية؟”

 

“كانوا يختلسون ثلاثين قطعة ذهبية شهريًا. لقد وجدت الأدلة، ولهذا أصبحوا يكرهونني كثيرًا.”

 

فكر شانور وهو يفرك ذقنه.

 

“إذًا المجموع 60 قطعة ذهبية… كم كان دخل الأسرة الشهري؟”

 

كانت بيلوني تتساءل عن سبب السؤال، لكنها أجابت بكل طيبة.

 

“حوالي 300 قطعة ذهبية. لكن بسبب الديون، الدخل الفعلي 200.”

 

“من أين تأتي هذه الأموال؟”

 

“آه، هذا…”

 

استعادت بيلوني ذكريات قديمة.

 

فقد مرّت سبع سنوات منذ أن تولّت إدارة الشؤون المالية، لذا لم تتذكر الأمور بدقة.

 

“لا أذكر تمامًا. لماذا تسأل؟”

 

“الأمر مريب بعض الشيء. لم أسمع من قبل أن ماركيز جيرم يزاول أعمالًا تجارية.”

 

كان ماركيز جيرم قد أفلس في شبابه بعد عدة محاولات فاشلة في التجارة، فتوقف عن الخوض في أي نشاط تجاري. وكانت عائدات العائلة تقتصر على عدد قليل من المتاجر التي توارثوها عبر الأجيال.

 

“الآن وقد ذكرت الأمر… كان هناك مصدر ثابت دائمًا يُدخل لنا مئة قطعة ذهبية شهريًا.”

 

تمتمت بيلوني وكأنها تذكّرت شيئًا.

 

“لكن لا أذكر من أين تحديدًا كانت تأتي.”

 

كان ذلك أمرًا غريبًا فعلًا.

 

حتى أصغر متجر قد يمر بأوقات رواج وركود، لكن هذا المصدر كان يدرّ مئة قطعة ذهبية شهريًا دون انقطاع، بغض النظر عن الفصول أو الأعوام.

 

حينها، كانت الأوضاع المالية ضيقة لدرجة أنها اعتبرت وجود هذا الدخل الثابت مجرد حظ جيد.

 

“…الأمر ليس عاديًا، أليس كذلك؟”

 

“يبدو كذلك.”

 

أومأ شانور برأسه.

 

“سأتولى التحقق من هذا الأمر بنفسي.”

 

“نعم، أرجوك.”

 

في الظروف العادية، لم تكن بيلوني لتعير الأمر اهتمامًا بهذا القدر. لكن بعد معرفتها بأن والدها مرتبط بلعنة شانور، لم يعد بوسعها التغاضي عن أي أمر يحصل في قصر الماركيز.

 

غرق الاثنان في التفكير بوجوه جادة.

 

ثم خطر في بال بيلوني شيء فجأة.

 

“صاحب السمو.”

 

“هم؟”

 

خرج شانور من أفكاره ونظر إليها.

 

“شكرًا على الزهور.”

 

“آه.”

 

تذكّر شانور أخيرًا أنه أهدى بيلوني باقة كبيرة من الزهور.

 

كان في طريقه للخروج حين لمح متجر الزهور عبر النافذة، واشترى زهور الـ”ستاتيس” بشكل عفوي ليهديها لها.

 

وأثناء توجهه إلى قصر الماركيز، كان يتساءل كيف سيكون رد فعل بيلوني حين تراها.

 

لكنه نسي الأمر تمامًا عندما وجد أرييل تنقضّ عليها.

 

“كانت أجمل مما كنت أتذكره، ففوجئت حقًا.”

 

أدار شانور وجهه وهو يردّ بجواب مبهم.

 

فقد كان من الصعب عليه أن يواجه وجهها المشرق المبتسم، الذي أضاء كزهرة في الربيع.

 

 

—

 

لم يدرك شانور أنه نسي قول شيء مهم لبيلوني إلا بعد أن وصل إلى مكتبه.

 

كان قد زار القصر الإمبراطوري ذلك اليوم.

 

وهناك، حصل رسميًا على موافقة الإمبراطور على زواجه.

 

كان الإمبراطور، الذي بدا أكثر هزالًا وضعفًا من آخر مرة، يبتسم بصدق وهو يبارك له زواجه.

 

‘جلالته لن يصمد طويلًا.’

 

منذ وفاة والدة إلنس، بدأت صحة الإمبراطور تتدهور بسرعة. وكان دافعه الوحيد للاستمرار طوال هذه السنوات هو حماية إلنس.

 

لكن شانور كان يشعر أن الوقت المتبقي للإمبراطور قصير جدًا.

 

‘في أفضل الأحوال خمس سنوات، وفي أسوئها…’

 

حتى لو جاءه خبر سيء في صباح الغد، فلن يستغرب.

 

تنهد شانور وهو يجلس، لكن حينها لاحظ شيئًا غريبًا في مكتبه.

 

زهرة ستاتيس موضوعة في مزهرية بيضاء.

 

أخذ زهرة منها ووضعها في راحة يده. انتشر عطرها في أنفه.

 

وفي ذهنه، غمره وجه بيلوني المبتسم، ووجنتاها المتوردتان بلون الزهر.

 

…يبدو أن عليه أن يهديها زهورًا كل يوم.

 

 

 

الانستغرام: zh_hima14