“لا أنوي ضربكِ.”

لوّحت بيلوني بيديها بعصبية، وقد غطّاها العرق البارد، فرمقته إلنيس بنظرة عارفة.

“إذن… هل يعني هذا أن سمو ولي العهد يثق بي أيضًا؟”

“بالتأكيد.”

أومأ إلنيس برأسه دون تردد.

“أثق بكِ. أثق بكِ أكثر من الدوق الأكبر.

إذا أزعجكِ يومًا ما، فأخبريني فقط. سأوبخه بدلًا منكِ.”

رمشت بيلوني بعينيها نحو إلنيس. لم يعد يبتسم ابتسامة مشرقة كعادته، لكن الحذر الذي كان يكنّه لها سابقًا قد زال تمامًا، كذوبان السكر في الماء.

بدا أكثر ودًا من ذي قبل، ولأول مرة، شعرت أنها تصدق كلماته.

“هكذا ينظر ولي العهد إلى من يثق به.”

نظراته الدافئة والصادقة جعلت بيلوني تبتسم دون أن تدرك. 

شعرتُ وكأنني أمتلك ابن عم – ربما ليس أخًا حقيقيًا ولكنه قريب بما يكفي.

“بلى، سأفعل. سأخبركِ.”

جعل جوّهما الودود شانور يرتعش شفتيه بهدوء مستمتعًا. فجأة، بدا أن إلنيس تذكرت شيئًا ما.

“أوه، لقد انتهت مبيعات فضائح المجتمع الراقي. أحضرتُ لك دفتر الحسابات لمراجعته.”

بصفتها مستثمرة، كان من حق بيلوني الاطلاع عليه، لذلك لم ترفض.

كان دفتر الحسابات منظمًا بدقة، لكن عينيها اتسعتا بمجرد أن رأت الأرباح.

“ألفا عملة ذهبية؟”

هذا يعني أنه قد تم بيع عشرات الآلاف من النسخ.

“بهذا المعدل، قد نستعيد استثمارنا الأولي بإصدار واحد فقط.”

“هذه أخبار رائعة.”

جاءت ابتسامتها طبيعية، لأنها لم تتوقع استعادة 1000 عملة ذهبية بهذه السرعة.

لقد ظنت أن الأمر سيستغرق شهورًا، لكن تأثير فضائح المجتمع الراقي كان يفوق خيالها.

“إذن، في العدد القادم، هل يمكننا أن نجعلك بطلة الرواية مرة أخرى؟”

“أنا؟”

أمالت بيلوني رأسها.

“لم يتبق الكثير للكتابة عني، مع ذلك.”

سيكون تكرار القصص عن عاداتها الإنفاقية مكررًا وأقل إثارة للاهتمام.

لم تكن تنوي فعل أي شيء صادم لمجرد تصدر عناوين الصحف مرة أخرى.

“خطرت لي فكرة في وقت سابق. سآتي غدًا، لذا كل ما عليك فعله هو الانتظار.”

مع أنها لم تفهم، أومأت بيلوني برأسها.

“مقابل ذلك، هل يمكنني طلب شيء صغير؟”

“بالتأكيد! حتى لو أردتِ المزيد من المال، فسأعطيكِ إياه.”

“ليس هذا. أريد فقط اقتراح موضوع لفضائح المجتمع الراقي.”

عند ذكر موضوع جديد، اشتد نظر إلنيس، وتحول من اللين إلى التركيز.

“ما هو؟”

“القصة المأساوية لمصممة عبقرية، أندريا، التي فقدت كل شيء بسبب توأمها وأصبحت ظلًا. ماذا عن ذلك؟”

“أندريا؟ هل تقصدين قصة صالون أندريا؟”

“هذا صحيح.”

حثها إلنيس، مدركاً مدى شهرة صالون أندريا، على الاستمرار.

“أخبريني المزيد. أشعر أن هذا قد يكون نجاحًا آخر.”

شاركت بيلوني قصة ودريا مع إلنيس.

كلما تحدثت أكثر، أصبح أكثر هدوءًا، لكن عينيه لمعت أكثر.

كان من الواضح أنه يمتلك غرائز رجل أعمال بالفطرة. كانت نظراته نظرة شخص وجد للتو سبقًا صحفيًا.

“هذا مذهل…”

عندما انتهت، همس إلنيس في رهبة.

“سأكتبها وأحضرها غدًا. من فضلك راجعيها.

حسنًا، إذن، أيها الدوق الأكبر، يا سيدة بيلوني، سأكون في طريقي!”

مع ذلك، غادر إلنيس المكتب.

وبينما كانت بيلوني تراقبه وهو يغادر، تذكرت شيئًا قاله وأدركت فجأة شيئًا.

“صاحب السمو، هل كتب صاحب السمو نفسه فضائح المجتمع الراقي؟”

“هذا صحيح.”

‘لهذا السبب توقفت السلسلة بعد وفاة إلنيس.’

بدا الأمر منطقيًا الآن.

لطالما استغربت أنه على الرغم من أن إلينس هو من ابتكر السلسلة، لم تُنشر أي أعداد منها بعد وفاته. لو كان هناك صحفيون آخرون، لاستمروا في العمل.

لكن إلينس نفسه هو من كتب القصص، وبعد وفاته، لم يعد هناك من يكملها.

سألت: “لكنني أشعر بالفضول يا صاحب السمو.

لماذا لم تدعم مشروع ولي العهد؟”

كان لدى شانور ما يكفي من المال لدعم إلينس.

مشروع مثل “فضائح المجتمع الراقي” لم يتطلب رأس مال كبير – ألف قطعة ذهبية كانت ستكون أكثر من كافية.

لكن شانور لم يُساعد، مما أخر النشر في حياتهما السابقة.

“طلب مني الإمبراطور رعاية إلينس قبل أن يمرض. لكنني ظننت أن الاعتماد عليّ وحدي لن يكون في صالح أيٍّ منا.”

“مع ذلك، لا يبدو أن سموه يفتقر إلى الاستقلالية.”

كان إلينس كفؤًا للغاية.

على الرغم من ضعف قاعدة دعمه كولي عهد ذي أصول أجنبية، فقد تمكن من حشد الحلفاء والعمل بكفاءة.

لا بد أن ذلك تطلب جهدًا هائلًا.

عند تعليقها، صمت شانور، وكأنه غارق في تفكير عميق.

“بصراحة… كنتُ أستعد لاحتمالية انتهاء لعنتي غدًا.”

تصلب وجه بيلوني عند سماع كلماته.

“ربما لم تلاحظ، لكن لعنتي لم تبدأ قبل خمس سنوات. بل بدأت قبل عشرين عامًا.”

“عشرون عامًا؟ عندما كنتَ في الخامسة؟”

كانت تشك في ذلك، لكنها ما زالت مصدومة لسماع ذلك.

لقد تحمل شانور اللعنة وآلامها منذ طفولته. حتى أنه خاض حروبًا وهو يحملها.

ما زلت أتذكر بوضوح أول مرة حدث فيها ذلك – الألم المفاجئ والفساد الذي بدأ في صدري.

كان صوته هادئًا وهو يسترجع الذكرى.

“لم أكن أعرف أي نوع من اللعنة كانت، ولكن عندما بدأ وجهي يتغير قبل خمس سنوات، بدأت أستعد للموت.

إذا اعتمد ولي العهد عليّ كثيرًا، فلن ينجو بدوني. لذلك، تراجعت.”

لكن في حياتهما الماضية، لم يتكشف المستقبل الذي كان شانور يخشاه كما كان يأمل.

قُتل إلنيس على يد الأمير الثالث، وحاربه شانور حتى وفاة بيلوني.

لم تستطع بيلوني تخيل مقدار الألم الذي تحمله شانور، وهي تعلم أن اختياره التراجع قد ساهم في وفاة إلنيس.

لم تعرف ماذا تقول، فاكتفت بفتح فمها وإغلاقه.

عندما رأى شانور هذا، تحدث بهدوء.

“لهذا السبب أنا ممتن لكِ لتعليمي شيئًا مهمًا.”

“تعليمك؟ أنا؟”

“لقد أريتني أن كل شخص يحتاج إلى درع في مرحلة ما.”

لأول مرة، أصبح شانور درعًا لشخص ما. لقد حمى إلنيس بهدوء في الماضي ولكن ليس علانية.

بفضل بيلوني، أدرك أن إلنيس أيضًا بحاجة إلى حماية مرئية.

“أعدك، سأكون درعك القوي.”

كلمة “درع” لها وزن هائل.

لطالما تحملت بيلوني كل شيء بمفردها، ولكن الآن لديها درعها – شانور.

احمرّ وجهها، ورمشت بسرعة، محاولة إخفاء إحراجها.

“حسنًا، إذن سأكون… قناعك.”

خرجت كلماتها بشكل محرج وتحول وجهها إلى اللون الوردي.

“لست قوية بما يكفي لأكون درعك، ولكن يمكنني على الأقل أن أكون قناعك…”

تلاشى صوتها، ورمش شانور إليها.

هل أدركت ما يعنيه “القناع” بالنسبة له؟

بالنسبة لشانور، لم يكن القناع مجرد شيء لإخفاء وجهه. لقد غطى نقاط ضعفه وهشاشته. عندما بدأ وجهه يتغير، أصبح القناع درعه.

“هل تعتقد أنني لا أستحق أن أكون قناعك؟”

عندما رأت شانور صامتًا، سألت بيلوني بقلق:

“لا، إطلاقًا.”

هز شانور رأسه، وارتسمت ابتسامة على وجهه.

“قناع… قناع، هاه…”

لمس قناعه وهمس في نفسه.

“أعجبني.”

أحبه – أن يكون لديه من يريد حمايته.

لم يفكر شانور قط إلا في أن يكون درعًا لشخص آخر.

لم تخطر بباله فكرة امتلاك درعه قط.

“أحبه. أحبه.”

لم يكن متأكدًا مما إذا كان يحب فكرة امتلاك درع أم الشخص الذي يعرضه.

لكن عندما ابتسمت له بيلوني بخجل، ظن أنه ربما كان كلاهما.

الانستغرام: zh_hima14