“كنت أرغب في التحدث إلى مستثمر، لكن طلباتي كانت تُرفض باستمرار. لم أكن أتصور أبدًا أننا سنتواصل بهذه الطريقة!”

“يا إلهي، هل أردت التحدث معي؟ لا أعتقد أنني كنت لأكون قادرة على تقديم الكثير من المساعدة”.

 “ومع ذلك، بصفتك المستثمر الوحيد، كنت أرغب حقًا في إجراء محادثة معك”.

واصل إلنيس وبيلوني محادثتهما بشكل طبيعي تمامًا.

وفي الوقت نفسه، كان شانور يحدق في أيديهما المتشابكة، ولم يلاحظ أي منهما ذلك أثناء الدردشة.

توقفت محادثتهما السلسة فجأة عندما صفى شانور حلقه.

“أوه، لقد تأخر الوقت بالفعل. سيكون العدد الأول من الصحيفة جاهزًا قريبًا، وسأحضره لك”.

“هذا يبدو رائعًا! أنا أتطلع إلى ذلك”.

لم تستطع بيلوني أن ترفع عينيها عن إلنيس عندما غادر. 

كان ذلك طبيعيًا – فقد شعرت بالحيرة وعدم اليقين بشأن كيفية التواصل مع شخص كانت في احتياج ماس لمساعدته، والآن التقيا بالصدفة.

بالإضافة إلى ذلك، بدا أن إلنيس قد أحبها بشدة، نظرًا لأنها المستثمرة الوحيدة. جعلها هذا تشعر وكأنها كانت أقرب خطوة لمنع وفاته.

‘لكن كيف مات ولي العهد بالضبط مرة أخرى؟’

تأملت.

تذكرت أنه كان حادث عربة – يوم شتوي ثلجي حيث جعلت الطرق الجليدية الحوادث شائعة. لقد مات وريث الإمبراطورية الشاسعة فجأة وبلا معنى. 

على الرغم من أنه تم الكشف لاحقًا عن أنه لم يكن حادثًا، بل جريمة قتل.

‘حسنًا، سأحافظ على هذا الاتصال وأقترب من ولي العهد، وبعد ذلك …’

“بيلوني.”

ضاعت في تخطيطها، ارتجفت بيلوني عند صوت شخص ينادي باسمها. التفتت لتجد شانور ينظر إليها بتعبير ملتوي.

“ناديتك، لكنك لم تجيبي.”

عبس شانور في نظرة بيلوني الفارغة.

“لماذا تنظرين إلي بهذه الطريقة؟”

“أنت تناديني باسمي بشكل صحيح الآن.”

استغرق الأمر من شانور لحظة ليدرك ما تعنيه.

“حسنًا، نحن على وشك تنفيذ عملية احتيال على الإمبراطورية معًا، لذا من الأفضل أن تعتاد عليها.”

“عملية احتيال؟”

سألت بيلوني، مندهشة من المصطلح غير المألوف.

“سنتظاهر بأننا زوجين محكوم عليهما بالحب العميق”، أوضح شانور.

على الرغم من ارتباكها، أومأت بيلوني برأسها.

“أنت بيلوني جيريم، امرأة تعرضت لإساءة معاملة الأسرة وعنف إيان. في يوم زفافك، اجتاحك حبيبك السري، الدوق الأكبر راينهاردت. بعد شهرين، سيكون لديهما حفل زفاف خاص بكما.”

راجعت بيلوني تفسير شانور في رأسها وأومأت برأسها مرة أخرى.

“ليست قصة سيئة.”

قال شانور: “سألعب دور رجل أعمى الحب، وستلعبين دور بطلة قصة خيالية”.

“بينما نطق بكلمة “حب”، تصلب تعبيره، مما أوضح أن هذا لم يكن دورًا طبيعيًا بالنسبة له. لاحظت بيلوني انزعاجه، فركت ذراعيها لطرد قشعريرة مفاجئة.

“هذا لمفاجأة شخص ما، أليس كذلك؟ هل تتظاهر بأنك رجل في الحب؟” سألت.

ألقى عليها شانور نظرة بطيئة ومدققة، وظلت نظراته كما لو كان يقيم فريسة. ارتجفت بيلوني بشكل انعكاسي تحت نظرته الثاقبة.

“بالضبط.”

انحنى شانور إلى الأريكة وأومأ برأسه.

“أنا وولي العهد على خلاف مع الأمير الثالث. حاول الأمير الثالث إقناعي بالوقوف إلى جانبه، لكنني انسحبت منذ خمس سنوات. منذ ذلك الحين، كان يشك في علاقتي بولي العهد.”

“هل علاقتك بولي العهد سر معروف فقط للمقربين؟” سألت بيلوني. 

“في الوقت الحالي. لكنه لن يظل مخفيًا إلى الأبد، لذلك أخطط للكشف عنه بشروطي. نشتبه في أن شخصًا من جانب الإمبراطورة ألقى اللعنة عليّ. من المحتمل أن يحاولوا استخدامها كوسيلة ضغط لكسبي مرة أخرى.”

بينما استوعبت بيلوني هذه المعلومات الجديدة، أدركت: كل ما شاركه شانور كان سريًا للغاية.

“صاحبة السمو، هل أنت متأكدة من أنه يجب أن تخبرني بهذا؟ أنا مجرد مرؤوسة لمدة عام.”

ابتسم شانور بشكل ملتوي، ثم أمسك بذقن بيلوني وأمال وجهها تجاهه.

“هل أنت جاسوسة للأمير الثالث؟” سأل، صوته العميق يرسل قشعريرة أسفل عمودها الفقري.

فوجئت بيلوني بقرب وجه شانور الخالي من العيوب، فارتجفت.

“لا!”

“أنا أعلم. لقد حققت معك بالفعل.”

أطلقت شانور ذقنها وأكدت بشكل عرضي ما تشك فيه – أنه فحصها بدقة. ضغطت بيلوني بيدها على صدرها لتهدئة قلبها المتسارع.

“لقد أفزعتني…”

أدركت أن استعداده لمشاركة معلومات حساسة يعني أنه أكد بالفعل أنها ليست جاسوسة.

اعترف شانور: “لقد اشتبهت فيك في البداية”.

“اعتقدت أن الأمير الثالث ربما أرسل شخصًا بدلاً منه. لكن بغض النظر عن مدى عمق بحثي، لم أجد أي صلة بينك وبينه.”

ثم أعلن شانور، “لقد قررت أن أثق بك من الآن فصاعدًا.”

رمشت بيلوني بدهشة. 

كانت تعتقد أن الأمر سيستغرق وقتًا أطول والعديد من التجارب لكسب ثقته.

“إذن سأثق بك أيضًا، سمو الأمير.”

“… لم تثقي بي من قبل؟”

بدا شانور في حيرة حقيقية. كان من الواضح أنه يعتقد أنه هو الشخص الذي لديه الحق في تحديد مدى جدارته بالثقة، وليس هي. ابتسمت بيلوني بشكل محرج.

“حسنًا، لقد وثقت بك بصفتك الدوق الأكبر. لكنني الآن سأثق بك بصفتك شانور راينهاردت أيضًا.”

من هذا اليوم فصاعدًا، قررت أن تؤمن به ليس كرئيس، ولكن كإنسان مثلها.

“حسنًا. بما أنني قررت أن أثق بك، فمن العدل أن تفعل نفس الشيء من أجلي. هل توافق؟” قال شانور، وهو يمد يده.

“بالطبع!” أمسك بيلوني يده بلهفة.

“سأكون في رعايتك، سمو الدوق”.

عندما شاهد بيلوني تبتسم بابتسامة مشرقة، قدم شانور ابتسامة خافتة خاصة به.

“هذا غريب”.

لم أستطع كبح أفكاري وتمتمت لنفسي.

“غريب حقًا …”

هرب مني تنهيدة عميقة.

“لماذا هو غريب جدًا …”

“هل تريدين مني أن أسأل لماذا تستمرين في التذمر لنفسك؟”

“سمو الدوق.”

رفعت نظري على الفور، مسرورة باهتمامه. كان شانور، الذي استحم بأشعة الشمس المتدفقة عبر النافذة، مشهدًا يستحق المشاهدة.

“لماذا لا يوجد أي رد فعل على الإطلاق؟”

“مَن من؟”

“كل من عائلات الماركيز والكونت. إنهم ليسوا من النوع الذي يلتزم الصمت”.

لقد مر أسبوع منذ الإعلان عن خبر خطوبتي على شانور. ولكن، لدهشتي، كان كل من ماركيز جيريم ومقاطعة بيكهام هادئين بشكل مخيف.

“بيلوني”.

“نعم، سمو الدوق”.

بحلول هذا الوقت، اعتدت على مناداته باسمي.

“هل تعرفين عن سمعتي؟” سأل شانور فجأة.

رمشت في حيرة قبل أن أتذكر الألقاب السيئة السمعة المرتبطة به:

الدوق الوحش، القاتل، بطل الحرب.

“وحش يستمتع بلحم البشر. قاتل يستحم في الدماء. بطل حرب يخشاه الحلفاء أكثر من الأعداء”.

“من بينهم لديه الشجاعة لمواجهتي؟” سأل شانور.

“أوه”

أدركت ذلك، وأومأت برأسي.

“أنت الاستثناء، بيلوني”، أضاف وهو يهز رأسه.

“حسنًا، في ذلك الوقت، كنت محاصرة بلا خيار”، قلت. “إلى جانب ذلك، تميل الشائعات إلى المبالغة بمرور الوقت”.

“معظم شائعاتي صحيحة”.

تركني هذا بلا كلام. لقد تحركت بشكل غير مريح عندما سلمني شانور صورة.

“هل تعرفين هذا الشخص؟”

“نعم، إنه ابن كبير خدم الماركيز”.

“لقد كان يتجول في العقار منذ اليوم التالي لإرسال الدعوات. يبدو أنه يستكشف المنطقة، لكنه لم يجرؤ على الاقتراب”.

“لذا، لا أحد يجرؤ على الحضور مباشرة؟”

“كما قلت، أنت الشخص غير المعتاد”.

“ماذا يجب أن نفعل؟ بهذا المعدل، قد لا يظهرون حتى العام المقبل”.

“صحيح”.

توقفت لأفكر، ثم خطرت لي فكرة.

“ماذا عن هذا؟”

الانستغرام: zh_hima14