مرت الأيام بسرعة فائقة.

بدأ برنارد في البداية بالتفاوض مع أحد المزارعين المحليين لشراء حصان. تمكنه من استخدام عربة كان تغييراً كبيراً في حياته اليومية. ومع ذلك، بسبب الحاجة للكثير من الأمور، كان برنارد غالباً يخرج بمفرده إلى المدينة، ما جعل القصر يفتقد وجوده كثيراً.

حالياً، عائلة فيكونت آستون قد تدهورت ولم يعد لديهم الكثير من الأراضي التي تدر الدخل. ولكن، مع عودة برنارد بسلام، يبدو أنه سيخلف عائلة الكونت، و عائلة والدته هنرييت. ومع ذلك، قد تكون هناك عائلات أخرى تعاني من أزمة خلافة، وقد يظهرون من أقارب بعيدي الصلة. برنارد كان مشغولاً بربط العلاقات وإجراءات الوراثة، ويبدو أنه سيغيب أكثر عن القصر لاحقاً للقيام بجولات تفقدية وحضور الاجتماعات البرلمانية.

شرح برنارد الوضع الحالي لـ “تشيري” بطريقة مبسطة.

“حتى مع وراثة الممتلكات واللقب، القوانين تغيرت كثيراً خلال الحرب وقبلها، لذا ليس بالأمر الذي يمكن الترحيب به بسهولة. في محاولة تأمين ميزانية الدولة، أصبحت ممتلكات النبلاء هدفاً رئيسياً، وارتفاع الضرائب العقارية فرض عبئاً ثقيلاً على الجميع. هذا كان السبب الرئيسي لسقوط عائلة أستون وليس بسبب إسراف أو مقامرة.”

أضاف برنارد هذه العبارة بابتسامة حزينة.

“الأمر واضح من رؤية السيدة؛ فهي صارمة وواقعية في أحكامها. لو كان الوضع تجاوز إمكانياتها، لكانت هناك أسباب قوية لذلك.”

مع انشغال الجميع بمهامهم، نادراً ما كان يلتقيان حتى وهم يعيشان في نفس القصر. لكن منذ عدة أيام، اقترح برنارد أن يذهبا معاً إلى المدينة لشراء بعض الأشياء الشخصية. “قد نجد شيئاً لذيذاً هناك”، هكذا شجعها برنارد.

(لقد مر شهر تقريباً…)

أخبرت “كارولينا”، التي كانت مهتمة بعلاقة تشيري وبرنارد، بكل شفافية: “نحن في فترة تجريبية للعيش معاً لمدة شهر قبل الزواج”. وفي ليلة اليوم السابق للخروج، ذكرت خلال العشاء: “غداً سنذهب معاً إلى المدينة”. فكانت ردة فعل كارولينا متحمسة، قائلة: “هل سيكون هذا عرض زواج؟”

مرت الأيام المخصصة للفترة التجريبية بدون مشاكل كبيرة بين تشيري وبرنارد. ولكن، لو كان هناك شيء، فهو ازدياد رغبة تشيري في قضاء وقت أطول معه؛ حتى أنها تسرع لاستقباله كلما عاد إلى القصر. وعندما يعرض مساعدتها في المطبخ أو الحديقة، ينبض قلبها بشدة.

أخبرت كارولينا بذلك صراحة، التي ضحكت حتى الدموع، قائلة “حقاً، هذه مشكلة كبيرة”.

وبعدما ضحكت، قالت كارولينا بابتسامة واسعة: “يبدو أن اليوم الذي ستصبحين فيه أختي الحقيقية قريب جداً”. ثم غادرت الغرفة، وتركت تشيري واقفة أمام الباب المغلق لبعض الوقت، تفكر: (أختي رامونا، يبدو أن كارولينا ستصبح أختي. هل تعتقدين أنني سأكون أختاً جيدة؟) تذكرت أختها المتوفاة، ذات الجمال الرائع، وبدأت تدندن بأغنية قديمة. وفي السرير، بكت قليلاً.

صباح اليوم التالي.

***

بعد الإفطار، حينما بدأت تشيري تنظيف الأواني، تدخلت كارولينا قائلة: “سأقوم بذلك؛ ارتدي ملابسك لأنك ستخرجين، أليس كذلك؟” هنرييت أيضاً وافقتها الرأي، وعادت تشيري إلى غرفتها للاستعداد.

لم يكن لديها ملابس جديدة للخروج؛ بل كانت ترتدي ملابس قامت بإصلاحها بنفسها. وكانت فستاناً منقوشاً بألوان خضراء متباينة، أضافت إليه لمساتها الشخصية.

بعد أن انتهت من إعداد شعرها وارتداء الإكسسوارات، توجهت إلى صالة الاستقبال. لم يكن برنارد هناك؛ ربما كان بالخارج يعد العربة. ووجدت في انتظارها كارولينا ونويل، اللذان ودعاها بابتسامة عريضة. قالت تشيري: “إنه مجرد تسوق، لا شيء يستدعي كل هذا”.

ابتسمت كارولينا قائلة: “حتى لو تأخرت أو حدث شيء جعلك لا تعودين الليلة، لا مشكلة. أعددت لنا الكثير من الطعام، أليس كذلك؟”

ردت تشيري، “فقط بعض البسكويت والشوربة”. بدأت في توضيح بعض الأمور، لكن كارولينا قاطعتها قائلة: “الأفضل أن تذهبي بسرعة”، وركضت نحو الباب مع نويل.

في تلك اللحظة، دوى صوت طرقات عالية على الباب.

كان ضيفاً نادراً من خارج القصر.

بانتباه وقلق، تقدمت تشيري نحو الباب وقالت: “من الطارق؟”

من الخارج، جاء صوت قوي ومهيب:

“أنا رسول من القصر الملكي. جئت برسالة موجهة إلى الفيكونت برنارد آستون.”

–ترجمة إسراء