رمشت منتِل ببطء، وانفرجت شفتاها وكأنها على وشك أن تتكلم. لعلها كانت تريد أن تقدم نصيحة أو اقتراحًا.

كليك — تردّد صوت اصطدام فنجان الشاي بطبقته، ثقيلًا وواضحًا في آنٍ واحد.

“… هل شرح لكِ الدكتور كوپر الاحتياطات التي يجب عليكِ اتخاذها، سيدة سيسيليا؟”

في النهاية، ما اختارته منتِل كان القلق. وهذا القلق المنتقى بعناية جعل سيسيليا تشعر بانكشاف غريب، كأن أعمق مواضع خوفها قد كُشف عنها تمامًا. شعرت بقليل من الخجل.

“… نعم، إلى حدٍّ ما.”

“جيد. هذا يطمئنني. مع ذلك، وبصفتي طبيبتكِ المشرفة، دعيني أقولها مرة أخرى. لا يمكنكِ أن تنظري إلى نفسك كشخص عادي بعد الآن. ليس فقط من ناحية الغذاء، بل عاطفيًا أيضًا — الإجهاد النفسي، الضغط، التوتر، القلق، الغضب. حاولي تجنب أي شيء يستنزفكِ عاطفيًا.”

“نعم.”

“وبخصوص التحقيق الذي تتابعينه، لا تترددي في طلب المساعدة من الآخرين. يجب أن تتجنبي إنهاك نفسكِ بالعمل. وبالطبع، لا سيجار ولا كحول أيضًا.”

“سأبذل قصارى جهدي.”

“… حسنًا. إذًا، سامحيني على السؤال، لكن… هل تحتاجين إلى أي شيء آخر مني؟”

كانت طريقة لطيفة للقول إن الوقت حان للمغادرة. بدأت سيسيليا تجمع الوثائق الموضوعة على الطاولة.

“لا. شكرًا لتعاونكِ، دكتورة منتِل.”

“يسرني أن أكون قد أفدتُكِ.”

“إلى اللقاء —”

عندما بدأت تقول كلمات “في المرة القادمة”، علق شيء في حلقها. المرة القادمة… لم تعد سيسيليا متأكدة إن كان لها الحق في قول ذلك بعد الآن.

وقد قرأت منتِل التردد في عينيها، فأكملت الجملة بدلًا عنها:

“سأراكِ مرة أخرى في المرة القادمة، سيدة سيسيليا.”

أومأت سيسيليا إيماءة خفيفة. وبينما كانت تستدير للمغادرة حاملة رزمة الوثائق بين ذراعيها، تبعها صوت منتِل الهادئ، منخفضًا ومشحونًا بمشاعر متضاربة.

“… أظنني لن أرتكب سوى تشخيص خاطئ واحد من الآن فصاعدًا.”

“… شكرًا لكِ.”

كليك.

أُغلق باب مكتب منتِل. وهي تحتضن رزمة الأوراق الثقيلة إلى صدرها بإحكام، عادت سيسيليا إلى مكتبها.

“أنتِ تعلمين كم يهتم جلالة الملك بكِ، سيدة سيسيليا؟”

الجميع يقول الشيء نفسه.

كأنهم يقرأون من نص محفوظ.

توقفت سيسيليا في منتصف خطوتها، واستقرّ بصرها على الحديقة داخل القصر الإمبراطوري.

لم تكن واسعة، لكنها صُممت بحيث يمكن رؤيتها من معظم أرجاء القصر. وفي ذلك الفضاء، كانت أزهار تاسيلاينت وحدها في أوج تفتحها، تتباهى بوجودها بجرأة.

كانت تفهم ما يكمن خلف كلمات القلق تلك. وهذا الفهم ذاته جعل عقلها أكثر اضطرابًا وتناقضًا.

اليقين بمكانتها في قلب الإمبراطور. والأثر الذي سيتركه موت سيسيليا عليه.

المعاني المتراكبة خلف تلك الجملة الواحدة أثارت في داخلها مشاعر متناقضة.

الرضا. تسللت ابتسامة خفيفة مائلة إلى شفتي سيسيليا.

نعم. كان هذا الشعور هو الرضا. بأنانية، وجدت في القلق المعبر عنه من أجل الإمبراطور تأكيدًا لوجودها هي.

استدارت عن الحديقة، وأسندت ظهرها إلى النافذة وأغمضت عينيها للحظة.

تذكّرت اليوم الذي أُخبرت فيه لأول مرة أن وقتها بات محدودًا. كان الثلج يتساقط في ذلك اليوم.

عندما استرجعت رد فعلها آنذاك، أدركت أنها شعرت بالظلم، تمامًا كما قال كوپر.

لماذا لا يُسمح لي حتى بالنهاية السعيدة التي طالما تمنّيتها؟

لكن أكثر من ذلك، كانت قلقة على تيزِيت. بصفتها من اعتادت أن تُترك خلف الآخرين، كانت تعرف جيدًا الألم والندم اللذين يرافقان ذلك.

لم تكن تتمنى سوى أن لا يعذبه موتها كثيرًا.

وربما، وبقليل من الأنانية أيضًا، كانت تأمل—

ألا يحضر جنازتها.

كانت حياتها دومًا تشعرها بالضيق والصِغَر. لم تكن تريد لها أن تبقى مقيّدة حتى بعد أن توضع علامتها الأخيرة.

هذا كل ما كان عليه الأمر. لكن… متى تغيّر كل ذلك؟

“هل تحبني؟”

“نعم.”

“ومع ذلك، لا يمكنني أن أقف إلى جانب جلالتك، أليس كذلك؟”

“هذا صحيح.”

كانت تعلم دائمًا أنها لا تملك ما تقدمه كإمبراطورة، ولذلك لم تستطع الوقوف إلى جانبه. حتى حين نظرت إلى الأمر بعقلانية، كان أفضل ما يمكنها أن تأمله هو منصب محظية إمبراطورية.

لكن تيزِيت، ألا تعرف الحلم الذي حملته في قلبي كل هذا الوقت؟

“هذا فقط؟”

” ‘هذا فقط؟’ هذا حلم عظيم بالنسبة لي.”

في تينِل سابقًا، كان تيزيت قد ابتسم ابتسامة مازحة وهو يقول ذلك.

“حسنًا، سيكون من السهل تحقيقه، وهذا أمر رائع.”

ومع ذلك، إن كان ذلك صحيحًا، أفلم يكن عليك أن تعتذر بدلًا من أن تشرح لي سبب عجزك عن تحقيق ذلك الحلم؟

ومع هذا، حين رأيتك تلك الليلة واقفًا طويلًا تحت مصباح الشارع، انتهى بي الأمر إلى أن أشعر بالأسف على موتي أنا نفسي.

كان مؤلمًا أن أسمع الأعذار بدل الاعتذار، لكنني أحببتك بما يكفي لتحمّل ذلك، فقط لأبقى إلى جانبك.

كنت خائفة من أن يتحول موتي إلى عبء عليك، لذلك حاولت أن أرى هذا الوضع على أنه مشيئة الآلهة.

“أنت قلتها بنفسك. قلت إنك لم تحبني بما يكفي لتحمّل الكلمات القاسية والإهانة. لكن، سيسيليا، ظللت أفكر طوال الليل. هل أحببتني يومًا؟”

ألمٌ حادّ، كطعنة إبرة، اخترق صدغها. أمسكت سيسيليا برأسها ودفعت نفسها بعيدًا عن الجدار الذي كانت تستند إليه، وهزّت رأسها بخفة.

ذكّرت نفسها بتحذيرات منتِل وكوبر. لا تغرقي في التفكير أكثر من اللازم. لقد أصبح الأمر في الماضي. ثم أليست هي أيضًا قد قالت أشياء لا بد أنها جرحتْه؟

كان الأمر ببساطة… أن الأمور لم تسر على ما يرام.

انتظرت سيسيليا حتى خفّ الألم، ثم فتحت عينيها ببطء.

“ظننت أنني قد أضطر لاستدعاء منتِل، لكنكِ تبدين بخير.”

شهقت سيسيليا عند الصوت المفاجئ. تمكّنت سريعًا من ترتيب ملامحها، لكن قلبها ظل ينبض أسرع قليلًا من المعتاد. وضعت يدًا على صدرها وانحنت برأسها انحناءة خفيفة.

“…لقد مر وقت طويل، سيدتي مارهان.”

ديزي مارهان. الابنة الكبرى للكونت مارهان، وقد ذُكر اسمها مؤخرًا في الصحف كإحدى المرشحات لمنصب الإمبراطورة.

كانت تمتلك بشرة فاتحة ناعمة، وعينين كبيرتين مستديرتين بزوايا مائلة إلى الأسفل.

ذلك المظهر البريء كان كثيرًا ما يجعل الناس يخطئون فيظنونها لطيفة وودودة.

لكن خلف ذلك المظهر الرقيق كانت تقف امرأة حادة وبارعة، بدأت إدارة شؤون العائلة منذ أن بلغت الثالثة عشرة.

وفوق ذلك، كانت قد أمضت أربع سنوات في المقاطعات الشمالية الشرقية لفتح طرق تجارية. ديزي مارهان كانت حازمة وذات تفكير استراتيجي من الطراز الأول.

عندما رأت سيسيليا اسمها مدرجًا في الصحف إلى جانب جين ورثر وديزي مارهان، فكّرت حينها: من بيننا جميعًا، ديزي مارهان هي الأنسب لتكون إمبراطورة.

“لقد مر وقت طويل، السيدة الفارسة سيسيليا. هل تشعرين بتوعك؟”

“لا، مجرد دوار خفيف، لا أكثر.”

“هذا مطمئن. كنت أتساءل إن كان عليّ إبلاغ جلالته.”

توقفت سيسيليا لحظة قصيرة، ثم أجابت بنبرة متزنة.

“…لا داعي لذلك.”

“كان جلالته قلقًا عليكِ، كما تعلمين. قال إنكِ فقدتِ شخصًا عزيزًا عليكِ في حادث انفجار الترام الأخير. ومع ذلك، كلفكِ بالإشراف على التحقيق. أليس في ذلك شيء من البرود، برأيك؟”

“جلالته يعرف كيف يفصل بين الأمور الشخصية والواجبات الرسمية.”

انحنت عينا ديزي الكبيرتان في ابتسامة هادئة. وكانت أعمدة القيل والقال تكتب عنها أحيانًا ما يلي:

“عندما تنحني عيناها الكبيرتان كقمر هلال، أشعر بقشعريرة تسري في ظهري. إنها نظرة أفعى توشك أن تنقضّ.”

“يسرّني أنكِ شخص يفهم هذا الحد الفاصل. هذا يبعث الطمأنينة في قلبي.”

“……”

“في الحقيقة، وجودكِ كان السبب الذي جعلني أتردد في قبول عرض جلالته. أنا لا أحب الفوضى.”

لم تفهم سيسيليا قصدهـا تمامًا، فعقدت حاجبيها قليلًا. وفي تلك اللحظة، ارتسمت ابتسامة على شفتي ديزي.

“يقال إن إمبراطورة جينيفيا يُتوقع منها الإقامة داخل القصر بعد إقامة مراسم الخطوبة. السيدة الفارسة سيسيليا، هل تتكرمين بإخلاء مكتبكِ خلال تلك الفترة؟”

“……”

“حتى لو كان زواجًا لمصلحة سياسية، لا أحد يحب زوجًا يكون باردًا بسبب امرأة أخرى.”

لم تستطع سيسيليا أن تتذكر إن كان قد تبادلتا أي كلمات وداع بعد ذلك. كانت ذاكرتها ضبابية.

طَق، طَق، طَق. تلاشى صوت كعبي ديزي مارهان وهي تبتعد.

لم تكن سيسيليا عاجزة عن الكلام من شدة الصدمة، بل لأن كل ما قالته ديزي كان صحيحًا. شدّت فكّها قليلًا.

وبعد أن بقيت جامدة في مكانها للحظة، أجبرت نفسها على التوجه إلى مكتبها.

بحلول الآن، كان ينبغي لمساعدها أن يُعدّ قائمة بالمناجم التي تستخدم الجيليغنايت كعبوة داخلية، وهو نفس المتفجر المستخدم في حادث الترام.

بعد مراجعة قائمة المناجم، سيتعيّن عليها التحقيق في مسار توزيع زهرة الأدالين، الزهرة التي تسببت في وفاة مارشن.

إذا كان الحادثان من تدبير الجهة نفسها، فلا بد من وجود نقابة تجارية أو خط تجارة يتعامل بالمواد كلتيهما.

ثم الخطوة التالية، والتي تليها—

نعم. كان لا بد من ترتيب جنازات الضحايا. ستُقام المراسم في الكنيسة، أما الحديقة القريبة فستُستخدم كموقع للنصب التذكاري، وعليها إصدار أوامر بتنظيف المكان.

مدّت سيسيليا يدها إلى مقبض باب مكتبها.

ثم ترتيبات صلاة التأبين—

“سيسيل.”

لم يكن وجود تيزيت في مكتبها أمرًا غير مألوف. فمكانته لم تكن تتطلب إعلانًا أو طرقًا على الباب.

عضّت سيسيليا باطن شفتها بقوة. لو لم تفعل، لاجتاحها سيل المشاعر الفوضوي الذي كاد ينفجر.

“ما الأمر، جلالتك؟”

انكسر صوتها قليلًا في آخر الجملة، رغم كل محاولاتها للحفاظ على هدوئها.

“جئت لأبلّغكِ بأمر ما.”

كانت تعرف مسبقًا ما هو.

“…ألم تنسَ الغاية من وجود مساعد؟”

لم تكن تقصد أن يبدو كلامها ساخرًا. لا تدعي مشاعركِ تنتصر، يا سيسيليا.

“هذا أمر لا يمكن لمساعد أن يبلّغه نيابة عني.”

مرّت سيسيليا بجانب تيزيت، الذي كان يقف في وسط الغرفة، واتجهت إلى مكتبها.

لو أنه فقط استدار وغادر دون أن يقول شيئًا. لو مُنحت وقتًا كافيًا، لكانت واثقة من قدرتها على استجماع نفسها من جديد.

“…لقد قررتُ أن أجعل ديزي مارهان إمبراطورة.”

الانستغرام: zh_hima14