كان رأس كاليكس منحنيًا، ولذلك لم تستطع راينا رؤية وجهه. مع ذلك، لم تعد بحاجة لذلك.

حتى دون رؤيته، كادت أن تشعر بالتعبير الذي سيظهر عليه.

حولت راينا نظرها إلى الكتاب الذي بين يديها، وبدأت تقلب صفحاته ببطء، تقرأ كل صفحة ببطء متعمد.

كان الأمر محرجًا بالنسبة لها، فهي لم تقرأ قصة ما قبل النوم لأحد من قبل، ولم يقرأها أحد لها.

ربما بدا صوتها، الذي يفتقر إلى النبرة والإيقاع، جامدًا، لكنه بدا مهدئًا له، إذ سرعان ما غرق في نوم هادئ.

أراح صوت تنفسه الهادئ راينا أيضًا، وشعرت بثقل جفنيها.

لقد حرمها توتر الأيام القليلة الماضية من نوم هانئ.

‘لا أستطيع ترك كاليكس يمرض وأنا غائبة…’

كانت أفكارها مشوشة، ورفرفت جفونها للحظة قبل أن تسمح لنفسها أخيرًا بإغلاق عينيها.

عندها بدأ الكابوس.

“النجدة! أرجوكم، ساعدوني!”

اخترق صوت كاليكس هدوء راينا المرتجف، و أيقظها.

‘كاليكس؟’

انتبهت راينا، وقلبها يخفق بشدة.

نظرت حولها بسرعة، وغمرها الارتباك.

قبل لحظات، كانت في غرفة كاليكس، لكنها الآن في مكان غريب تمامًا.

‘أين أنا؟’

تسارع نبضها وهي تنهض على قدميها، وتبدأ غريزيًا بالتحرك للأمام.

“كاليكس!”

نادت باسمه، لكن لم يخرج صوت من شفتيها، فقط فمها يتحرك بصمت.

‘ماذا يحدث…؟’

ارتجفت راينا حتى النخاع، واتسعت عيناها رعبًا عندما أدركت مكانها.

كانت مقبرة، شواهد القبور حولها باهتة وغير واضحة، مع أنها استطاعت تمييز أشكال غامضة ومظلمة في الضباب.

‘لكن أين كاليكس؟’

وكأنها على وشك أن تجده، رأته من بعيد، يلتقط أنفاسه.

لم يكن وحيدًا.

كان يطارده مخلوق وحشي أسود حالك السواد ذي أربع أرجل.

لم يكن وحشًا عاديًا، بل كان شيئًا أكثر شرًا.

مخلوقًا لا يمكن وصفه إلا بالكابوس.

“كاليكس!”

نادت راينا، مسرعة نحوه، لكن صوتها، رغم يأسها، ضاع في الريح.

تعثر كاليكس، وعلقت قدمه بشيء، فسقط.

اندفع الوحش، ومخلبه الضخم ثبته على الأرض.  

‘لا!’

في حالة ذعرٍ مُذعور، مسحت راينا ما حولها.

وقعت عيناها على حجرٍ كبير، بحجم قبضة يدها تقريبًا.

أمسكته بإحكام، و قذفته نحو المخلوق، على أمل أن تُشتت انتباهه بما يكفي لإنقاذ كاليكس.

دوي!

ضرب الحجر فك الوحش السفلي بصوتٍ مكتوم، لكن يبدو أنه أبطأه للحظة.

حوّل المخلوق نظره الثاقب الأحمر كالدم نحوها، وعيناه تتقدان بجوعٍ غير طبيعي.

تسارع قلب راينا عندما اندفع الوحش للأمام، ومخالبه تُصوّب نحوها مباشرةً.

‘يجب أن أركض!’

ارتجفت ساقاها، لكنها أجبرت نفسها على الحركة، ركضت بأقصى سرعة، لكن المخلوق كان أسرع منها.

اندفع مخلبٌ ضخمٌ نحوها وأمسك بها من رقبتها، رافعًا إياها عن الأرض.

مدت راينا يدها في محاولة يائسة لتحرير نفسها، لكن بينما لامست أصابعها مخالب الوحش، حدث شيء غير متوقع.

تشققت المخالب، الداكنة و الحادة، كزجاج هش، وتناثرت على الأرض.

سقطت راينا على الأرض بصوت مكتوم مقزز، وانقطع أنفاسها.

تراجعت إلى الوراء، وعيناها مثبتتان على الوحش المشوه.

حدق المخلوق في مخالبه المحطمة، ثم أدار نظره إليها ببطء.

[وجدتك.]

ترددت الكلمات بصوت معدني مشوه، وفتح المخلوق فكيه على مصراعيهما، مستعدًا لالتهامها.

بينما جهزت راينا نفسها للنهاية، استيقظت مذعورة.

“هاه!”

جلست راينا وهي تلهث لالتقاط أنفاسها، و عقلها لا يزال غارقًا في كابوسها المرعب.

‘ماذا… كان ذلك؟’

نظرت حولها، فأدركت بانفعال أنها عادت إلى غرفة كاليكس، كما كانت من قبل.

‘هل كان… حلمًا؟’

وقعت عيناها على كاليكس، الذي كان لا يزال نائمًا، غافلًا تمامًا عن الرعب الذي عاشته للتو.

‘ربما كان الخوف من تركه وراءه هو ما جلب هذا الكابوس…’

كان قلبها لا يزال يخفق بشدة وهي تحاول ضبط أنفاسها، لكن شيئًا ما كان غريبًا.

بينما مدت يدها، لامست أصابعها شيئًا صغيرًا باردًا سقط عند قدميها.

التقطته، كان تمثال بومار الصغير، الذي كانت تحمله قبل أن تغفو.

ضاقت عينا رينا وهي تفحصه عن كثب.

‘هل كانت وضعيته هكذا دائمًا؟’

شعرت بشيء مختلف.

كانت زاوية السيف في يد التمثال غير دقيقة بعض الشيء.

أمالَت رأسها، غير متأكدة إن كان خيالها يمزح معها.

ما زالت في حيرة، فأعادت التمثال إلى جيبها، لكن شعورًا جديدًا بالقلق سكن صدرها.

ظلّت ذكرى الحلم عالقة في ذهنها.

في اليوم التالي، تلقت راينا ردًا من دار الأيتام التي اتصلت بها، وبحلول الصباح، كانت عربتان تنتظران في الخارج.

إحداهما للكونت و الكونتيسة كرولوت ، اللذين جاءا لتوديعها.

الأخرى كانت مُجهزة للوسيوس، الذي كان يغادر على وجه السرعة، بدعم من الكونت.

“راينا، كوني حذرة. اتصلي بنا حالما تصلين.”

“احترمي الدوق، هل فهمتِ؟”

أمسكت الكونتيسة بيد راينا بقوة وأخرجت حلقها بصوت عالٍ.

“لقد جهزنا لكِ أفضل عربة. ستجعل رحلتكِ أكثر راحة.”

نظرت راينا إلى العربة بشك، وعبوس خفيف يشد حاجبيها. لم تكن أفضل عربة، هذا واضح.

كانت هناك عربة أكثر فخامة ولمعانًا في مكان ما، وهذه ليست هي.  لاحظت الكونتيسة تعبير وجهها، فانحنت وهمست بنبرة متآمرة.

“أنتِ تتساءلين لماذا أقول أن هذه هي الأفضل؟ الداخل ضيق بعض الشيء، لذا عندما تجلسين أمام أحدهم، ستتلامس ساقاك.”

غمزت بعينها بخبث.

‘ماذا..؟!’

رمشت راينا في حيرة، و شعرت بعدم الارتياح عندما أحكمت الكونتيسة قبضتها على يدها.

“لا تقلقي بشأن دار الأيتام. سنتولى كل شيء.”

شحب وجه راينا. إذا تولى الكونتيسة والكونتيسة إدارة دار الأيتام، فستنكشف أخطاؤها المالية السابقة بالتأكيد.

“ستكون لديكِ أمور أهم لتركزي عليها.”

“أمور أهم؟”

انحنت الكونتيسة، وتحول صوتها إلى همس خافت.

“الزواج يا عزيزتي.”

اتسعت عينا راينا من الصدمة.

“هذه فرصة ممتازة. ستتمكنين من بناء علاقات مع عائلة دوق إنجرسول. إنها فرصة العمر.”

“أجل، لقد وضعنا خططًا. ما عليكِ سوى البقاء بالقرب من الدوق. الباقي سيُدار من أجلكِ.”

‘لا.’

كان صوت راينا حازمًا، وعزيمتها لا تلين.

لم تُعجبها فكرة ترك كل شيء تحت سيطرتهم. بدا الأمر أشبه بفخٍّ أكثر منه معروفًا.

اشتدت قبضة الكونتيسة عليها ،و بردت ابتسامتها.

“راينا، ظننتُكِ فتاةً ذكية، لكنكِ ستُضيعين فرصةً كهذه؟”

“هل تريدين حقًا تفويت هذه الفرصة؟”

ترددت الكلمات بنبرةٍ باردةٍ جعلت راينا ترتجف.

كانت الكونتيسة قد تحدثت بنفس الطريقة عندما حاولت إرسالها إلى مستشفى للأمراض العقلية من قبل.

“أمي.”

كان صوت راينا هادئًا لكن حادًا.

“هذه فرصة عظيمة، لكن يجب التعامل معها بحذر.”

“………”

“التسرع في التعامل مع الدوق لوسيوس قد يأتي بنتائج عكسية كارثية.”

أجبرت كلماتها الكونتيسة على التوقف. بدا أن توتر الزوجين قد بدأ يتلاشى تدريجيًا.

“سآخذ بعض الوقت لتقييم الوضع. إذا احتجتُ إلى مساعدة، فسأطلبها. إلى ذلك الحين، عليكما الانتظار.”

تبادل الكونت والكونتيسة نظراتٍ غامضة.

“حسنًا، نحن نثق بكِ. إذا كان بإمكان أي شخص أن يفهم هذا، فهو أنتِ.”

“في الواقع، لقد تسرعنا قليلاً.”

مع ذلك، استرخى الزوجان، وتحدثا إليها بلهجة أكثر تفهمًا.

“بالتأكيد.”

رغم أن راينا لا تزال حذرة، سحبت يدها من يد الكونتيسة وتوجهت نحو العربة.

أطلقت تنهيدة هادئة وهي تصعد، على أمل ألا يُسبب الزوجان المزيد من المشاكل.

كان لوسيوس ينتظرها بالفعل بجانب العربة، يُقدم لها يده.

بينما أمسكت راينا بيده وصعدت إلى العربة، لاحظت أنه لم يُفلتها فورًا، مع أنه تركها بمجرد أن التقت أعينهما.

“……..”

كان الارتباك واضحًا بينهما، و مع بدء تحرك العربة، ساد الصمت.

وفقًا لآداب السلوك النبيل، عادةً ما يكون دور الرجل النبيل هو كسر هذا التوتر بمحادثة عابرة.

‘ربما كان سيبدأ ببعض الأمور الصغيرة التافهة ، فقط تحدث.’

لكن شفتي لوسيوس بقيتا مغلقتين بإحكام، كما لو كانتا مغلقتين.

‘لم أُرِد أن أتولى زمام المبادرة.’

كانت تعلم أن أي حديث عابر لا معنى له لن يُجاب عليه إلا بردود قصيرة من لوسيوس، مما يزيد الأمور حرجًا.

‘لم يكن لدي خيار سوى أن أرتاح في هذا الصمت.’

شعرت راينا بثقل الصمت، فقررت ألا تتحدث إطلاقًا.

ركزت بدلًا من ذلك على الخاتم الذي أُهدي إليها ذلك الصباح، قطعة مجوهرات صغيرة ومتواضعة تحمل غرضًا خفيًا.

في الصباح، أهدتها مايا خاتمًا.

“سيدتي، من فضلكِ ارتدي هذا الخاتم دائمًا. إنه معطر بعطر التتبع.”

“عطر التتبع؟”

“إنها رائحة لا يشمها إلا طائر الرسائل.”

كانت طريقة تواصلهم مع هذه طيور تُشبه تمامًا طريقة تواصل دور الأيتام.

لكن راينا لم تستخدم خاتمًا معطرًا للتتبع من قبل. 

“عادةً، لا يكون هناك داعٍ لاستخدامه. كان هذا في الأصل الطائر الخاص بوالدي الراحل، ولكنه مُدرّب خصيصًا للعثور على الناس.”

أرادت مايا أن تكون مستعدة في حال حدوث أي مكروه لراينا.

‘أنا سعيدة جدًا لأن مايا أعطتني هذا.’

ابتسمت راينا ابتسامة خفيفة، ثم مسحت تعابير وجهها بسرعة.

لم تستطع التخلص من شعورها بأن أحدهم يراقبها، وعندما نظرت إلى لوسيوس مجددًا، التقت أعينهما للحظة عابرة.

هل كان يحدق بها طوال الوقت؟

أخفت رينا الخاتم في حجرها غريزيًا، وسألته محاولةً إخفاء توترها المفاجئ.

“هل هناك خطب ما؟”

التقت عينا لوسيوس بها، ثم أشاح بنظره بعيدًا بسرعة، وتعبير وجهه غير واضح.

“لا شيء،” قال متجاهلًا الأمر.

شعرت راينا بارتياح غريب لكنها ظلت حذرة.

امتد الصمت بينهما، كثيفًا ومتواصلًا.

أخيرًا، نظرت من النافذة، و أفكارها ثقيلة كسكون العربة.

لامست قدما لوسيوس قدماها، مما تسبب لها في التوتر.

‘تمامًا كما في السابق…’

ضمت قدميها بهدوء.