في اليوم التالي، زار خادم من قصر كرولوت دار الأيتام.

كانت راينا تستمتع بشرب الشاي مع مايا على طاولة خارجية.

“سأل الكونت عنكِ في القصر.”

على عكسي، بدا الخادم متعجلاً. حدقت راينا به بنظرة فارغة.

“لماذا؟”

“ضيف مرموق يبحث عنكِ.”

أومأت راينا بهدوء.

بدا على الخادم الاسترخاء، لكنه شعر بالحيرة لرؤية راينا لا تزال جالسة تشرب شايها.

“آه، سيدتي، ألن تغادري؟”

“ولماذا عليّ؟”

“عفواً؟” بدا الخادم مرتبكاً.

“حسناً، لأن… الضيف ينتظركِ…”

“لماذا عليّ التسرع إذا وصل بدون موعد؟ لا داعي لتعديل جدولي لهذا الضيف غير المدعو!”

‘…هذا ما كانت ستقوله راينا الأصلية.’

صدق حدسها.

بدا على الخادم الإحباط، و تخلى عن شكواه. بدا أنه يدرك أن الجدال مع راينا يزيد الأمور صعوبة عليها.

بعد أن انتهت من شرب الشاي بهدوء، صعدت راينا أخيرًا إلى العربة مع مايا.

مع أنها حاولت جاهدةً تجاهل الضيف المميز، إلا أن فمها كان جافًا وتوترت.

من يكون هذا الضيف المهم؟

‘لا بد أنه لوسيوس’ ، فكرت.

رغم محاولتها للاستعداد نفسيًا، لم تستطع إلا أن تشعر بالتوتر.

‘ما الذي يعرفه لوسيوس؟’

عبست راينا و هي تتذكر اليوم الذي عادت فيه إلى مايا بعد أن تركت كاليكس في دار الأيتام.

كان جوناثان مُصرًا حينها، يتحدث عنه دائمًا.

وفقًا لكلامه، فقد أخفى وجود كاليكس عن الجميع خلال رحلتهما معًا.

لم يترك جوناثان سوى عدد قليل من الخدم الموثوق بهم في القصر، و اشترى صمتهم بسخاء.

اندهشت راينا من دقة أفعاله.

حتى أنها تساءلت إن كان يعرف حقيقة كاليكس.

في يوم من الأيام، منذ وقت ليس ببعيد، أدركت شيئًا ما عن كلماته تلك.

“إذا أخبرتِني بما فعلتِه بكاليكس، فسأبذل قصارى جهدي لحمايتكِ.”

أدركت حينها.

أحضر جوناثان كاليكس إليها كلعبة، لكنه كان مستعدًا لأي مشكلة قد تنشأ بسبب لعبها معه.

‘ها! كما لو كنت سأخبره بما فعلته بكاليكس!’

استسلم جوناثان أخيرًا بعد أن لم يتلقَّ أي رد من راينا حتى يوم مغادرته إلى الأكاديمية البحرية.

“إذن، إذا حدث أي شيء، اتصلي بي فورًا. سآتي و أساعدكِ، حتى لو اضطررت للهرب.”

لم تستطع راينا إلا أن تشعر بالتأثر.

كان حبه الأخوي لأخته شديدًا في الحقيقة، و إن كان قد عبّر عنه بطرق مضللة.

‘لكن إذا وجد لوسيوس دليلًا قاطعًا…’

ربما لن تسير الأمور بسلاسة كما تأملت راينا.

‘عليّ أن أعرف كم يعرف قبل أن أحاول خداعه.’

شدّت قبضتيها ثم أرختهما عدة مرات.

بدأت يداها، اللتان كانتا باردتين من التوتر، تدفئان تدريجيًا.

وصلت العربة إلى قصر كرولوت.

ما إن نزلت راينا، حتى هرعت الخادمات المنتظرات للالتفاف حولها.

“ماذا يحدث؟”

نظرت إليها الخادمات من أعلى إلى أسفل بتعبيرات جادة.

“لن تحتاجي إلى أي عناية خاصة بشعركِ – فقط مشّطيه.”

“سيكون عليكِ تغيير ملابسكِ و ارتداء فستان جديد.”

“ستحتاج أظافركِ إلى طلاء جيد أيضًا.”

“وقتكِ ينفد يا سيدتي. أسرعي.”

حثّت الخادمات راينا.

“ضيفكِ ينتظركِ؟”

أي زينة؟ لم أفهم.

“أوضحت السيدة ذلك. قالت أنها تريدكِ أن تبدي مثالية.”

“أنتِ فضولية لمعرفة من هو هذا الضيف، أليس كذلك؟”

بدت الخادمات متحمسات بشكل غريب.

“إنه الدوق الأكبر لوسيوس إنغرسول نفسه!”

صرخت إحدى الخادمات بصوت يرتجف من الإثارة.

لكن عندما رأت تعبير راينا الخالي من التعبيرات، فوجئت.

“ألستِ متفاجئة؟”

“…لماذا؟”

“هاه؟”

“هل كان من المفترض أن أتفاجأ؟”

‘حتى راينا العظيمة يجب أن تخاف من لوسيوس؟’

بينما حاولت راينا جاهدة استيعاب مشاعرها، تابعت الخادمة حديثها.  

“حسنًا، لطالما رغبتِ بلقائه منذ صغركِ.”

“…هل أنا كذلك؟”

“أجل! إنه الرجل الوحيد المحترم بين رجال الإمبراطورية الضعفاء.”

اندهشت راينا من هذا الاكتشاف.

‘ما كل هذا الهراء؟’

بعد أن انتهت الخادمات من تجهيزها، توجهت راينا أخيرًا إلى غرفة الاستقبال.

كان الكونت و الكونتيسة كرولوت في غاية السعادة لرؤيتها.

“ابنتنا الجميلة!”

“لقد ازداد جمالكِ جمالًا منذ آخر مرة رأيناكِ فيها.”

انفجر الكونت والكونتيسة حماسًا.

“لقد جاء ضيف عزيز لرؤيتكِ.”

“أجل، أجل، يجب عليكِ تحيته بسرعة.”

قاد الكونت والكونتيسة راينا إلى لوسيوس.

نظر لوسيوس، الذي كان يقف بهدوء ويداه خلف ظهره، إلى راينا.

اتسعت عينا راينا قليلًا.

“أوه… ها أنتِ مرة أخرى.”

“أجل، لقد التقينا من قبل،”

قالت راينا وهي تطوي يديها وتنحني برأسها.

“يا إلهي. إذًا، الدوق الأكبر و ابنتنا ليسا غريبين على الإطلاق.”

“لم تُتح لنا فرصةٌ لتحية بعضنا البعض رسميًا بعد،”

قالت راينا.

‘يبدو أن لدينا مشكلةً هنا.’

في هذه اللحظة، تدخل الكونت بسرعةٍ وقال

“لوسيوس من بيت إنغرسول، هذه راينا كرولوت، الابنة الصغرى لبيت كرولوت.”

نظر الكونت إلى راينا بنظرةٍ حنونةٍ مُفعمةٍ بالحب.

“راينا، هذا سموّ الدوق لوسيوس من بيت إنغرسول.”

“إنه لشرفٌ عظيمٌ أن أقابلكِ.”

أمسكت راينا بتنورتها وانحنت قليلاً.

“الشرف لي.”

كان صوته هادئًا، لكن عينيه كانتا باردتين لا تُظهران أيَّ دفء.

شعرت راينا بالطاقة الحادة التي انبعثت منه تخترق بشرتها.

إما أن الكونت و زوجته لم يلاحظا ذلك أو تظاهرا بعدم الاهتمام، لأنهما لم يتراجعا عن الأمر.

“كيف التقيتما؟”

سأل الكونت.

لمعت عينا الكونتيسة باهتمام.

“أود أن أقضي بعض الوقت على انفراد مع الآنسة راينا.”

مع أنه تجاهل سؤالها بصراحة ليقول ما يريد، إلا أن الكونتيسة فهمت الأمر بلطف.

ظنت أن لوسيوس متلهفٌ جدًا لأن يكون بمفرده مع راينا لدرجة أنه لا يُكلف نفسه عناء المجاملات.

“بالتأكيد! لا تتردد في التحدث.”

غادرت الكونتيسة غرفة الاستقبال مع الكونت.

“تفضلي بالجلوس،” قال لوسيوس.

جلست راينا على الأريكة، و جلس هو قبالتها.

“لماذا أردتَ مقابلتي؟”

“لدي سؤال عن جوناثان كرولوت.”

“أخي في الأكاديمية البحرية الآن. هل حدث شيء؟”

“سمعت أنه عاد مؤخرًا إلى القصر من إجازة.”

“نعم، هذا صحيح.”

” قال الكونت كرولوت إنه عندما عاد، كانت الآنسة راينا الوحيدة في القصر.

أبقى عينيه مثبتتين على راينا وهو يُخرج شيئًا من جيبه.

لفت انتباه راينا القفازات التي كان يرتديها لوسيوس.

كانت مختلفة عن تلك التي ارتداها في لقائهما الأول والثاني.

على ظهر القفازات السوداء، طُرزت أفعى ذهبية، رمز عائلة إنغرسول.

‘هل هذا اجتماع رسمي الآن؟’

أخرج لوسيوس ورقة من جيبه ووضعها على الطاولة.

كانت صورة لكاليكس.

“هل أخبركِ انه رأى هذا الصبي؟”

بدأ قلب راينا ينبض بقوة.

‘لوسيوس مقتنع بأن جوناثان أخذ كاليكس.’

كان واضحًا من حقيقة أن لوسيوس قد جاء لرؤيتها شخصيًا و أراها صورة لكاليكس.  

بالنسبة للوسيوس، لم يكن جوناثان مجرد شخص آخر كان في المنطقة التي يحتاج إلى التحقيق فيها في الجنوب. بل اعتبره لوسيوس المشتبه به الأكثر احتمالاً الذي يجب عليه التحقيق معه أولاً.

‘اهدأي’

حاولت جاهدةً السيطرة على أعصابها. إن إظهار أي علامات ذعر هنا سيُفسد كل شيء.

‘هذه فرصتي لأُبدّل شكوك لوسيوس ضده.’

مع هذه الفكرة، بذلت راينا جهداً أكبر للمحافظة على تعابير وجهها. نظرت إلى صورة كاليكس كما لو كانت تراها لأول مرة.

في الصورة، بدا كاليكس أصغر سناً مما هو عليه الآن، لكن عينيه كانتا حزينتين بنفس القدر.

ركزت راينا باهتمام على الصورة، و حرصت على ألا تُشيح بنظرها بعيداً بسرعة.

“من الصعب الحكم من هذه الصورة وحدها، ولكن…”

نظرت راينا إلى لوسيوس.

“ذكر سابقاً أنه رأى يتيماً تائهاً قرب الساحل الجنوبي قبل عودته إلى المنزل.”

قرب الساحل الجنوبي – حيث كانت تقع المصحة التي أقام فيها كاليكس.

حدّق لوسيوس في الحال.

“ماذا قال عن مظهره؟”

“فقط أنه نحيف جدًا و عيناه بلون الياقوت. لم يذكر شيئًا آخر.”

أعادت راينا النظر إلى صورة كاليكس، و كأنها تؤكد ما تقوله.

“بدا مثيرًا للشفقة… وكأنه بحاجة لمن يساعده.”

توقفت للحظة ، مُثبّتةً صوتها. عليها أن تبدو طبيعية و بريئة من الآن فصاعدًا…

“لقد ساعد أخي ذلك الصبي،”

كانت هذه أفضل طريقة لتأجيج شكوك لوسيوس.