كانت دار الأيتام في الحديقة الخضراء محاطة بغابة صغيرة تُستخدم كملعب للأطفال.

والآن، كان كاليكس و مايا في تلك الغابة تحديدًا.

أسقط كاليكس قلنسوته أخيرًا وهو يحدق في مدخل الغابة.

احمرّ وجهُه الشاحب عادةً.

راقبت راينا عيناه الياقوتيتان المتألقتان وهما تنظران الغابة.

أو بالأحرى، راقب الكلب الأبيض الكبير الذي جاء معها.

“هذه إيلي،”

قالت راينا لكاليكس.

كانت إيلي جروة بفرو ناصع البياض، وعينين لامعتين، وأنف أسود رطب.

كانت كبيرة بالنسبة لجرو، لكنها كانت في نفس عمر الجرو.

كانت إيلي كلبة اشتراها الكونت والكونتيسة لراينا، عندما غادر جوناثان لأول مرة إلى الأكاديمية البحرية.

لكن بما أنهم يكرهون الحيوانات لأنها “قذرة”، كان من الواضح ما سيحدث لإيلي بعد مغادرة راينا.

لذلك طلبت راينا من مايا إحضار إيلي إلى دار الأيتام.

ابتهج الأطفال فرحًا شديدًا بظهور الجروة المفاجئ، وكذلك كان كاليكس.

وجد نفسه ملتصقًا بالنافذة، يحدق في إيلي وهي تلعب مع الأطفال.

“أنتَ تحب الكلاب، أليس كذلك؟”

سألت راينا، منتهزة الفرصة. وكما هو متوقع، أومأ كاليكس، فرتّبـت له راينا لقاءً بإيلي في اليوم التالي.

“إيلي،”

صرخ كاليكس بصوت خافت.

هزّت إيلي ذيلها و قفزت فجأةً وهي تُصدر أنينًا.

عندما تعثر كاليكس من ارتطام إيلي الممتع بجسده، لعقت الجروة وجهه بالكامل.

“هاهاها! هذا يُدغدغ.”

انفجر كاليكس ضاحكًا.

صُدمت راينا للحظة.

لم ترَ كاليكس يضحك بصوت عالٍ هكذا من قبل.

عيناه، اللتان كانتا حزينتين، كانتا تلمعان الآن فرحًا، و اتسعت شفتاه ابتسامة عريضة.

لأول مرة، بدا كاليكس كطفل في الثانية عشرة من عمره.

“أنتَ حقًا تحب الكلاب، أليس كذلك؟”

“أجل. لطالما رغبتُ في اقتناء واحد، لكن والديّ رفضا.”

تابع كاليكس، و هو يخدش برفق خلف أذن إيلي.

“و كان أخي يكره الحيوانات.”

كاليكس، المنشغل بمداعبة إيلي، لم يعد يتردد في ذكر أخيه، كما فعل بالأمس.

“لماذا أهتم بالتعلق بها؟ ليس الأمر كما لو أنها تعيش طويلًا كالبشر.”

تمتم تقريبًا لنفسه، وشفتاه المرفوعة تتدلى ببطء.

ثم لمح إيلي التي تلهث بشدة بسبب الحر، فابتسم مجددًا.  يبدو أن إيلي عطشانة.

عندما سمعت راينا ذلك، مدت يدها إلى مايا.

“أعطني وعاء الماء. سأحضر بعض ماء الشرب من الجدول.”

همست لمايا و هي تومئ برأسها.

“أرِ كاليكس بعض حيل إيلي.”

هذا سيُبهجه بالتأكيد.

ناولتها مايا وعاء الماء مُذكّرةً إياها.

“لا تتجاوزي الجدول، حسنًا؟”

“أعلم.”

أخذت راينا وعاء الماء واتجهت نحو الجدول.

وصلت إلى الجدول وجلست القرفصاء.

توقفت راينا، التي كانت تجمع الماء، فجأة.

كان شيء ما في الجدول يتلألأ.

‘ما هذا؟’

في وسط الجدول، كان نبات مائي بلون بلاتيني يطفو. كان يلمع بلون قوس قزح خافت.

لم تستطع راينا أن تُبعد نظرها عن النبتة.

سمعت أن هناك العديد من المخلوقات الفريدة والغامضة في الإمبراطورية، والتي لا يمكن العثور عليها في بلدان أخرى، على الرغم من أنها أصبحت نادرة مؤخرًا.

“هل هذه إحداها؟”

دون تفكير، داست على أحجار الجدول، كجسر مؤقت، لتقترب من النبتة.

الآن، أصبحت النبتة قريبة بما يكفي لمدّ يدها و لمسها.

شمّرت راينا عن ساعديها، و جثت بحذر و وضعت يدها ببطء في الجدول.

مُتساءلة عن المسافة التي عليها أن تصل إليها، واصلت مد ذراعها. أخيرًا، لمس طرف إصبعها المرتجف شيئًا ما.

التفّ الشيء الخشن بإحكام حول معصم راينا ويدها كحبل.

“م..ماذا؟”

فزعت راينا، وحاولت تحرير يدها، لكنّها سُحبت بقوة شديدة.

فقد جسدها توازنه وانحنى إلى الأمام، جاذبًا سطح الماء إلى وجهها.

وعندما كانت راينا تتوقع السقوط في الماء، أغمضت عينيها بقوة.

في تلك اللحظة، أمسك أحدهم بجسدها من الخلف وسحبها عبر الماء المتلاطم.

كراك!

مع تمسكـه بجسدها بإحكام حول خصرها، فقدت راينا توازنها و سقطت إلى الأمام.

اصطدم أنفها بشيء صلب و مـؤلم.

تحسست راينا بيديها، فلمست شيئًا صلبًا و دفعت نفسها للأعلى.

شعرت بدفء على راحتيها، فأدركت ما حدث.

لم يكن المكان الذي سقطت فيه الأرض، بل صدر رجل.

رفعت راينا رأسها ببطء.

اتسعت عيناها عندما تعرفت على وجه الرجل.

الرجل الذي تشابك مع جسدها أثناء سقوطهما لم يكن سوى لوسيوس.

‘لماذا لوسيوس هنا؟’

شحب وجه راينا.

كانت تجلس بين ساقي لوسيوس، و يداها على صدره، بينما كان يرفع الجزء العلوي من جسده عن الأرض. تجمدت في مكانها.

“كانت تلك نبتة مائية بلون الأوبال،”

قال لوسيوس بلا مبالاة.

“إنها تسحر الناس بالضوء و تجذبهم تحت الماء، لذا لا تحاولي الوصول إلى النباتات اللامعة.”

اتجهت عينا لوسيوس نحو الجدول.

تساءل عن سبب وجود شيء كان يُعتقد أنه منقرض تمامًا هنا.

“لماذا…”

عندما فتحت راينا فمها أخيرًا، التفت لوسيوس لينظر إليها مرة أخرى.

“لماذا…”

ظهرت تجعيدة خفيفة على جبين لوسيوس.

كان ذلك لأن صوت راينا كان يرتجف بشدة.

“لماذا أنتَ هنا؟”

تمكنت راينا أخيرًا من نطق جملة مناسبة.

“أعني، هذه ملكية خاصة. لا يُسمح للناس بالدخول هكذا…”

“ليس هنا.”

أشار لوسيوس بعينيه إلى الأرض.

أدركت راينا أخيرًا أنها عبرت إلى الجانب الآخر من الجدول.

المكان الذي كانت فيه في الأصل كان بالفعل ملكية خاصة لدار الأيتام، و لكن ليس خلف الجدول.

‘كيف يعرف ذلك؟’

“ربما… هل سبق لكَ أن زرتَ هذا المكان؟”

بدلًا من الإجابة، نظر لوسيوس إلى راينا نظرة غريبة.

حفيف.

لفت انتباههما صوت احتكاك أوراق الشجر.

استدارت راينا رأسها فجأةً لتتحقق من الصوت القادم من الجدول على الجانب الآخر.

بينما كان لوسيوس يتتبع نظراتها، أمسكت راينا وجهه بكلتا يديها.

“هل أنتَ بخير؟”

حدقت به، وعيناها متسعتان.

“لا تبدو بخير.”

“أنا بخير.”

بدأ صبره ينفد من وقاحتها، فحاول إبعاد يدي راينا.

“بخير؟ لا، لستَ كذلك!”

رفعت راينا صوتها، قلقةً من أن يسمع دقات قلبها المتسارعة.

كان قلبها ينبض بعنف منذ أن رأت مايا تبحث عنها على الضفة المقابلة من النهر.

بجانب مايا، وقف كاليكس، غير مبالٍ حتى بقلنسوته، وهو يمسك إيلي من مقودها.

من مكانه، سيستطيع لوسيوس رؤية كاليكس بسهولة بمجرد تحريك رأسه.

لم يكن أمام راينا خيار آخر.

اضطرت لإبقاء يديها على وجه لوسيوس حتى غادرت مايا و كاليكس.

“آه… تبدو مريضًا. أعتقد أنك مصاب بالحمى،”

صرخت، دون أن تُدرك ما تقوله.

كانت عيناه الصافيتان باردتين كريح باردة.

حدة نظراته التي لا تُطاق جعلت راينا تتحرك من تلقاء نفسها.

غطت عيني لوسيوس بكفيها.

‘أوه، أستطيع التنفس الآن.’

لكن ارتياحها لم يدم طويلًا.

عندما أدركت أن دغدغة راحتيها هي رموشه، شعرت وكأن الدم قد سُحب من جسدها.

‘لقد فقدت عقلي!’

أمسك لوسيوس بيد راينا وغطى عينيه.

“عيناي… أشعر بحرارة،”

تلعثمت راينا.

“حاول أن تُغمض عينيك للحظة،” اقترحت.  

قررت راينا استغلال الموقف على أكمل وجه، فاستغلت الفرصة لتسترق النظر إلى ما وراء ضفة النهر بينما كان لوسيوس معصوب العينين.

لحسن الحظ، لم تكن مايا وكاليكس هناك.

في اللحظة التي أطلقت فيها راينا تنهيدة ارتياح خفيفة،

أمسك لوسيوس معصمها بإحكام.

أغمضت راينا عينيها بقوة.

‘أنا ميتة الآن.’

هل هناك جدوى للتوسل في هذه المرحلة؟

ومع ذلك، ورغم إمساكه بمعصمها، لم يرفع لوسيوس يد راينا عن عينيه فورًا.

تنفس ببطء، بوعي.

بعد لحظة، أنزل لوسيوس يدها عن عينيه.

بدا وكأنه يراها بوضوح، كما لو أن بصره لم يُحجب قط.

ازداد خوف راينا من نظراته الصامتة.

“أنا آسفة. كنت قلقة جدًا، أعتذر عن تصرفي الفظ…”

“الاسم”

قاطعها لوسيوس، كما لو كان يستجوبها.

“ما اسمكِ؟”

ضمّت راينا شفتيها.

كان الأمر أشبه باستجواب منه ببيان رسمي.

خشيت أنه إذا أعطت اسمها، فسيرسل شكوى إلى عائلة كرولوت.

حاولت التراجع، لكن لوسيوس أمسك بمعصمها برفق ليمنعها.

قرّبت تلك الحركة البسيطة وجهي راينا و لوسيوس كثيرًا.

أدركت فجأة كيف تشابك جسدها مع جسده.

“أليس هذا ظلمًا؟”

“نعم؟”

“يبدو أنكِ تعرفين من أنا.”

اتسعت عينا راينا.

“لكنكِ لم تخبريني باسمكِ.”

بعد لحظة من التردد، قالت على مضض.

“أنا راينا كرولوت، من بيت كرولوت.”

للحظة، لاحظت راينا لمعةً في عيني لوسيوس عندما سمع اسمها.

أخيرًا، أفلت لوسيوس معصم راينا. نهض أولًا ومدّ يده إليها.

أخذتها راينا و نهضت.

“راينا”

قال، كما لو كان يتفقد اسمها.

نظرت إليه بحذر.

“أتطلع لرؤيتكِ مجددًا،”

قال بصوتٍ خافت ثم استدار.

حدّقت راينا بنظرةٍ فارغةٍ في ظهر لوسيوس المتراجع.

‘أتطلع لرؤيتكِ مجددًا…’

كانت تحيةً شائعةً عند الوداع، لكن راينا شعرت بشعورٍ مُريب.

‘هل رأى لوسيوس كاليكس؟’