الفصل 46

“حسنًا. عندما يشتدّ الحماس قد ينسى الإنسان أحيانًا حتى أكثر الأشياء وضوحًا، سأتفهمكِ.”

بدا كأن صوت انكسار خفيف صادر عن المروحة في يد كاتارينا. تخيّلت ميلرونا أن المروحة تتفتت بين أصابعها. مرت لحظة رغبةٍ خفيّة بأن تدوس على قدمها لتخرّج الطيبة من داخلها، لكن تذكّرت أن الآن ليس وقت الانتقام—المهمة أهم.

“على أي حال… هل كانت حقًا قِطّةٌ؟”

“بالطبع. خادمنا لم يكذب عليّ.”

“إذًا عجيبٌ كيف تحوّلت قِطّةُ صاحب السمو إلى ‘عشيقة’ في الأقاويل.”

“أكيد من فعل ذلك هو من يريد تشويه سموّه.”

“ومن تظنينه يكون إذًا؟”

“أحد الحاسدين على سموّه، بالتأكيد.”

آه، إذن أنتِ أيضاً لا تعرفين.

نظرت كاتارينا إلى ميلرونا بحدةٍ كأنها تقول: «أهذا كل ما في الأمر؟» لكن الحقيقة كانت أن لا أحدٍ منهم يعلم.

ميلرونا، من جانبها، كانت قد حدّدت مصدر الشائعة في العاصمة خلال نصف اليوم—مكان واحد فقط.

«لابد أن يكون ألاعيب الكونت غافيوس.»

منذ أن راقبته مختبئًا بالأمس كانت واضحةً لديها حقيقة أنه منزعج من وايد. السبب لم يكن واضحًا بعد، لكن إن استمرّوا في التشابك ستنكشف الأمور لاحقًا.

«فلنبدأ بما نستطيع فعله الآن.»

ابتسمت ميلرونا لطيفةً نحو كاتارينا التي لا تزال تحدق بها، ثم تابعت بخطابٍ هادئٍ ومرتب:

“الشخص الذي ينشر هذه الأكاذيب يريد تشويه سموّ الدوق عبر نشر الأكاذيب في كل مكان.”

هل كان إزاحة تهمة ميلرونا أو تبرئة اسم وايد أهم بالنسبة لها؟ على أي حال، نظرات كاتارينا الجادة جعلتها تتكلّم بثقة.

“لذا علينا أن نُعلِن الحقيقة.”

“ما هي الحقيقة؟”

“أن ما يُنشر هو كذب.”

للردّ على الدعاية والتلفيق تحتاجين إلى دعاية مضادة أقوى—بكلامٍ آخر: «الكذب يَهزم بالكثير من الحقيقة الظاهرة.»

“من يروّج للكذب يفعل ذلك سريًّا. ولا يحتاجون إلى عددٍ كبير من الناس.”

قررت ميلرونا هنا أن تُحوّل فكرة «الأكبر» إلى «الأكثر عددًا». إن كانت الخطة تعمل بالسرّ، فستُقابل بالعدد والجرأة علنًا.

“لذا إن خرجتُنّ جميعًا هنا وأعلنْتُن بصراحة أن ذلك كذب، فستتغيّر الساحة الرأي بسرعة.”

الدعاية الحقيقية تُبنى على خليطٍ من الحقائق. هذه كانت خدعة الكونت: أخذ حقيقة واحدة—أن الدوق حمل امرأةً غامضة—وأضاف عليها توابل من الأكاذيب فبدت معقولة. وبما أن الجوهر كان حقيقيًا، فلم يكن عليهم حتى اختلاق الكثير.

«هو يعرف جيدًا أنّ الدعاية الحقيقية تعتمد على انتقاء الحقائق بعناية.»

تساءلت ميلرونا للحظة إذا ما كانت هناك أي جهة خفية تقف خلف غافيوس. ثم عادت تركّز.

“ابدأن بالتحدّث في كل لقاءٍ تذهبن إليه: ليس عشيقةً، بل قطة. قولوا إن أحدًا يحاول تشويه سموّه.”

الفكرة بسيطة: الجرأة العامة تفوق الغموض القليل.

“ولو سمعتِ شخصًا ينقل الشائعة أخبريه بالحقيقة بلا تردّد. هم يروّجون للشائعة لأنّها تبدو معقولة؛ علينا تفنيدها بأنفسنا.”

إذا قال كثيرون ذات الكلام في آنٍ واحد، فحتى لو كانت كذبةً ستأخذ صورة الحقيقة مع الوقت. وإضافةً إلى ذلك، لدينا شاهدٌ—خادم كاتارينا—الذي سمع كلام الدوق مباشرة. على عكس النمّامين الذين يفتقدون أدلة، لدينا من يمكنه دفع الرواية الصحيحة.

(وبما أنهم لن يشعروا بالندم لأنهم يقولون الحقيقة كما يعرفونها، فسيتصرفون بجرأة أكبر.)

طبعًا ميلرونا لم تكن تنوي حمل الشعلة بنفسها، فلو وُجد عددٌ كافٍ من السيدات المستعدات للدفاع عن سُمعة وايد فلماذا تكلف نفسها؟

ورغم ذلك لم تخفُ فكرة أن وايد لن يقدّر ذلك؛ لربما سيسخر منها لاحقًا ويصفها بأنها تُضيع وقتها.

(لو سمحت، يا إلهي، أعطني فرصة لصفعه مرة واحدة فقط!)

نظرت إلى السماء ثم عادت لتحدّق في كاتارينا بعينين كأنهما تقولان: «دعهم يديرون الأمر.»

لكن في داخلهَا همس قلق: إذا نجحت في نهاية المطاف بسرقة حبّ ذلك الرجل، فهل ستحاولن هذه السيدات قتلها من شدة الحقد؟ احتمال وارد، خصوصًا أن بعضهن صادقات في غرامهن لوايد.

(الهروب يبدو خيارًا معقولًا.)

فكّرت بأن تهرب ثم تعود إذا سمعت أن وايد سيتزوّج؛ أفضل من أن تقتحم عواصف نفوس غاضبة.

 “يا بنات! نحن نحمي شرف صاحب السمو!”

 “نعم! علينا فعل ذلك!”

 “لنلقنهم درسًا!”

—“اقتلوا الجميع!”

مرة أخرى بدا صوتًا مبالغًا بعض الشيء في النهاية، لكنّ ميلرونا تجاهلت ذلك وشردت في النظر إلى السماء الصافية، فرأت سحابة بيضاء صغيرة تهيم في الأزرق بهدوء.

***

بينما كانت ميلرونا ترفّه عن نفسها بين الأميرات، كان وايد في القصر الإمبراطوري يُستدعى أمام الإمبراطور.

لم يعد حضور وايد إلى الحرم شيئًا نادرًا فحسب؛ الإمبراطور بدا يستدعيه كثيرًا مؤخرًا، وما أن يدخل القصر حتى ينتابه ضجرٌ داخلي.

(هذا مملٌّ جداً.)

عند التعامل مع الإمبراطور تتصاعد داخله مشاعر قاسية يصعب تفسيرها. وأحيانًا كانت هذه المشاعر تتفاقم عندما يرى غراموس يقف كظل خلف الإمبراطور.

 “هل استدعيتني لفرض عقوبةٍ ما؟”

واقفًا أمام مكتب الإمبراطور بدون إذن بالجلوس، تلعثم وايد بسخرية. لو كان الأمر عاديًا لكان تحرّك كيفما يشاء، لكن أوامر الإمبراطور بُلغت، ويقف الآن منذ نصف ساعة يراقب وجوه الموظفين دون أن يُسمح له بالجلوس.

“لقد غفلت عن أمرٍ.”

 “هاها، غفلت؟ حسنًا، بما أنك تذكّرت أخبرني.”

 “قد تُشاع شائعات أنك تسير حولك بعشيقةٍ.”

“نعم، سمعت مثل هذه الأخبار.”

 “أنت ابنُ أخٍّ للملك السابق. لا تلطّخ هيبتك.”

 “أليس كذلك فقط؟ بل أنا أيضًا أخُّك الصغير، يا جلالتك. أوُّل إذن أقول إنني الأخ الأصغر الباقي على قيد الحياة؟”

 “وايد، هذا كلامٌ مسيء لامرأتنا الأرملة. احترم ذلك.”

 “حسنًا، سأتوقف.”

آرْهينا دي غاير، الإمبراطورة الأرملة. زوجةُ الإمبراطور السابق، المرأة الحديدية التي ارتقت لتصبح مركز السلطة لأن زوجها العاجز لم يفعل. كانت تُلقّب بصانعة الملوك، وفي الوقت ذاته بـ«امرأة الدم»، فقد أطلقت عواصفًا في العائلة الحاكمة. كانت قد جعلت زوجها الإمبراطور مربعًا للسلطة بإجراءات تصحح مسارات الدولة، ثم شرعت في تمهيد الطريق لابنها ماجج للعرش.

في الأيام التي سقط فيها الإمبراطور المريض، أمسكت آرْهينا بيد ماجج وقالت له كلماتٍ حازمة:

“يا بُني، أنت الابن الشرعي ووريثي. كن جاهزًا لتكون أعظم الأباطرة. إن الدم الذي ستُراكمه هذه الأم سيُسفح.”

وبينما كانت ميلرونا تناظر الغيوم، وقف وايد أمام ماضٍ سياسيٍّ قاتمٍ يتصل بعائلته وبالعرش، مع ظلٍّ من الطموحات والاغتيالات الخفية، وانقلبت الدنيا حوله بترتيباتٍ لا يُحسن أحد سوى النساء الصلبات مثل آرْهينا التعامل معها.

استمرّ ذلك الحال ثلاث سنواتٍ كاملة.

لم تشهد إمبراطورية “ريشيوس” في تاريخها كله زمنًا أُريق فيه هذا القدر من الدماء.

“أمي، هل ستستمرين على هذا النحو؟”

“يا بُني، لا تطرح الأسئلة. كل ما عليك هو أن تتلقى ما أمنحك إياه فحسب.”

أنهت “أرِهينا” كلامها، ثم قتلت آخر أميرٍ بقي حيًّا.

ولم يعد هناك من يُهدّد مكان “ماجزي” كوريثٍ للعرش…

إلا شخصٌ واحد فقط، أخوه الشقيق وايد.

“يا بُني، وايد أميرٌ شرعي مثلك، وهو الوحيد الذي يشاركك دمك.”

“نعم، أعلم ذلك.”

في تلك اللحظة ظنّ “ماجزي” أن والدته ستطلب منه أن يعتني بأخيه الصغير.

لكنها قالت شيئًا لم يكن يتوقعه أبدًا.

“اعدني بشيءٍ واحد… ألّا تقتل وايد.”

“ماذا؟”

“ذلك الطفل، الشيء الوحيد الذي سيملكه في حياته هو كونه من نفس الدم الذي يجري في عروقك.

سوى ذلك، لن يُسمح له بامتلاك أي شيء آخر.

فقط… لا تقتله. إن وعدتني بهذا، سأمنحك القوة.”

وبتلك الكلمات، جرّدت أرِهينا وايد من حقّه في التحدي والوراثة.

لقد رأت في ذلك السبيل الوحيد لحماية ولديها كليهما.

لكن… هل شعر ابناها بالشيء نفسه؟

“ماجزي” رأى في تلك المرأة التي ذبحت أبناءها الآخرين بدمٍ بارد خوفًا ورعبًا أكثر من أي حبٍّ أمومي.

أما “وايد”، فامتلأ قلبه بالكراهية نحو أمٍ لم تمنحه شيئًا قط.

لم يكن أيٌّ منهما يفتقر إلى مشاعر نحوها،

لكنّ الخوف والضغينة كانا أعمق من أي مودةٍ باقية.

“متى ستعود الإمبراطورة الأم؟”

“حينما تشاء هي ذلك.”

قيل إنها غادرت العاصمة من أجل النقاهة،

لكن الحقيقة أنها أدركت أن وجودها هناك يُعيق “ماجزي”، لذا آثرت الرحيل.

كانت تلك تضحيةً من أجل ابنها…

لكن، هل نظر الإمبراطور إلى ذلك كنوعٍ من التضحية حقًا؟

“وايد” لم يظن ذلك.

على الأقل، لم يكن ذلك ما سيفكر فيه “أخي العزيز”.

“لا يهم، فهذا لا علاقة له بي.”

“ماذا قلت؟”

“لا شيء. على أي حال، بما أن جلالتك قد أنجزت أعمالك، فهل تخبرني الآن بسبب استدعائي الحقيقي؟”

“سمعتُ أنك أبعدت “غراموس” دون أن تلتقي به.”

“يبدو أنكم استدعيتُموني لتوبخوني على طرد خادمكم المخلص.”

“وايد.”

“نعم، جلالتكم؟”

“إيّاك أن تقترب كثيرًا من ابنة عائلة “غلوفر”. هذا لمصلحتك.”

“لكنكم أنتم من أمرني بمراقبتها عن قرب.”

“صحيح. قلتُ راقبها، لكنني لم أقل كن قريبًا منها.”