الفصل 45

خرجت ميلونا من القصر متجاهلةً محاولات والدها المستميتة للحصول على وعدٍ منها بألا تقابل وايد مجددًا، لكنها لم تبتعد كثيرًا حتى بدأت تشعر بالندم على قرارها.

 “هل سمعتِ؟ يُقال إن لدوق وايد حبيبة سرّية!”

“حبيبة؟! بل عشيقة، هذا ما سمعته أنا!”

“يقولون إنها ممثلة في فرقة مسرحية!”

“لا، لا، أنا سمعت أنها مغنية أوبرا!”

كانت قد جاءت إلى منزل عائلة بارانشا باكرًا لتتجنب ثرثرة السيدات، لكنها لم تتخيل أن الشائعات وصلت إلى هنا أيضًا!

في نصف يومٍ فقط، اجتاحت تلك الإشاعة العاصمة بأكملها، حتى أن أغلب السيدات المشاركات في حفلة الشاي وصلن مبكرًا ليتحدثن عن “عشيقة الدوق”.

وحتى نينا، مضيفة الحفل، كانت مشغولة تمامًا بالشائعات، غير قادرة على ضبط الأجواء كما يليق بالمضيفة.

> “يا إلهي، لقد عمّت الفوضى.”

وضعت ميلونا فنجان الشاي على الطاولة وأطلقت تنهيدة صغيرة.

“عشيقة، عشيقة، عشيقة…” ألهذا الحد لا يملّون من تكرار الكلمة؟

بينما كانت هي ـ صاحبة الشائعة نفسها ـ تشعر بالغثيان من اللقب، كانوا جميعًا يلوكوه بلسانٍ خفيف وكأنه لا يعني شيئًا.

“أرجو من الجميع التوقف! هذه مجرد إشاعة دنيئة تهدف لتشويه سمعة الدوق!”

لم تكن ميلونا الوحيدة التي لم يعجبها هذا الجو.

فقد علت فجأةً صرخة جعلت المكان يصمت في لحظة، فالتفتت لترى صاحبة الصوت — لتتفاجأ بمن كانت.

“لكن يا كاترينا، قيل إن أحدهم رآه بعينيه!”

“صحيح، رأى الدوق وهو يصعد العربة محتضنًا امرأة!”

“قلت لكُنّ أن تصمتن!”

أغلقت كاترينا مروحتها بقوةٍ مسموعة ثم نظرت بنظرة حادة إلى الحاضرات.

“هل رآها أحدكن بنفسه؟”

“أ-أنا لا، لكن هناك من رآه…”

“وهل يمكننا معرفة من هو هذا الذي “رآه”؟”

“في الواقع، أنا فقط سمعت من شخصٍ آخر…”

“إذن! لا أحد منكن رأى شيئًا بعينيه، أليس كذلك؟!”

(هممم، ما هذا؟ من كان يظن أن تلك المزعجة التي رأيتها في الحفل ستكون بهذه الحِدّة والعقلانية؟)

بدت ميلونا مندهشة وهي تعيد تقييم كاترينا في ذهنها.

“لكن لا بد أن يكون هناك أساس للشائعة!”

“هاه! لم أتصور أن بيننا من يُصدّق مثل هذا الهراء!”

(  انتظري… ما هذا الاجتماع بالضبط؟ أليس مجرد حفلة شاي؟ أم أن له هدفًا آخر؟)

لم يرد في بطاقة الدعوة التي أرسلتها نينا أي شيء غريب — مجرد لقاءٍ اجتماعي صغير لتقوية الروابط.

لكن بالنظر إلى ردود أفعال الحاضرات… بدا الأمر أبعد بكثير من مجرد حفلة شاي.

“بصفتي رئيسة جمعية السيدات النبيلات العاشقات لدوقنا المبجّل، لا يمكنني التسامح مع من يردد مثل هذه الأكاذيب!”

> يا للسماء… حتى اسم الجمعية طويل وسخيف!

كادت ميلونا أن تضحك، لكن حين رأت الجدية في وجوه الحاضرات، أمسكت نفسها. يبدو أن الجمعية كانت حقيقية فعلاً، وموقّرة أيضًا.

“أنتم جميعًا تعرفن أيّ العائلات تتحدث الآن عن خطبتي، صحيح؟”

هنا، أدركت ميلونا ما تعنيه، فأومأت في سرّها.

> صحيح، كانت هناك إشاعة تقول إن “كاترينا الجميلة المزعجة” على وشك الخطوبة من وريث عائلة غافيوس، أليس كذلك؟

تذكرت ذلك خلال استعدادها لحفلٍ سابق، لكنها لم تهتم به كثيرًا آنذاك.

“المكان الذي زارَه دوقنا البارحة كان قصر عائلة غافيوس.”

“إذًا يا آنسة كاترينا، أنتِ تعلمين الحقيقة عن تلك الحادثة؟!”

“بالطبع!”

غطّت كاترينا فمها بمروحتها مبتسمة بثقة، مستمتعة بنظرات الإعجاب من حولها.

( يا إلهي، حتى دانييلا كانت تتصرف هكذا أحيانًا لتُغضب أخاها…)

تنهّدت ميلونا بخفوت، وهي تنظر إلى كاترينا مجددًا. يبدو أن الفتاة تستمتع بالاهتمام، وها هي تستعد لتكشف “الحقيقة”.

خفضت كاترينا مروحتها قليلًا وقالت ببطء:

“كانت… قطة.”

“ماذا؟”

“القطة التي كان يحملها الدوق في ذلك اليوم!”

(…عذرًا؟ ماذا قالت؟)

لم تكن ميلونا تتوقع أن يخرج اسمها من فم كاترينا، لكنها بالتأكيد لم تتوقع أن تُسمّى “قطة”!

رمشت بسرعة، تنظر حولها لترى ردود الأفعال.

لحسن الحظ، لم تكن الوحيدة المصدومة؛ جميع السيدات تجمّدن في أماكنهن بفمٍ مفتوح.

“كا-كاترينا؟ ما الذي تقولينه بحق السماء؟ قطة؟!”

تدخلت نينا محاولةً إنقاذ الموقف وهي تحاول الفهم.

لكن كاترينا تابعت بكل هدوء وثقة:

“تتبادل عائلتانا الرسائل بين حينٍ وآخر، وصادف أن أحد خدمنا ذهب بالأمس إلى منزل عائلة غافيوس.

ولم يتمكن من رؤية شيء بعينيه بالطبع، لكنه سمع صوت الدوق بوضوح وهو يقول…”

توقفت لحظةً متعمدةً رفع التوتر، ثم قالت بصوتٍ درامي:

“«من هذا الأحمق الذي تجرّأ ووجّه سيفه إلى قطتي؟!»”

( يا للعجب… تلك الفتاة تصلح ممثلة مسرح أكثر من سيدة نبيلة.)

رغم سخافة القصة، استطاعت أن تُبقي انتباه الجميع معلّقًا بها.

“حقًا كانت قطة؟”

“نعم، يُقال إن خادم العائلة لم يتعرّف إلى قطة الدوق وحاول طردها بالسيف!”

“يا إلهي، كم هو فظيع!”

“من يجرؤ على تهديد قطة؟! أيّ إنسانٍ هذا؟!”

“خادم عائلة غافيوس؟ لا بد أنه أحمق!”

“يجب أن يُعاقَب فورًا!”

(هل سمعتُ للتو من قال “يجب أن يُقتل”؟ لا، لا، لا بد أني أتوهم.)

نظرت ميلونا حولها، مدركةً أن الفرصة مواتية.

إذا سايرت الموجة قليلًا، فربما تُدفن الشائعة تمامًا.

( أنا لا أفعل هذا لحماية سُمعة ذلك الرجل، طبعًا لا! فقط لأني لا أريد أن يُكشف أن “القطة” كانت أنا!)

أغمضت عينيها للحظة لتُبعد وجه وايد المزعج عن ذهنها، ثم التفتت إلى كاترينا وقالت:

“آنسة كاترينا.”

“آه، آنسة من عائلة غلوفر! لم أركِ هناك.”

( حتى في هذا الموقف لا يمكنها التوقف عن استفزازي؟!)

“منذ متى أصبحتُ من عائلة غلوفر، يا آنسة كاترينا؟”

“…..”

نظرت إليها بابتسامةٍ رقيقة لكنها تحمل في داخلها تهديدًا صريحًا.

إن لم تردعها الآن، فستتمادى لاحقًا بلا شك.

“لا تذكرين اسمي؟”

( حقًا؟ ألا تتذكرين اسم وريثة عائلة الماركيز الوحيدة؟ جربي الكذب مرةً أخرى إن كنتِ تجرئين.)

كاترينا، وقد تجمّد وجهها للحظة، انحنت بخفة وقالت بارتباك:

“أعتذر… السيدة ميلونا.”

“صحيح، عندما يشتد الانفعال قد لا يتذكر المرء حتى أكثر الأمور وضوحًا، لذا سأتفهمكِ.”

بدت وكأن صوت انكسارٍ خافتٍ انبعث من المروحة في يد كاتارينا، حتى إن ميلرونا تخيلت قبضتها ترتجف من شدة الغيظ. راودها خاطرٌ بأن تطأها أكثر قليلًا حتى لا ترفع رأسها مجددًا، لكنها تذكّرت أن الأمر الأهم الآن ليس إذلال كاتارينا.

“على أي حال، أكان فعلًا… قِطّة؟”

“بالطبع، فخادمُ عائلتنا لا يمكن أن يخدعني بمثل هذا!”

“إذًا هذا غريب فعلًا. كيف تحوّلت قِطّة الدوق إلى عشيقة في الأحاديث المنتشرة؟”

“من المؤكد أن أحدهم يحاول تشويه سمعة صاحب السمو!”

“ومن تظنينه يكون؟”

“أحد من يغار من سموّه، لا غير!”

نعم… أي بمعنى آخر، أنتِ أيضًا لا تعرفين.

نظرت كاتارينا إلى ميلرونا بنظرةٍ حادّةٍ مليئةٍ بالازدراء، وكأنها لا تصدّق أن هناك من يجرؤ على طرح سؤالٍ كهذا، لكن النتيجة كانت واضحة — لم تكن تعلم شيئًا هي الأخرى.

في الحقيقة، كانت ميلرونا تملك حدسًا قويًا حول مصدر هذه الشائعة التي غطّت العاصمة في نصف يوم فقط.

بل في الواقع، لم يكن هناك سوى احتمالٍ واحد.

«لا بد أنه من ألاعيب الكونت غافيوس.»

فقط بمشاهدته بالأمس، مختبئًا يراقب الأمور بعينٍ متجهمة، استطاعت أن تدرك مدى انزعاجه من وايد. لم تكن تعرف السبب بعد، لكنها واثقة أنها ستفهم عاجلًا أم آجلًا إذا استمرت الأحداث على هذا النحو.

«الآن عليّ التركيز على ما يمكنني فعله أولًا.»

ابتسمت ميلرونا برقةٍ وهي تواجه كاتارينا التي ما زالت تحدّق بها كأنها تودّ خنقها بعينيها، ثم تحدثت بهدوء:

“هل سنسمح لمؤامرةٍ كهذه أن تسير كما خُطط لها؟”

“عفوًا؟”

“اسم جمعيتكم كان…؟”

“جمعية الفتيات النبيلات العاشقات بالدوق، آنسة ميلرونا.”

“شكرًا لكِ، نينا.”

أدارت ميلرونا رأسها نحو نينا التي همست بالاسم من خلفها، وردّت عليها بابتسامةٍ لطيفة، ثم وجهت نظراتها الحادة نحو كل الحاضرات واحدةً تلو الأخرى.

“إن كنتنّ فعلًا من تلك الجمعية، فهل ستقفن مكتوفات الأيدي بينما تُلطَّخ سمعة صاحب السموّ بأكاذيب الرعاع؟”

“هل لدى آنسة ميلرونا خطة؟”

“أجل، هناك طريقة مضمونة.”

“وما هي؟”

“ليست بالأمر الكبير.”

تجمعت الأنظار كلها على ميلرونا الآن، بعد أن كانت قبل لحظاتٍ مركزةً على كاتارينا. كانت تحب هذه اللحظة التي تنتظر فيها

العيون كلمتها التالية. ابتسمت ابتسامةً مشرقة وقالت بثقة:

“أتعلمْن ما الذي يهزم الكذب دائمًا؟ إنه الحق.”

ثم أضافت في نفسها ببرودٍ وسخريةٍ لاذعة:

(والحقّ الذي أعنيه… هو التحريف والإقناع الذكي.)