الفصل 28

 

كانت انطباعات ميلونا عن كاترينا، التي راحت تلمع عيناها استعدادًا لافتراسها، يمكن اختصارها في جملة واحدة:

 

‘يا لها من فتاة تتعافى بسرعة مذهلة.’

 

 

 

كانت ميلونا قد توقعت تصرفها منذ أن بدأت تقترب منها بوضوح وتفتعل الشجار،

لكنها لم تظن أنها ستُظهر نواياها بهذه الصراحة المكشوفة.

فلم يبدُ ذلك غاضبًا بقدر ما بدا مثيرًا للشفقة والدهشة.

 

‘لو لم تكن تحاول افتعال مشكلة معي، لكنت وجدتها لطيفة ربما.’

 

 

 

كاترينا برينجي — الابنة الثانية لكونت برينجي.

طماعة، مغرورة، ومهووسة بالمظاهر، فتاة من النبلاء العاديين الذين يبالغون في تقدير أنفسهم.

وهي الآن، حسبما تذكرت ميلونا من قائمة المدعوين التي أعدّتها فاني، مغرمة بويْد.

 

كانت فاني قد أخبرتها أن تقرأ القائمة مرورًا سريعًا فقط،

لكن ميلونا، بروحها التنافسية المعتادة، حفظت كل الأسماء والملاحظات عن ظهر قلب حتى صباح اليوم.

 

‘لم أتمكن من الحصول على صور الجميع، لكن نصف الحاضرات على الأقل واقعات في حب ويد.’

 

 

 

ومن المؤكد أن معظم الفتيات اللواتي يتبعن كاترينا من تلك الفئة نفسها.

 

> ‘لكن، ألم تكن مخطوبة أو على وشك الخطوبة؟’

 

 

 

بينما كانت ميلونا تحاول تذكّر اسم خطيبها، قاطعتها كاترينا بنبرة متعجرفة:

 

“هل لي أن أسألكِ لماذا تبحثين عن سمو الدوق؟”

 

“لم أقل قط إنني أبحث عنه.”

 

“لا تحاولي المراوغة! كنتِ تبحثين عنه بالتأكيد! أعلم أن سموّه شهد بنفسه على نسبك ورقص معك الرقصة الأولى،

لكن دعيني أنصحكِ بعدم التعلق بأوهامٍ لا تليق بكِ.”

 

‘ …هل هذه تحاول مشاجرتي عمدًا؟’

 

 

 

صحيح أن ميلونا كانت تبحث عن ويد في القاعة،

لكن فقط لتصبّ عليه في سرّها سيلاً من الشتائم كي يخفّ غيظها.

لم تُصرّح لأحد بذلك، وبالتأكيد لم تقل إنها تود لقاءه.

 

‘أفهم أن حدس الناس أحيانًا مخيف في دقته،

لكن لِمَ تُصرّ على أنها على حق وتعظني وكأنها واعظة القصر؟’

 

 

 

كانت تصرفاتها تذكّرها بتلك الزبائن المزعجات اللواتي يقتحمن المتاجر دون نية شراء،

ثم يبدأن في الانتقاد لمجرد إثارة الجدل.

ومع هؤلاء، لا تنفع إلا إجابات خالية من الروح.

 

وهذه الإجابات، حسب خبرتها الطويلة، تنحصر بثلاثة:

 

 “إنما أقول هذا حرصًا عليكِ.”

 “حقًا؟”

“أخيرًا بدأتِ تفهمين. سمو الدوق لطيف مع جميع السيدات، فلا تُسيئي الفهم.”

 “أنا؟”

“نعم، لا تعلقي آمالًا خاصة، هكذا طبيعته.”

 “آه، فعلًا؟”

“صحيح أن أول رقصة كانت معكِ، لكنه فعل ذلك بدافع المجاملة لا أكثر.”

 “حقًا؟”

“ربما جُرحتِ من كلامي، لكن…”

 “أنا؟”

“نعم، فلتعتبريها ذكرى جميلة ترافقكِ طيلة حياتك.”

“آه، فعلًا؟”

 

 

 

‘حقًا؟” — “أنا؟” — “آه، فعلًا؟’

 

تلك كانت ثلاثية ميلونا السحرية.

الشرط الوحيد هو ألّا تُظهر أي عاطفة وهي ترددها بابتسامة سطحية.

وغالبًا، بعد بضع جولات، كانت أكثر «الخصومات» شراسةً تنكمش صامتةً ككاترينا الآن،

وجهها يشتعل غضبًا بينما تبلع لسانها.

 

لكن هذه المرة…

 

“هل تتسلّين بي يا آنسة؟!”

 

 ‘آه، يبدو أن هذه واحدة من الحالات المستعصية.’

 

 

 

في مثل هذه الحالات، كان لديها المرحلة الثانية من الردود الفارغة:

إضافة كلمة واحدة لا تُقهر: «لماذا؟»

 

> “أنا أقول هذا بدافع صادق!”

— “حقًا؟ لماذا؟”

“لأنني أفكر في مصلحتك!”

— “آه، فعلًا؟ لماذا؟”

 

 

 

وهكذا، مع تكرار “لماذا؟”

يبدأ الطرف الآخر بالتفكير في كلامه، ثم بالتردد، ثم بالصمت.

إنها سلاح نفسي فعّال.

 

وأخيرًا، خيّم الصمت.

 

بعض النبلاء حولهم راحوا ينظرون إليها كما لو كانت نوعًا نادرًا من المخلوقات،

لكن على الأقل، لم يبدُ أن أحدًا ينوي افتعال مشكلة أخرى.

 

‘ولنعتبر أن الماركيز لم يرَ شيئًا…’

 

 

 

تجاهلت إشارة الإعجاب التي رفعها  من بعيد،

ثم بدأت تمسح بنظرها وجوه الفتيات من حولها.

كان عليها الآن أن تُعيد الحياة إلى الأجواء التي جمدتها كاترينا قبل قليل.

 

‘أين الفتاة التي اختارتها رئيسة الوصيفات للتحدث معي…؟ آه، هناك. نينا فارانشا.’

 

 

 

شعرها أصفر باهت، وعيناها برتقاليتان متردّدتان،

ابنة الكونت الثري المحبوب فارانشا.

 

‘قالت فاني إنها خجولة وسهلة التأثر، لكنها طيبة ولطيفة، لذا لن تكون صعبة التعامل.’

 

 

 

لكن نينا بالكاد كانت قادرة على النظر إليها.

في كل مرة تلتقيان بالعينين، كانت ترتجف كفرخ طائر حديث الفقس.

‘يا إلهي، هل بدوتُ مرعبة لهذه الدرجة؟’

 

 

 

كانت ميلونا تنوي أن تكسب على الأقل صديقة واحدة من حفلتها الأولى في المجتمع،

لكن يبدو أن المهمة باتت أصعب مما توقعت.

 

‘لا بأس، فلنحاول.’

 

 

 

اقتربت بخطوات هادئة من نينا، متجاهلة كاترينا التي ما زالت تغلي صامتة،

ثم ابتسمت لها بلطفٍ كامل.

 

“مرحبًا.”

 

“نـ… نـ… نـعـم! أأه، مـمـرحـبًا…”

 

“هل يمكن أن أعرف اسمكِ؟”

 

“آه! آسـفة! أنـا نـ… نـينا فـارانشا. إنـه لشرفٌ عـظيم أن ألتقي بـ… بـسـيادتكِ، وأوه… أعني…”

 

‘هل فعلتُ شيئًا لإخافتها إلى هذا الحد؟’

 

 

 

لكن الحقيقة أن نينا لم تكن خائفة منها، بل من فكرة أنها ربما تركت انطباعًا سيئًا

لأنها كانت في مجموعة كاترينا قبل قليل.

ومع طبعها الخجول، بدأ كلامها يتعثر أكثر فأكثر.

 

“قلتِ نينا، صحيح؟ هل يمكنني مناداتكِ باسمك؟”

 

“نـ… نعم! بالطبع!”

 

“حسنًا، نينا، فلنجرب أن نأخذ نفسًا عميقًا معًا،

شهيق… زفير… ممتاز، مرة أخرى.”

 

لم يكن هناك دواء أفضل للتوتر من التنفس المنتظم.

وبالفعل، بدأ اللون يعود إلى وجه نينا الذي بدا لميلونا كفرخٍ أصفر لطيف.

 

“شكرًا… أنتِ حقًا…”

 

“ناديني باسمي فقط، سيكون ذلك أجمل.”

 

“يـ… يـشرفني ذلك!”

 

‘تشرف؟ كنت فقط أريد أن أكون مرتاحة!’

 

 

 

ابتسمت ميلونا في حيرة طفيفة،

ثم سمعت نينا تقول أخيرًا بجملة واضحة دون تلعثم:

 

“السيدة ميلونا طيبة جدًا!”

 

كانت عيناها البرتقاليتان تلمعان ببراءة،

لكن بريقهما لم يكن كسابقته — لم يكن بريق الحسد أو الغيرة،

بل بريق الإعجاب الصادق.

 

“أن تسأليني عن اسمي بنفسك… يا له من شرف!”

 

ابتسمت ميلونا وقالت بهدوء:

“وجهكِ اللطيف كان أول ما لفت انتباهي يا نينا،

لذلك أردت أن أتعرف إليكِ.”

 

“يا إلهي! إنه لشرف عظيم… حقًا شرف لا يُصدق!”

 

ما هذا؟ لماذا تبدو لطيفة إلى هذا الحد؟ أليست في مثل سني؟

 

بينما كانت ميلونا تحدق في نينا التي تبتسم ببراءة خالصة، شعرت بالدهشة والارتباك معًا، وكأن قلبها وجد لحظة هدوء نادرة.

ربما انعكست مشاعرها تلك على وجهها، لأن عدداً من الفتيات النبيلات اللواتي كنّ يراقبن الجو من بعيد بدأن يقتربن منها شيئًا فشيئًا.

 

بعضهنّ كان يبدو عليهنّ الرغبة الصادقة في التعرف إليها، لكن أغلبهنّ لم يخفين نواياهنّ الواضحة — التقرب من ميلونا بسبب خلفيتها الجديدة كابنةٍ لبيت غلوفرالقوي.

 

‘من السهل رؤية نواياهنّ، لكن التظاهر بعدم ملاحظتها… هذا أيضًا نوع من اللياقة الاجتماعية.’

 

 

 

بعد سنوات من عملها كأفضل موظفة في متجر “الطائر الأزرق”، كانت ميلونا قد أتقنت فن التعامل مع الزبائن الصعبين… فما بالك بفتياتٍ مدللات من الطبقة الأرستقراطية.

 

لكن لحظات الهدوء هذه لم تدم طويلًا.

 

“ها أنتِ هنا، ميلونا.”

 

صوتٌ منخفض لكنه مألوف شقّ طريقه عبر الحشود.

اختفى الجو الدافئ المحيط بها في لحظة، كأن الهواء نفسه تجمّد.

 

لقد كان وايد.

 

“بحثتُ عنك طويلاً، وها أنتِ هنا.”

 

كلماتٌ جعلت كل من في المكان يتبادل النظرات.

هو لم يكتفِ بمناداتها باسمها فقط — بل قال إنه كان يبحث عنها!

 

بالنسبة لميلونا، كان واضحًا أنه مجرد كذب مجامل، لكنها كانت الوحيدة التي رأته كذلك.

أما في أعين الحاضرين، فكانت تلك الكلمات إعلانًا صريحًا عن اهتمامٍ خاص.

 

الابتسامات التي كانت تفيض لطفًا نحوها قبل لحظات تحولت فجأة إلى نظراتٍ حادة مليئة بالغيرة.

حتى الصغيرة نينا — تلك الفتاة الصفراء كالكَتكوت التي كانت ترتجف خجلًا قبل قليل — بدأت تنظر إليها بعيونٍ يختلط فيها الإعجاب بالغيرة، تنظر ثم تتهرب ثم تعود لتنظر مجددًا.

 

‘هل هذه مشيئتك يا إلهي؟ أن أتخلى عن فكرة الصداقة في هذه الحياة أيضًا؟ أهذا هو قدري؟’

 

 

 

كل ما أرادته ميلونا اليوم لم يكن سوى تكوين صداقة بسيطة — أو على الأقل جمع بعض المعلومات قبل “التحرك” تجاه وايد.

لكن بدلاً من أن يساعدها القدر، بدا وكأنه قرر أن

يسخر منها.

 

“هناك أمر أودّ مناقشته بخصوص موعدنا القادم…”

 

وايد أضاف تلك الجملة الهادئة بابتسامةٍ لا تُحتمل.

 

وهكذا، وسط نظرات الغيرة المشتعلة من فتياتٍ نصفهنّ يعشقنه بجنون، أدركت ميلونا أن يومها انتهى رسميًا… وأيقنت أنها على وشك البكاء.