الفصل 26 

لو طُلب من ميلونا أن تختار أكثر شوكةٍ مؤذية بين الأشواك التي يحملها وايد، لقالت بلا تردد: مكانته.

فهو الوريث الشرعي للإمبراطور الراحل، والأخ الشقيق للإمبراطور الحالي، وفوق ذلك الدوق الوحيد في الإمبراطورية.

رغم أنه مُنع بأمرٍ من الإمبراطورة الأرملة من التدخل في شؤون الحكم، إلا أن مجرد وجوده يُعدّ سلطةً بحد ذاته.

مجرد التفكير في هذه “الشوكة” وحدها كان كافيًا ليخنقها الإحساس بالثقل.

 “هل لم تجدي طريقة بعد؟”

“كنت… مشغولة قليلاً، يا صاحب السمو.”

أجابت ميلونا بصوتٍ خافت وهي تتبع خطواته في دائرةٍ واسعة، تبتعد عنه ثم تقترب من جديد، وتضع يدها على كتفه برشاقة.

كلما تحركت وفق إيقاع الموسيقى، أحسّت بنظرات حادّة تتسلل من كل اتجاه، خصوصًا من النبيلات اللواتي يراقبنها بغيرةٍ ظاهرة.

هل فعلت شيئًا خطأ؟

لو كان الخطأ يُقاس بحجم القرارات، فإن قبولها “تكليف النور” والعودة بالزمن كان الخطأ الأكبر على الإطلاق، لكنها لم تملك خيارًا منذ البداية.

حسنًا، لنتجاهل نظراتهن أولًا… والتركيز على هذا الرجل.

رفعت عينيها إلى وجه وايد، الذي يحدق بها بابتسامةٍ خفيفة وفضولٍ متقد، فشعرت ببوادر صداعٍ في رأسها.

كيف يمكنني أن أغري هذا الرجل… لأسرق حبَّه؟

قررت مؤقتًا أن تتجاهل “أشواكه”.

فالذي يعتني بالزهور لا يمكن أن يخاف من شوكها.

وإن لزم الأمر… فستقتلع الشوك كله.

صحيح أنها لم تكن تملك الأدوات بعد، لكنها فكرت بأنها ستجد طريقة في النهاية.

الخطوة الأولى هي أن نلتقي كثيرًا، حتى يعتاد وجودي، وحتى يتكوّن بيننا بعض الأُنس.

فحتى الآن، لم يكن بينهما ما يربط مشاعرهما بشيءٍ حقيقي.

وايد يشعر بالفضول تجاهها، لكن فضوله لا يختلف عن فضول طفلٍ يرى لعبةً جديدة.

كان عليها أن تجعله يرى فيها شخصًا يمكن أن يُبادلها المشاعر، لا مجرد “شيءٍ للتسلية”.

ليست مسألة ملكية تنتقل من يدٍ إلى أخرى.

تحركت مع الموسيقى في نصف دائرةٍ أنيقة، تمسك بطرف فستانها بيدٍ، وتستند على كتفه بالأخرى، بينما هو يطوّق خصرها بلطف.

نظرت إلى وجهه، وقالت بابتسامةٍ صغيرة:

> “لمَ لا نلتقي أكثر يا سمو الأمير؟”

“أهذا… طلبٌ بمواعدةٍ رسمية؟”

“يمكنك قول ذلك، أظن أني سأحتاج لرؤيتك كثيرًا لأقرر إن كنتُ قادرة على… إغرائك أم لا.”

أليسوا يقولون إن أقوى الروابط تبدأ بالكراهية؟

لكن ميلونا لم تكن تطمح في “مودةٍ مليئة بالبغضاء”، بل في مودةٍ ناعمة يمكنها أن تُلين قلبه.

أما الكراهية… فلو تبادلتها مع أميرٍ من العائلة الإمبراطورية، فستكون رقبتها أول ما يُقطع.

إن كان “الكره الجميل” مرعبًا، فالحب الجميل لا يقلّ خطرًا عنه.

عندما تتأكد من أن هذا الرجل سيتغاضى عن أخطائها ولو مرة، حينها فقط ستعترف له مجددًا.

لكن إن حاول قتلي… فلن يبقى أمامي سوى الهرب، ولتذهب مهمة إنقاذ العالم إلى الجحيم.

نظرت إلى القفاز الأسود الذي يغطي يده.

هل يعلم الإمبراطور أن تحت هذا القفاز تخفي يدًا مليئة بالجروح والندوب؟

في هذه الإمبراطورية، كانت أعين الإمبراطور في كل مكان، لكن ميلونا كانت واثقة أنه يجهل ما يخفيه أخوه الأصغر.

لو كان يعلم… لما تركه يموت بتلك البساطة في المرة الأولى.

تذكّرت المشهد الذي لم تستطع نسيانه — ذلك الأمير الذي صعد درجاتٍ ملوثة بدماء أخيه، ليجلس على العرش للحظةٍ واحدة فقط قبل أن ينهار كل شيء.

ارتجفت ميلونا خلسة.

> “ما بالكِ؟”

“لا شيء، فقط… أظن أن الرقصة توشك على الانتهاء.”

“لم أتوقع أنكِ ستحزنين لانتهائها إلى حد الارتجاف.”

رباه… ربما الأفضل أن أترك هذه الخطط كلها وأصطدم به ثم ننتظر نهاية العالم معًا.

فحتى لو هلكت الدنيا، فالهلاك برفقة هذا الرجل قد يكون أقل ألمًا.

وبعد لحظة، حين انتهت الموسيقى، ابتعدت عنه بخطواتٍ محسوبة، ثم انحنت تحيةً بأدبٍ مثالي.

هكذا انتهت رقصة ميلونا الأولى رسميًا — اللحظة التي أعلنت فيها بلوغها سن الرشد أمام الجميع.

صفّق النبلاء بحرارة، فيما غادرت ميلونا وسط القاعة نحو الماركيز الذي كان ينتظرها، لكن وجهها سرعان ما شحب وهي تصغي إلى كلماته.

أما وايد، فقد اكتفى بابتسامةٍ جانبية خفيفة وهو يتابعها من بعيد.

> “كنت أعلم أنكِ تُخطط لشيء، لكن… هل تدرك أنكِ بدأت تثير حنق الماركيز نفسه؟”

جاءه صوت آرسا، مساعده المخلص، وهو يقترب منه بخطواتٍ ثقيلة.

منذ اللحظة التي مدّ فيها وايد يده إلى ميلونا، لم يتوقف آرسا عن التنهد، وقد ظهرت الهالات السوداء تحت عينيه.

> “تبدو مرهقًا يا آرسا، لمَ هذا الوجه المتعب؟”

“حقًا تسأل؟”

كان يدرك تمامًا أن الإشاعات قد بدأت تنتشر بالفعل.

وغدًا، سيتحدث عنها الجميع في العاصمة، وبعد أسبوع… ستملأ أخبارهما كل أرجاء الإمبراطورية.

> “يبدو أن عليّ أن أعمل لساعاتٍ إضافية من جديد…”

لقد اعتاد منذ صغره على إصلاح ما يسببه وايد من فوضى، لكن هذه المرة كانت الحادثة أكبر من المعتاد.

فالرقصة الأولى في حفل بلوغ سن الرشد، أمام الجميع، مع دوق الإمبراطورية الوحيد… تلك لم تكن مجرد زلة، بل عاصفة سياسية.

> “بدأت الشائعات تقول إنكما تعرفان بعضكما من قبل، منذ أن شهدتَ بنفسك على نسبها الشرعي.”

“أعلم ذلك.”

“والآن، بعد هذه الرقصة… هل تنوي الزواج من آنسة الماركيز؟”

“بالطبع لا.”

“إذًا، لِمَ تثير كل هذا؟”

رغم خفوت صوته، إلا أن قلقه كان واضحًا.

فوايد لم يكن من النوع الذي يثير الفضائح عبثًا.

> “جلالته لن يقف مكتوف الأيدي.”

“بل من الطبيعي أن يراقبني عن قرب الآن.”

“ولماذا تجازف بإثارة ريبة الإمبراطور؟”

“لأن الأمر… ممتع.”

“يا سمو الأمير!”

“حقًا، إنه ممتع لا أكثر.”

قبل ظهور ميلونا، كان وايد غارقًا في سُقمٍ عميق.

لم يعد يرى في حياته معنى، حتى أنه صار ينظر إلى طرقٍ محرّمة فقط ليشعر أنه ما زال حيًّا.

لكن منذ دخلت تلك الفتاة حياته، تغيّر شيء ما.

منذ لقائهما الأول، كانت مختلفة.

وكل لقاءٍ جديدٍ معها كان يجلب له متعةً غير متوقعة.

> “إن أكثر ما يسحرني فيها… هو أنني لا أستطيع التنبؤ بما ستفعله تاليًا.”

“يا سمو الأمير…”

تجنب عيون النبيلات اللواتي اقتربن منه، وابتعد إلى ركنٍ هادئ من القاعة.

ومن هناك، لمح ميلونا وهي تحدّق به بغضبٍ واضح، وجهها الأبيض قد احمرّ من الانفعال.

> “أليست لطيفة؟”

“سأنقل إلى طبيب البلاط أن سموكم بدأ يعاني من ضعفٍ في البصر.”

ضحك وايد بخفة.

مهما كانت القطط الصغيرة شرسة، فهي تظلّ قططًا — صغيرة، لطيفة، ومشاكسة.

وقد تساءل في نفسه أي نوعٍ من المتعة ستمنحه هذه “القطّة السارقة” في المرات القادمة.

> “يبدو أنك تستمتع كثيرًا، يا عمي.”

أدارت ميلونا وجهها، ليظهر بجانب وايد شابٌ أشقر ذو عيونٍ ذهبية، يقف بثقةٍ وابتسامةٍ مهذبة.

> “مرّ وقت طويل يا وليّ العهد.”

“كنت أفضل لو ناديتني باسمي القديم.”

“لقد كبرتَ يا رودا، ولم تعد طفلًا بعد الآن.”

كان رودا، وليّ عهد الإمبراطورية، وريث العرش القادم، يحمل الملامح الذهبية نفسها التي ميّزت العائلة الإمبراطورية — شعر الشمس وعيونها.

وبين عمه الدوق، وابن أخيه الأمير، بدأ في القاعة فصلٌ جديد من اللعبة التي لا تعرف ميلونا أنها أصبحت وسطها تمامًا.

كان ابنُ الأخ الذي لم يكن يفصل بينه وبين ويد سوى أربع سنوات فقط، شابًا في الثامنة عشرة من عمره هذا العام، تمامًا مثل ميلونا، وقد أصبح راشدًا حديثًا.

> “لكن ما زلت أفضّل أن تناديني باسمي يا عمّي.”

“…إن كنتَ تُصرّ على ذلك، حسنًا. ما الذي جاء بك يا رودا؟”

“قلتُ فقط أنادِني باسمي، ولم أقل أن تتحدث معي بتلك الأريحية.”

“إن لم يُعجبك الأمر، فأصدر أمرًا جديدًا.”

“بهذه الطباع، سيكون من الصعب عليك أن تتزوج، يا عمّي.”

“اهتم بزواجك أنت أولًا.”

“زواجي؟ والدي سيتكفّل به على أي حال.”

رغم أنه كان يقف بصرامة أمام الإمبراطور، فإن ويد كان قادرًا على أن يبتسم بارتياح أمام رودا، كما لو كان يتحدث إلى صديق مقرّب.

وربما كان فارق السن البسيط بينهما سببًا في أن يعامله كأخٍ أصغر لا كابن أخ.

> “كفى مزاحًا، قل لي الآن، لِمَ جئت تبحث عني؟”

“أبي يريد مقابلتك.”

“وأين كبير الخدم؟ لماذا أرسلك بدلًا منه؟”

“تذرعتُ بهذه الحجة لأتحدث قليلًا معك، يا عمّي.”

أجابه رودا بنبرة مازحة، لكن ويد كان يدرك تمامًا السبب الحقيقي وراء مجيئه بنفسه.

لقد تعمّد القدوم حتى لا يلتقي هو و«غراموس»، كبير خدم الإمبراطور.

كان غراموس مقرّبًا جدًّا من الإمبراطور، ومحبوبًا كذلك من ويد ورودا، ومع ذلك، كان رودا يكرهه بلا سبب واضح.

بل إنه كان يتجنب بشدّة أن يكون غراموس وويد في المكان نفسه، حتى إنّه حرص قبل أن يغادر ويد العاصمة بعد منحه لقب الدوق الجديد على ألّا يجتمعا أبدًا بمفردهما.

وسبق لويد أن سأله يومًا عن سبب تلك الكراهية أو الحذر الزائد، لكنه لم يتلقَّ سوى إجابة غامضة:

> “لا أدري… فقط، أشعر أنه يجب ألا يكون قريبًا منك.”

 “يبدو أن أبي مهتمٌّ جدًا بتلك الآنسة ابنة المركيز.”

“…ولِمَ ذلك؟”

“من يدري؟ ربما عليك

أن تكتشف بنفسك.”

“أرى أن طبعك ليس بأفضل من طبعي.”

“وإلا فكيف أكون ابن أخيك، يا عمّي؟”

ابتسم ويد ضاحكًا وهو يربّت على كتف رودا، ثم بدأ يسير بخطوات هادئة نحو القاعة، حيث كان الإمبراطور ينتظره.