الفصل 25

 

يبدو أن الحاكم ، مرةً أخرى، اختار أن يكتفي بالاستماع إلى دعاء ميلونا دون أن يجيب.

صحيحٌ أن تلبية نداءاتها في كل مرة قد تكون مرهقة حتى للحاكم نفسه…

لكنها لم تستطع إلا أن تهمس في داخلها:

“ألا يمكنه على الأقل أن يجيب مرة واحدة؟”

 

تنهّدت ميلرونا بخفوت، وهي تتبادل النظرات مع الماركيز وويد، اللذين بدا وكأنهما في مبارزة صامتة دون أن يدركا أنفاسها المكتومة.

 

ولنُلخّص الوضع قليلاً:

نعم، لقد وافقت ميلونا بالفعل على أن يناديها ويد باسمها، كما طلب منها.

لم يكن الأمر على هواها إطلاقًا، لكنه قال لها بنبرة المتفضل:

 

> “بما أنكِ وقعتِ في غرامي من النظرة الأولى وهرعتِ إلى أحضاني بشغف، فاسمحي لي أن أمنحك هدية صغيرة… سأتحدث معكِ بارتياح من الآن فصاعدًا.”

 

 

 

كانت تلك الكلمات كافية لتثير ضيقها، لكنها أدركت أيضًا أنه إن كانت تنوي سرقة قلبه كما زعم، فعليها أن تبقي المسافة بينهما قريبة، لذلك أومأت دون تردد كبير.

 

لكن لو سُئلت الآن إن كانت وافقت بكامل إرادتها؟

فإجابتها ستكون:

 

“وما الذي يمكنني فعله أمام قرارٍ يصدر من شخصٍ بمقامه؟”

 

كلام الماركيز كان صحيحًا — لم يكن بوسعها رفض أوامر ويد حتى لو أرادت.

 

“إذن… إلى أي جانب يجب أن أميل الآن؟”

 

كلا الرجلين كان على حق، ومع ذلك كان عليها أن تختار أحدهما لا محالة.

 

‘إن وقفت مع ذلك الأمير صاحب المزاج الصعب، فالماركيز المسكين قد يبكي بحق… لكن إن اخترت أبي، فذاك الرجل سيحملها في قلبه طويلاً ويجعلني أندم.’

 

وبينما كانت تحاول تحديد موقفها، بدأت تشعر بأن أنظار النبلاء من حولها تتكاثر، تتابع الموقف بشغفٍ واضح.

 

“…فلنختر الخيار الأقل إرهاقًا.”

 

رسمت ميلونا ابتسامة متكلفة، والتفتت إلى الحضور الذين اقتربوا شيئًا فشيئًا بحجة الإصغاء لما يدور بينها وبين الرجلين، ثم أعلنت بصوتٍ يسمعه الجميع:

 

> “لقد سمحتُ لصاحب السموّ بأن يناديني باسمي بكل سرور.”

 

 

 

تهدئة الماركيز، الذي يُظهر ضعفًا عاطفيًا أمامها، كانت أسهل بكثير من تهدئة ذلك الأمير الوسيم متقلب المزاج.

 

“ميلونا…!”

“أليس من فخرٍ للعائلة أن يتفضل صاحب السمو بنداء اسم ابنةٍ نبيلةٍ متواضعةٍ مثلي؟ أليس كذلك، أبي العزيز؟”

 

تبدل وجه الماركيز من الذهول إلى الامتنان فور سماعه كلمة «أبي»، وكأن السماء انقشعت فجأة.

وفي الجهة المقابلة، نقر ويد بلسانه مستاءً، مما جعل ميلونا تشد على أسنانها غيظًا.

 

‘..هل تجرأ على النقر بلسانه؟ هذا الرجل فعلاً!’

 

كانت تعلم أنه سيئ الطبع، لكن هذا تجاوز الحد.

كانت تدرك أنه يتظاهر بالتفاعل مع أكاذيبها فقط ليتسلى، لكن أن يتعمد استفزاز والدها لمجرد التسلية؟ هذا ما لا يُغتفر…

 

‘…يغتفر؟ هراء. طالما أنه يظل مهتمًا بي، فليتسلَّ كما يشاء.’

 

ابتسمت لنفسها بمرارة. حسنًا يا ويد، انتظر فقط. سأسرق قلبك يومًا، وأجعلك خاضعًا لي تمامًا.

استجمعت أعصابها، مكررة في ذهنها أن “النفوذ أقوى من المنطق”، ثم رسمت ابتسامة هادئة نحو الأمير.

 

في تلك اللحظة، استعاد الماركيز رباطة جأشه، ووجّه كلامه بحدة إلى ويد:

 

> “جلالتكم سيدخل القاعة بعد قليل، هل يليق بكم الوقوف في هذا المكان؟”

“وهل في مكاني ما يثير الإشكال؟”

“إنها أكثر البقاع بروزًا تحت منصة العرش، وأذكر أنكم لا تحبون لفت الأنظار.”

“صحيح، لست من محبي الأضواء.”

“إذن—”

“لكن ماذا يمكنني أن أفعل؟ شريكتي تقف هنا.”

“…عذرًا؟”

“أجل، أول من سأرقص معه الليلة هو ميلونا.”

 

كان يُقال إن المرء حين يُصدم حقًا، لا يستطيع حتى أن يصرخ، وهذا بالضبط ما حدث للماركيز.

تسمرت عيناه، واتسع فمه صامتًا من الذهول، بينما رمقته ابنته بحيرة.

 

“لماذا يبدو هكذا؟”

 

حين عرض ويد عليها أن ترقص معه أول رقصة في الحفل، بحجة منح «الفتاة الواقعة في الحب» فرصة، لم تجد ميلونا سببًا منطقيًا للرفض.

بل على العكس، رحبت بالأمر سرًا؛ إذ رأت فيه فرصة لتقريب المسافة بينهما — خطوةً مفيدة في طريق إنقاذ العالم كما كانت تؤمن.

 

‘لكن لماذا يُصدم أبي إلى هذا الحد؟’

 

ربما لأنه قلق من أن ترقص ابنته مع الأمير الشهير بوسامته وسوء طباعه؟

لكن مهما حاولت إقناع نفسها بذلك، لم تستطع تجاهل أن ردّ فعله كان مبالغًا فيه جدًا.

 

‘ما الذي فاتني؟’

 

رغم أن فترة التحضير للحفل كانت قصيرة، إلا أن ميلونا كانت تملك الوقت الكافي لمعرفة معنى «الرقصة الأولى».

لو فقط سألت خادمتها فاني أو صديقتها بيرينيس، لكانت أدركت الحقيقة بسهولة.

لكن فتاة نشأت في أحياءٍ فقيرة مثلها، لم يخطر ببالها أن للرقص أي معنى يتجاوز الرقص نفسه.

 

‘هل كنت أغفل في الدروس؟’

 

راجعت في ذهنها كل ما تعلمته خلال الأسبوعين الماضيين، لكنها لم تتذكر أي درسٍ عن «الرقصة الأولى».

والسبب بسيط: لم يخطر ببال أحدٍ أن يشرح أمرًا بديهيًا إلى هذا الحد.

 

فالرقصة الأولى في حفل البلوغ تكون تقليديًا مع أحد الأقارب المقربين — أو الخطيب، أو من في حكمه.

لم يكن ذلك قانونًا مكتوبًا، بل عرفًا راسخًا في مجتمع النبلاء منذ أجيال.

 

لذا، فإن كل من علمها آداب السلوك والرقص والمخاطبة افترض طبيعيًا أن شريكها الأول سيكون الماركيز والدها.

وحتى الماركيز نفسه كان يتطلع إلى تلك اللحظة.

 

ولو أن أحدًا منهم شرح لها ذلك العرف مسبقًا، لما كنا نشهد الآن وجه الماركيز المصدوم في هذا الحفل،

ولما احتاج لاحقًا إلى كتابة رسالة احتجاج رسمية إلى ويد يتهمه فيها بسرقة رقصة ابنته الأولى.

 

“كما توقعت، لم تكن تعرف شيئًا.”

 

نظر وييد إلى الماركيز المذهول، ثم إلى ميلونا التي كانت تتلفت بينهما بارتباك، وتأكد أن حدسه كان صائبًا.

شعر بشفتيه ترتفعان تلقائيًا بابتسامة لا يستطيع كبحها.

 

مشاهدة ميلونا وهي تتصرف بعفويةٍ غير متوقعة كانت متعة بحد ذاتها،

لكن مراقبتها وهي تسير تمامًا كما توقعها — كانت متعة من نوعٍ آخر.

 

‘وفوق ذلك، الماركيز الصارم هذا صار يسليني أيضًا. كيف أتركهما إذًا؟’

 

ابتسم ابتسامةً آسرة، كانت كافية لافتتان كل من نظر إليه، ابتسامة وصفها أصدقاؤه يومًا بأنها “ابتسامة شريرٍ وسيم”.

وفي اللحظة التالية، دوّى صوت المذيعين معلنين دخول الإمبراطور.

 

> “جلالة الإمبراطور العظيم، ماجزي لا غاير من مملكة ريشيوس، يدخل القاعة!”

“اخفضوا رؤوسكم أمام النسر الذهبي العظيم!”

 

 

 

انفتحت الأبواب الكبرى، ودخل الإمبراطور أولاً، تليه الإمبراطورة وولي العهد.

فانحنى جميع النبلاء احترامًا.

 

> “ارفعوا رؤوسكم.”

 

 

 

عند سماع الأمر، رفعت ميلونا رأسها مع الجميع، لتنظر نحو الرجل الجالس في أعلى المنصة — الإمبراطور ذاته.

كان ذا شعرٍ ذهبي يلمع كخيوطٍ صهرت من الذهب، وعينين متلألئتين بضياءٍ ذهبي يشي بانتمائه للعائلة الملكية.

 

“يشبهه… وربما لا يشبهه.”

 

نظرت ميلرونا بخفة إلى وجه ويد بجانبها، ثم إلى الإمبراطور، تقارن بين ملامحهما.

رغم أنهما أخوان من الأم نفسها، إلا أن فارق السن والهيبة بينهما كان واضحًا، مما جعل المقارنة ممتعة بطريقتها الخاصة.

 

> “وأين بطلة هذا الحفل اليوم؟”

 

 

 

عند سماع صوته الهادئ المفعم بالثقة، تقدّم الماركيز خطوة إلى الأمام ومعه ميلونا،

بينما تراجع باقي الحضور خطوة إلى الخلف احترامًا.

 

ورغم أنها كانت تتحرك كما تعلمت، إلا أن انسيابية الموقف جعلتها تشعر وكأنها تشاهد مشهدًا من حلم.

 

> “لم أتخيل أنني سأنتظر ابنة الماركيز الصغيرة كل هذا الوقت.”

 

 

 

> “وأنا أيضًا أراه معجزة يا جلالة الإمبراطور.”

 

 

 

> “بزوال همّ عائلة غلوفر الطويل، يمكنني إذن أن أعتمد عليكم في خدمة ريشيوس بكل قوتكم.”

 

 

 

> “غلوفر كانت وستظل دومًا في خدمة ريشيوس.”

 

 

 

> “وعد غلوفر… يمكن الوثوق به دائمًا.”

 

 

 

وبينما كانا يتحادثان، التفت الإمبراطور بنظره نحو ميلرونا.

 

كان صوته يحمل نغمة هادئة ووديّة، لكن عينيه الذهبيّتين، الباردتين واللامعتين على نحو غريب، بثّتا في القاعة رهبة يصعب تفسيرها.

 

قال بصوت منخفض لكنه نافذ:

 

> “أود أن أسمع اسمك من فمك مباشرة.”

 

 

 

فأجابت وهي تنحني بانضباطٍ رقيق:

 

> “ميلونا غلوفر.”

 

 

 

ابتسم قليلاً، كما لو أنه يختبر وقع الاسم على لسانه.

 

> “ميلونا… اسم جميل.”

“أشكركم، جلالتكم.”

 

 

 

ظلّ الإمبراطور يحدّق بها لبرهة، يتأمل ملامحها دون أن تُفارق الابتسامة الهادئة شفتيه، ثم نهض من مقعده بوقار، ونظر إلى النبلاء الواقفين تحت المنصة الإمبراطورية، وقال بصوتٍ يملأ القاعة:

 

> “من هذا اليوم، نعلن أن جذورًا جديدة قد ترسّخت في ليشيوس.”

 

 

 

فما إن أنهى كلماته حتى ارتفعت أصوات النبلاء جميعًا في لحظةٍ واحدة، كأنهم تدربوا على ذلك مسبقًا:

 

 “المجد لليشيوس!”

“بركة النسر الذهبي!”

 

 

 

كانت صيحاتهم تتحد بلا خلل، متناغمة إلى حدٍ يثير القشعريرة، حتى شعرت ميلونا بأن شعر جسدها يقف من شدّة الرهبة.

 

ثم سُمِع صوت الإمبراطور ثانية بعد أن هدأ الجمع:

 

> “والآن… حان دورنا.”

 

 

 

عاد إلى مقعده، وبدأت موسيقى رقيقة تعزف خصيصًا لصاحبة الحفل.

قبل أن يتمكن المركيز من الاعتراض، تقدّم الأمير وايد بخطوات هادئة، وأمسك بيد ميلونا بلطف، يقودها نحو وسط القاعة وهو يبتسم بسحرٍ لا يُقاوم.

 

> “إنه لشرفٌ لي أن أشاركك رقصتكِ الأولى.”

 

 

 

قالها بنبرة خفيفة تتخللها السخرية وهو يضع إحدى يديها على كتفه والأخرى في يده، تتحرك بخفة مع الإيقاع.

 

 “وهل لي أن أسأل، ما الذي يجعل هذه الرقصة الأولى شرفًا إلى هذا الحد؟”

 

 

 

لكنه لم يجب على سؤالها، بل سألها بدلاً من ذلك:

 

> “هل فكرتِ في طريقةٍ لإغرائي؟”

 

 

 

توقفت ميلونا لحظة في حركتها، تحدّق به مذهولة.

لم يكن رده مزاحًا عابرًا، بل إشارة خفيّة إلى شيءٍ أعمق خلف تلك الكلمات.

 

‘إذن… هناك معنى آخر لـ‘الرقصة الأولى’

 

هكذا فكرت، وهي تخفي ابتسامتها.

‘يبدو أن عليّ أن أسأل المركيز بنفسي.’

 

كانت متأكدة أنه تهرّب من الإجابة عمدًا. لذا أجلت فضولها مؤقتًا، وبدأت تُفكر في رده الغامض، وفي سؤاله الأخطر:

‘كيف يمكنني أن أغريه فعلاً؟’

 

من هذه المسافة القريبة، بدا وجه وايد مدهش الجم

ال.

لو كان مجرد رجلٍ جميل فحسب، لكان سرقة قلبه أمرًا أسهل.

لكن كما يقال — حتى أجمل الزهور تحمل أشواكًا.

 

غير أن الأشواك التي يخبئها هذا الأمير… كانت حادةً بما يكفي لتجعل مجرد لمسها أمرًا مرعبًا.

ولهذا، ازداد قلق ميلونا، وازداد فضولها معه.