الفصل 24

داخل العربة، ثم في قاعة الانتظار داخل القصر الإمبراطوري.

كانت “ميلونا” تصارع انتظارًا خانقًا، حتى جاءها صوت أحد خدم القصر يخبرها بأن وقت الدخول قد حان، لتتنفس أخيرًا الصعداء.

لم تكن تمانع الانتظار في العادة.

فقد سبق لها أن انتظرت ساعاتٍ طويلة بلا حركة وهي تختبئ أثناء محاولتها سرقة خزنة أحد النبلاء.

لكنّ انتظار اليوم كان مختلفًا، والسبب ـ كما كان واضحًا للجميع ـ هو “الماركيز”.

حين رآها مرتدية الفستان الأبيض المخصص لحفل بلوغها، لم يستطع الماركيز أن يتمالك نفسه من الانفعال.

لم يكن يتوقع أن يرى ابنته التي ظن أنه فقدها يومًا ما، واقفة أمامه بهيئتها النبيلة.

عيناه البنفسجيتان الغارقتان في الدموع لم تبرحا وجهها، لدرجة جعلت الموقف محرجًا حتى لمن يشاهده من بعيد.

(لو حاول أن يقول أي كلمة، لبكى بالفعل… كنت خائفة من ذلك.)

كان الماركيز عاجزًا عن الكلام من فرط التأثر، لكن “ميلونا” ظنت أنه على وشك البكاء حقًا، فالتزمت الصمت وواصلت الانتظار بصبر.

(بفضله ذهب كل التوتر.)

وقفت “ميلونا” إلى جانبه أمام الأبواب المغلقة بإحكام، وعيناها تلمعان بتوقعٍ متزايد.

تسرّبت من بين الفجوات الضيقة نغمات موسيقية خافتة، زادت من حماسها الداخلي.

فبمجرد أن تُفتح تلك الأبواب…

ستصبح “ميلونا غلوفر” رسميًا ابنة الماركيز أمام الجميع.

هي بالفعل كذلك، لكن هذه اللحظة كانت بمثابة إعلان رسمي أمام الطبقة الأرستقراطية.

من المؤكد أن باقي النبلاء قد دخلوا بالفعل، وحتى “ويد” ـ الدوق والإمبراطوري ـ كان في الداخل ينتظر ظهورها.

(اليوم سأكتفي بالمراقبة فقط.)

قبل أن تبدأ العمل، لا بد من جمع المعلومات.

“ميلونا” لم تكن تنوي فعل أي شيء متهور هذا اليوم، ولا حتى محاولة إغواء “ويد”.

(على أي حال، الرجال والنساء يتفاعلون كلٌّ على حدة في مثل هذه الحفلات…)

فرصتها الوحيدة للحديث معه ستكون حين يرقصان معًا،

وسيكون ذلك اللقاء القصير هو الأول والأخير.

(لكنّ الغريب أن الحديث معه دائمًا يجعلني أشعر أنني أنجرف معه دون قصد…)

لم يسبق لها أن امتلكت زمام الحديث في وجوده،

لكنها لم تكن تنوي أن يبقى الوضع على هذا الحال إلى الأبد.

“يمكننا الدخول الآن.”

“حسنًا.”

عندما أومأ الماركيز برأسه موافقًا على إشارة الخادم، مدّ يده مفتوحة راحته نحوها.

وضعت “ميلونا” يدها فوق يده المستعدة، وأخذت نفسًا عميقًا، مستقيمة الظهر.

خفق قلبها بسرعة، حتى شعرت أن صوته يعلو داخل صدرها.

كان هذا الإحساس مألوفًا لديها… تمامًا كما شعرت في أول عملية “نقل ملكية” نفذتها في حياتها.

توتر وقلق، لكن في الوقت ذاته حماس خفي.

(ونجحت حينها.)

رغم أن “دانييلو” أخبرها ألا بأس بالفشل وأنه سيعلّمها كيف تتلقى الضرب بأقل ألم إن انكشف أمرها،

إلا أن “ميلونا” سرقت محفظة التاجر بنجاح.

وقد أنفقت المال كله على عشاء بسيط مع “دانييلو” و“دانييلا” تحت اسم “رسوم تدريب”، لكنها ما زالت تتذكر شعور النجاح بوضوح.

(سأنجح هذه المرة أيضًا… أنا واثقة.)

الشيء الوحيد الذي يجب أن تحذر منه الآن هو…

(يديّ، لا ترتكبا حماقة من فضلكما.)

كانت يداها قد خذلتاها سابقًا، حين سرقتا دون وعي محفظة “ويد” أثناء موقفٍ حرج.

(الآن بعد أن فكرت في الأمر… لا أعرف حتى أين انتهى بها المطاف تلك المحفظة…)

في اليوم الذي جاء فيه الماركيز إلى متجر البقالة في الطابق الثالث، نُقلت “ميلونا” والمحفظة معه إلى منزل الماركيز،

لكنها لم تعد تعرف ماذا حلّ بها بعد ذلك.

وما إن فُتحت الأبواب المذهّبة المؤدية إلى قاعة الحفل، حتى تلاشى كل تفكيرٍ في تلك المحفظة.

“ماركيز غلوفر المحترم، وابنته العزيزة الآنسة ميلونا غلوفر، يدخلان القاعة!”

ارتفع صوت الخادم الذي كانت مهمته الرئيسية هي الإعلان عن الوافدين، ليملأ القاعة كلها.

توقفت الموسيقى، ومع أول خطوة داخل القاعة، وتحت ذراع الماركيز، شعرت “ميلونا” بقشعريرة تسري في جسدها من وقع عشرات النظرات الموجهة نحوها.

كانت مهنة اللصّ تعتمد على التخفّي.

فاللصّ الحقيقي هو الذي يُتقن فن الوجود دون أن يُلحظ وجوده.

لكن “ميلونا”، بجمالها الطبيعي، لم تكن تملك دائمًا رفاهية الاختفاء، ومع ذلك، لم يسبق أن اجتمعت عليها كل تلك الأعين في لحظةٍ واحدة كهذه.

(…لكن الغريب أنني لا أكره هذا الشعور؟)

حقًا، لم يكن سيئًا كما ظنت.

هل يعقل أن تكون قد أخطأت في مهنتها الحقيقية طيلة هذا الوقت؟

(لو سمعني القائد الآن، لقال لي: “كفي عن الهراء وركزي في العمل.”)

رسمت “ميلونا” ابتسامة خفيفة على شفتيها، كما علمتها معلمتها.

[ابتسمي، آنستي. لا، ليس ابتسامة واسعة كهذه، فقط ارفعي زاويتي فمك قليلًا… هكذا، تبدين مريحة وواثقة. أحسنتِ.]

كانت تلك المعلمة تستطيع إيجاد مئة سبب لتُجبرها على الحفاظ على تلك الابتسامة طوال الوقت.

[ببساطة، سأبتسم… وأنتِ تطيعين.]

[عفوًا؟]

[آه، لا لا، أقصد… أن ابتسامتي أقوى من أي عصا تحملينها!]

[…]

وللتوضيح، العصا التي كانت تتحدث عنها “ميلونا” هي “الماركيز” نفسه.

حينها كادت المعلمة تفقد وعيها من الغضب، لكنها تماسكت وقالت بابتسامة مصطنعة:

[نعم، تمامًا، هذا ما أعنيه يا آنسة.]

كانت تلك المعلمة محترفة بحق،

ومع أن “ميلونا” لم تكن غبية، إلا أنها كانت تفتقر إلى فهم قواعد المجتمع الأرستقراطي،

فأعادت المعلمة تنظيم الدروس لتناسب مستواها.

بفضلها أنهت “ميلونا” دروس السلوك والإتيكيت والخطابة أسرع مما توقعت.

(كم أتمنى لو كانت ما تزال هنا…)

[آسفة، آنستي. أصيب ابن عمي بمرض مفاجئ، لذا لن أستطيع المتابعة.]

[لكن ألم تقولي إنك وحيدة؟]

[هو… ابن عمي البعيد.]

[غريب، ألم تقولي إن والديك لا يملكان إخوة؟]

[آنستي، أنا واثقة أنك ستبرعين الليلة. أشكرك على كل شيء، والوداع.]

ورغم أن “ميلونا”، بخبرتها في التعامل مع الناس من عملها في محل الزهور، تمكنت من معرفة كل شيء عن حياتها الخاصة،

إلا أنها فشلت في إقناعها بالبقاء.

كانت تذكّر نفسها بتعليماتها، محافظةً على ابتسامةٍ راقية قدر الإمكان.

(الآن أفهم، لم يكن ينقصنا إلا المال.)

“ميلونا، هل أنتِ بخير؟”

“نعم، أفضل مما توقعت.”

“إن تصرف أحدهم معك بوقاحة، أخبريني فورًا.”

“أه… حسنًا؟”

يا له من إحساس غريب… أن يكون لك سندٌ تعتمدين عليه.

لطالما واجهت “ميلونا” كل شيء وحدها، فشعرت بدفء غريب يغمر قلبها، وخجل جعل وجنتيها تحمران قليلًا.

راح بعض النبلاء يراقبون الحديث الخافت بين الأب وابنته باهتمامٍ متزايد.

فحتى وإن كان الأمر “سرًا”، إلا أن كثيرين علموا أنها خضعت لاختبار نسبٍ مباشر على يد أول كاهن بين “التسعة”، الإلهي “غانون”.

وكان الشاهد على ذلك الاختبار هو “الدوق ويد ري فونتي” نفسه،

وما دام اسمه ارتبط بالأمر، فلا أحد شكّ في صحة الخبر.

أي أن “ميلونا” هي أنقى دماء النبلاء الحاضرين في القاعة.

وها هي، هذه “الابنة الشرعية للماركيز”، ستُعلن بعد انتهاء حفل بلوغها كوريثة شرعية لعائلة غلوفر.

“سمعت أنها نشأت بين العامة… لكن يبدو أن الدماء النبيلة لا تُخفى فعلًا.”

“انظروا إلى عينيها! الماركيز كان يملك نفس النظرة في شبابِه!”

“وقد ورثت جمال والدتها الراحلة بالكامل…”

“حتماً سيختارون لها زوجًا مناسبًا… ربما أرسل أحد أبنائي إليها؟”

“ابني الثاني سيكون خيارًا أفضل من ابننا الثالث بالتأكيد…”

“ابننا الصغير هو الأنسب…”

كانت الهمسات تدور بالفعل في كل أرجاء القاعة،

وكلها تتمحور حول “ميلونا” الواقفة في المنتصف.

وبعض تلك الهمسات لم تكن خافتة بما يكفي، فبلغت أذنها وأذن الماركيز أيضًا.

وعندما التقط الماركيز كلمة “زوج مصاهر” (أي زوج يُدخل إلى العائلة دون لقب)،

انقبض فكه وارتفع حاجباه غيظًا وهو يوجه نظرات حادة نحو مصدر الصوت.

لكن قبل أن ينطق بكلمة، انقسم الجمع فجأة كما ينشق البحر، مفسحين الطريق أمام رجلٍ واحد.

“مرّ وقت طويل منذ رأينا وجهك، يا ماركيز.”

كان هو “ويد”.

ظهر بثيابه الداكنة التي عاكست تمامًا بياض فستان “ميلونا”،

ومع ذلك، كان أول من حيّاه ليس الماركيز… بل “ميلونا” نفسها.

“تشرفت بلقائكم، صاحب السمو الدوق.”

“يبدو أنكِ أصبحتِ معتادة على آداب النبلاء في وقت قصير.”

“لقد بذلت جهدي. ربما أبدو ناقصة في نظركم، لكن…”

“لا، بالعكس. يبدو الأمر ممتعًا بهذا الشكل.”

(…هل جاء ليتشاجر؟)

كادت ملامح “ميلونا” تتجعد من الانزعاج، متناسية نصيحة معلمتها «ابتسمي مهما حدث»،

لكن الماركيز تدخّل بسرعة بينهما، يبادل “ويد” التحية الرسمية.

“كنت أذكر أن سموّكم لا تحبذون حضور الحفلات عادة.”

“لكني أنا من سلّم الدعوة بنفسي، فكيف أتغيب؟”

“أنتم تبالغون في الاهتمام بحفلٍ لستم من منظّميه.”

“ما دامت ميلونا على صلة بي، فمن الطبيعي أن أُظهر الاهتمام.”

“لم أسمح لكم باستخدام اسم ابنتي بهذه الحرية.”

“استأذنت صاحبة الاسم نفسها، فلا داعي لقلقكم، ماركيز.”

(…يا معلمتي، يبدو أن جوابك الحقيقي كان «دعيه هو ينبح، وأنتِ اكتفي بالابتسام»!)

كانت كلماتهما مهذبة، لكن خلف الهدوء الظاهري اشتدّ الصراع الخفي بينهما.

الجو بينهما كان مشحونًا لدرجةٍ أرعبت “ميلونا” — ليس فقط لأنهما يتبادلان عباراتٍ باردة،

بل لأن اسمها يتكرر في كل جملة يتقاذفانها كأنها قطعة في لعبة شطرنج.

“يبدو أن ميلونا لم تستطع رفض أمرٍ من سموّكم.”

“بل وافقت برضاها التام، فلا تقلق.”

“أنا والدها، وأعلم جيدًا ما في قلبها.”

“وهي من تعرف قلبها حقًا، أليس كذلك؟ ما رأيك أن نسألها مباشرة؟”

ما إن أنهى “ويد” كلامه حتى استدار الماركيز إليها بسرعة خاطفة،

وعلى وجهه مزيج من التوتر والشك، بينما “ويد” يبتسم ابتسامة ج

انحة للخبث دون أن يحاول إخفاءها.

“ميلرونا، تكلّمي.”

“ميلرونا، ما جوابك؟”

(…يا حاكمي… لم أزعجك منذ فترة، أليس كذلك؟ كنتُ مشغولة نوعًا ما……لكن أرجوك، إن كنت لا تزال تستمع، أنقذني الآن. أرجوك…!)