الفصل 22

مضى وقت أشبه بخوض حرب، وأخيرًا بزغ يوم الحفلة.

“أخيرًا! لقد جاء ذلك اليوم يا آنسة!”

“حقًا… لقد جاء في النهاية…”

منذ الصباح الباكر، جرّت بيرينيس المفعمة بالحيوية ميلونا من السرير، وبعد غَسل وجهها غَسلاً خفيفًا أجابتها ميلونا بإجابات فارغة الروح.

ثم نظرت في المرآة التي أمسكتها بيرينيس، بعد أن عدّلت الزاوية لتبدو بأفضل حال.

رغم أنها استيقظت للتو، كان وجهها ناعمًا بلا أي انتفاخ.

وليس الوجه وحده—من رأسها حتى قدميها، كان جسد ميلونا يلمع حقًا وكأن فيه بريقًا خاصًا.

أيعقل ألا يوجد حقًا أي آنسة نبيلة ماتت وهي تخضع لكل هذه العناية؟

ظنّت أنها عاشت حياة قاسية واختبرت شتى أنواع المشقات، لكن حياة النبلاء لم تكن سهلة هي الأخرى.

“لو طُلب مني أن أتحمل هذا الروتين دومًا… لن أموت ربما، لكني سأكرهه حقًا…”

“الحفلة هذه المرة استثنائية جدًا ومدة التحضير قصيرة، لذا كان الأمر مرهقًا قليلًا. من الآن فصاعدًا سيكون أسهل، فلا تقلقي.”

“هذا يبعث على الارتياح ولو قليلًا…”

تنهدت ميلونا وهي تتسلم قفازات دانتيل بيضاء قصيرة من بيرينيس، التي ابتسمت بوجه مشرق.

ظهر ظهر يدها عاريًا بلا أي شيء يغطيه، ومع ذلك لم تُلقِ بيرينيس ولو نظرة على أثر العلامة هناك، كأنها لا تراه أصلًا.

قبل أسبوع، وبعد أن شاركت فاني سرّها مع ميلونا وأصبحت شريكة فيه، اختارت بيرينيس لتكون خادمتها المباشرة.

كانت بيرينيس مجرد فتاة من العامة، وبالعادة لا يمكن لفتاة كهذه أن تصبح خادمة شخصية لابنة مركيز، لكن مرحها الفطري وذكاءها في الصمت عند المواقف الحرجة جعلاها تحظى بالاختيار.

بيرينيس قد تبدو ساذجة، لكن لسانها مغلق بإحكام، وهذا مؤكد.

ميلونا التي حاولت في لقائهما الأول أن تستدرجها بمعلومات وفشلت، اقتنعت بقرار فاني.

“لا شك أن مشغل ’باوِل‘ بارع جدًا.”

“بالتأكيد. وقد قيل إنه من الآن فصاعدًا سيُرسِل تصميمات جديدة في كتالوج خاص كلما ظهرت، فضلًا عن أن ما أعجبكِ منها سيُشترى بانتظام كل شهر.”

“أليس هذا مبالغًا فيه؟ يعجبني هذا الفستان أصلًا…”

“لكن ربما يخرج ما هو أجمل! ويقول كبير الخدم إن التاجر الفنان، إذا فُرضت عليه مواعيد نهائية، سيستخرج إبداعه مهما كلّفه الأمر.”

“هذا حقًا كلام… يليق برؤساء العمل القساة.”

هزّت ميلونا رأسها وهي تفكر في دانيلو الذي كان يستعد لافتتاح متجر الزهور.

لم تسنح لها الفرصة لوداعه كما يجب بعد أن أصبحت فجأة ابنة مركيز، لكنها كانت واثقة أن دانييلا أوصلت له أخبارها.

لا بد أنه غاضب قليلًا… لذا عليّ أن أذهب لتحيته بعد انتهاء هذه الحفلة.

لكن أولًا عليها أن تتجاوز الليلة بسلام.

ارتدت ميلونا القفازات المخرمة التي تُظهر راحة اليد والأصابع شبه شفافة، لكنها تُغطي تمامًا ظهر اليد المطرَّز بكثافة حتى تُخفي العلامة. أخذت نفسًا عميقًا لتستجمع عزيمتها.

لم تكن خائفة من الحفلة، بل لم تكن متحمسة لها أصلًا.

ما شغل تفكيرها كان شيئًا آخر تمامًا.

كيف سيتصرف ذلك الرجل؟

لم يكن يهمها لقاء كل أولئك النبلاء بقدر ما كان يهمها “ويد”.

كيف يمكن أن تغوي رجلاً يبدو بهذا السوء في طباعه؟

حتى هو يعرف أن مشاعري ليست صادقة.

ومع ذلك، عليها أن تغويه.

تلك هي المشكلة.

لكن… متى لم تكن هذه مشكلة بالنسبة لي؟ لماذا أفكر بها من جديد؟

الجواب واضح: لأنها مهما فكرت، لا تجد حلاً.

سؤال وجواب مع نفسها منذ الصباح الباكر—ما هذا بحق السماء؟

تنهدت من جديد، ثم نهضت استعدادًا لارتداء ثيابها.

فما زالت أمامها جولة أخيرة من الفحص والتجهيز قبل بداية الحفلة، التي تبدأ مع غروب الشمس.

وكان دخول ميلونا المميز، بصفتها صاحبة الحفل، آخر الدخولات بعد أن يكتمل حضور جميع النبلاء.

“يعني هذا أن عليّ أن أُعذَّب حتى تغرب الشمس.”

“ليس إلى هذا الحد يا آنسة. صحيح يجب أن تكوني في قاعة الانتظار قبل الحفل، لكن ليس بفترة طويلة.”

“كم تقريبًا إذن؟”

“مع حساب وقت ركوب العربة… أظن بعد الغداء مباشرة.”

“… أهي القلعة الإمبراطورية بعيدة هكذا؟”

“جميع نبلاء العاصمة يتجهون إلى المكان نفسه. كون دخولكِ الأخير جعلنا نتحرك بتأنٍ أكبر، لذا بعد الغداء يكفي.”

بمعنى آخر: عليها أن تمضي وقتًا طويلًا عالقة في عربة تتحرك كالسلاحف.

فقدت طاقتها حتى قبل أن تبدأ.

نظرت إلى سريرها المرتب، ثم قالت لبيرينيس:

“ألا يمكنني الاستلقاء عشر دقائق فقط قبل أن نبدأ؟”

“سيدتي تجيد المزاح حقًا.”

“تظنين أني أمزح؟”

“بل يجب أن يكون مزاحًا.”

“بيرينيس… اليوم أكرهك.”

“أما أنا، فأحب سيدتي كثيرًا.”

“هاه…”

تركتها بيرينيس في مكانها كالجذع، ثم فتحت الباب لتدخل باقي الخادمات المنتظرات.

“اليوم سيكون الطعام خفيفًا فقط.”

“……تقصدين تجويعي؟”

“أبدًا، فقط أقل من المعتاد.”

“هل أخبرتكِ يومًا أنكِ شديدة الإزعاج؟”

“نعم، البارحة مساءً.”

“بيرينيس… حقًا أكرهك.”

“قلتِ ذلك قبل قليل أيضًا. لكن سيدتي، لماذا يسهل عليكِ قول هذا لي، بينما مع رئيسة الخادمات لا تقولين شيئًا؟”

“ألا تفكرين أنكِ فقط شديدة السهولة؟”

“أنا سهلة فقط معكِ يا آنسة.”

“سهلة؟ في لقائنا الأول اتهمتِني أني محتال…”

“يا للعجب! ما زلتِ تذكرين ذلك؟! سيدتي تملكين ذاكرة مذهلة!”

… لماذا أشعر أني لن أربح جدالًا معها أبدًا؟

ليست تحاول إحراجي أو مجادلتي بذكاء، بل تقول ذلك لأنها حقًا صافية وتحبني بصدق—لكن مع ذلك، أشعر أني مهزومة أمامها.

والواقع أنني فعلًا انسقتُ وراء كلماتها وضحكاتها، وتعرضتُ لشتى أشكال التلاعب البريء منها طوال الأسبوع الماضي.

جلست ميلونا أمام طاولة الزينة، تنظر في المرآة إلى وجه بيرينيس التي بدأت تمشط شعرها بعناية.

“لماذا تنظرين إلي هكذا يا سيدتي؟”

“لأنكِ بارعة حقًا.”

وكان هذا صحيحًا.

قد تبدو بيرينيس عفوية وربما ساذجة بعض الشيء، لكن عين فاني كانت صائبة حين اختارتها.

قد لا تملك حساسية عالية في قراءة الجو، لكنها دقيقة وسريعة اليد في العمل.

ولو كان لها سند قوي، لكانت منذ زمن صارت خادمة رفيعة المستوى.

“شكرًا على المديح. لكن لا تنسي: الطعام يجب أن يكون قليلًا اليوم. لو أكثرتِ ستعانين لاحقًا.”

“… لم أطلب طعامًا كثيرًا أصلًا.”

“إذن جيد.”

رغم أنها تجد التعامل مع فاني أكثر راحة من بيرينيس، إلا أن الأخيرة أثبتت جدارتها في عملها.

أما فاني، فكانت دومًا استثناءً، تلين أمام ميلونا وحدها وتمنحها حرية لا تُعطى لغيرها.

لو كانت فاني معها هذا الصباح، لكانت حصلت على عشر دقائق أو حتى أكثر من الراحة على السرير.

“هل السيدة فاني مشغولة اليوم؟”

“منذ الفجر وهي منهمكة.”

يا لسوء حظ ميلونا، فاني مثقلة بالمهام هذا اليوم.

“بالمناسبة، قال السيد المركيز إنه إذا احتجتِ باروكة، فأخبريه.”

“… كان عليّ أن أحرقها منذ البداية…”

المركيز، كما وعد، استعاد كل الشعر الذي قصّته ميلونا وباعته—أي الباروكة التي صُنعت منه.

ظنّت أن ذلك مستحيل لكثرة السنين التي مضت، لكن لأنه كان من أجود الأنواع، فقد احتفظ به الصانع ولم يفكر ببيعه أصلًا.

“لا تقولي هذا. لقد كان السيد المركيز يتألم حقًا، فقط من أجل أن يعثر على شعرة واحدة منكِ.”

“…لذلك لم أحرقه.”

“رجاءً، استمروا في ذلك دائمًا.”

كانت ميلونا لا تزال غير قادرة على تقبّل حقيقة أنها ابنة مركيز، وأن المركيز هو والدها في أعماق قلبها.

لكنها، حين رأت المركيز يحدق في الباروكة متحسرًا قائلاً: لو كانت تُباع في السوق لوجدناكِ أسرع…، لم تستطع ببساطة أن تحرقها.

“حقًا، لن تستخدمي الباروكة؟”

“لو لبستها مرة، سأضطر لارتدائها دائمًا بعد ذلك. لا أريد.”

“هذا صحيح، ولكن…”

وقعت نظرات بيرينيس على أطراف شعر ميلونا القصير.

وكانت ميلونا تعرف لماذا بدت متحسرة.

فلم يكن بين بنات النبلاء من يملك شعراً قصيراً مثلها.

صحيح أن القانون لم يفرض طول الشعر، إلا أن نساء النبلاء لم يقمن بقطع شعورهن مهما طال.

وكان السبب بديهيًا: فهناك دائمًا من يخدمنهن ويعتنين بهن. حتى غسل الوجه البسيط كان يقوم به الخدم، فكيف بالشعر؟

حتى إنّه في زمن ما، كانت سيدات النبلاء يتفاخرن بطول شعورهن ليثبتن ثروتهن، لأن الشعر كلما طال، زاد عدد الخادمات اللواتي يعتنين به.

صحيح أن طول الشعر قد يرمز إلى كثرة الخدم… لكن، لو طال هكذا فسيؤلم العنق، أليس كذلك؟

كما أن وقت غسله وتجفيفه مشكلة بحد ذاتها، ومع كثافة شعرها، كلما تركته يطول كلما ثقل على عنقها وكتفيها. لذلك فضّلت ميلونا دائمًا إبقاءه قصيرًا.

“لن أحتاج بعد الآن لقصه وبيعه، لذا سأبقيه بهذا الطول.”

“نعم، فهمت.”

وماذا يهمها بنظرات الناس؟ المهم أنها مرتاحة.

وفوق ذلك، كان والدها المركيز قد قال لها يومًا:

[من الذي يجرؤ أن يتحدث عنكِ بسوء؟]

فهو قد أقسم أنه لو ضبط أحدًا يثرثر عليها، فسوف يستخدم كل ما يملك من وسائل وطرق ليجعله يدفع الثمن غاليًا.

نعم… في النهاية، أهم شيء هو أن يكون لديك ظهر قوي تسندين نفسك عليه.

كما أن ميلونا لم تكن من النوع الذي يتسامح مع هؤلاء أصلًا.

فهي ابنة المركيز الوحيدة والوريثة الشرعية! وفوقها لا

يوجد إلا العائلة الإمبراطورية، أما البقية فهم جميعًا دونها! فلماذا تتحمل شيئًا كهذا؟

صحيح أنها لم تتأقلم بعد مع فكرة أن المركيز هو والدها… لكنها تأقلمت سريعًا مع السلطة التي منحها لها.