“إذاً… هذا ما يُطلق عليه صابون؟”

“نعم، سيدي اللورد. إنه منتج جديد قمنا بتطويره مؤخرًا.”

“هوو… مثير للإعجاب.”

بعد شهر من زيارة هيستيا لورشة تصنيع الصابون، وصل إيزيك برفقة جيروم إلى قصر فروست، حاملين بين أيديهم صابونًا معطرًا تم إنتاجه بنجاح.

“رائحته أفضل من صابون الزيتون، أليس كذلك؟”

“بالفعل، لم أشم رائحة بهذا الجمال في حياتي من قبل.”

كانت ردود فعل ديريك وآنا إيجابية للغاية. عبير الصابون المتناثر بلطف جعله مناسبًا حتى كمعطر للجو.

“وماذا عن الأداء؟”

“قوة التنظيف مشابهة للإصدارات السابقة، ولكن تم تحسين الترطيب بشكل ملحوظ. بالإضافة إلى القضاء على الروائح الكريهة باستخدام الأعشاب السوداء. أليس كذلك؟”

“نعم، ويقال إنه مفيد أيضًا لترطيب البشرة.”

أضاف جيروم الشرح بتأنٍ ليكمل الكلمات التي بدت ناقصة من إيزيك.

في البداية، كان جيروم مجرد مساعد لإيزيك، لكنه أصبح الآن أكثر انخراطًا في قيادة مشروع صناعة الصابون، مُقدمًا أفكارًا مميزة للمستقبل.

“في الواقع، هذا المنتج الجديد من إبداع ابني الصغير. منذ شهر تقريبًا، أصر على ضرورة صنعه وعرض علينا نموذجًا أوليًا.”

“هوو، يبدو أن لديك ابنًا شديد الذكاء. لابد أنك مطمئن بوجود وريث بهذا النبوغ.”

“هاهاها! بالطبع، فهو يشبهني تمامًا، أليس كذلك يا جيروم؟”

ضحك إيزيك بصخب وربت على ظهر جيروم، الذي ابتسم بارتباك بينما حاول تحمل قوة الضربات.

أما هيستيا، فكانت تحتسي الشاي بهدوء بينما تراقب جيروم بنظرة جانبية.

‘لا يُصدق… هو بحق يستحق لقب ‘والد الصابون’

منذ زيارتها لورشة الصابون، كانت هيستيا تترقب بشغف الأخبار السارة. وأخيرًا، جاء اليوم الذي أحضرا فيه المنتج الجديد إلى القصر.

تفحصت هيستيا الصابون مرة أخرى.

‘صابون معطر بهذا الجمال! إنه مذهل.’

الرائحة كانت أجمل بكثير من الصابون العادي، ومع التجارب المتعددة، ظهر بثلاثة أنواع من العطور.

‘إذا استمرت التطورات بهذه السرعة، ألا يمكننا تطوير أشياء أخرى؟’

كان جيروم مشهورًا في المستقبل بكونه ليس فقط مخترع الصابون المعطر، بل أيضًا بابتكاراته المتعددة من مرطبات وزيوت عطرية ومنتجات أخرى.

‘الصابون المعطر هو مجرد بداية.’

حينما كانت هيستيا غارقة في أفكارها، التقت عيناها بعيني جيروم، الذي كان يحدق بها طوال الوقت بابتسامة مختلطة بين السعادة والترقب.

‘أوه لا…’

“سيدي، لدي شيء أود أن أقوله.”

وجه جيروم حديثه إلى ديريك بابتسامة واسعة.

“تفضل، ما الأمر؟”

“صحيح أنني طورت هذا المنتج، ولكن الفكرة الأصلية كانت للآنسة الصغيرة.”

بينما بدت الدهشة على وجوه البالغين، تملكت هيستيا حالة من الصدمة، وراحت تحدق في جيروم بعيون مملوءة بالذهول.

لم يكن لديها أي نية لكشف ما قامت به، لكنها فوجئت بجيروم وهو يروي القصة بتفاصيلها. وعندما أنهى حديثه، نظر إليها ديريك بذهول وفحص الصابون الذي قدمته.

“حقًا؟ هل يعني هذا أن ابنتنا تيّا هي من فكرت في هذا؟”

“تيّا، كيف خطرت لكِ هذه الفكرة؟”

تلعثمت هيستيا وهي تجيب.

 “فقط… لأن الرائحة كانت سيئة، ففكرت أن وضع أعشاب سوداء قد يحل المشكلة.”

بينما كانت تعاتب جيروم بعينيها، كان الأخير يبتسم بفخر كأنه ينتظر الإشادة.

كانت هيستيا تريد فقط أن تساعد بطريقة غير مباشرة، دون أن تسلط عليها الأنظار. لكنها لم تتوقع أن يُكشف أمرها بهذا الشكل.

لكن ما فاجأها أكثر هو رد فعل والديها، حيث انقلبت دهشتهم إلى فرح غامر.

“تيّا، أنتِ عبقرية!”

حملها ديريك بين ذراعيه، ضاحكًا بفخر.

“مَن ورثتِ هذا الذكاء؟ بالتأكيد مني!”

بينما كانت هيستيا في حالة من الارتباك، أدركت أن الجميع كانوا ينظرون إليها بإعجاب، دون أن يشك أحد في نواياها.

‘هل يمكن أن يكون هذا شعور العائلة الحقيقية؟’

ابتسمت في النهاية بخجل وقالت: “أنا سعيدة لأنني استطعت مساعدتكم!”

ثم لاحظت آنا شيئًا غريبًا، إذ انحنت لتفحص الصابون وقالت.

“هذه الرائحة… إنها تشبه عطري، أليس كذلك؟”

تصلبت هيستيا وجيروم في مكانهما. حاول جيروم إنقاذ الموقف وقال.

 “لقد أضفت القليل من العطر كتجربة، فقط لأرى النتيجة.”

لحسن الحظ، اقتنعت آنا وأعادت الصابون إلى مكانه، لكن هيستيا تنفست الصعداء وهي تدرك أنها ستكون أكثر حذرًا في المستقبل.

“في هذه الفرصة، قمت ببعض الدراسة واستشرت أحد خبراء الأعشاب. بما أن المواد الأساسية للعطور تعتمد على الأعشاب، الزهور، أو الفواكه، فكرت أن استخدام المواد الخام كما هي لن يكون سيئًا.”

“بالتأكيد، لا يبدو الأمر رخيصًا. بالإضافة إلى ذلك، إذا كانت الأعشاب مثل ‘البلاك هيرب’، فلن تكون تكلفتها مرتفعة للغاية.”

“لذا، أريد أن أسأل رأيك يا سيد الإقطاع… ما رأيك بهذا النموذج الأولي؟”

تبادل إسحاق وجيروم النظرات وبلعا ريقهما أثناء النظر إلى ديريك. كان ديريك يشتم الرائحة الناعمة التي تنبعث من يده الممسكة بالصابون ويبتسم.

“أعتقد أن هذا منتج ثوري قد يقلب الإمبراطورية.”

توهجت وجوه إيزيك وجيروم بالسعادة، وشدت هيستيا قبضتها بسرور داخلي.

“سأقدم دعمي الكامل.”

“شكرًا جزيلًا! شكرًا لك يا سيد الإقطاع!”

“الأمور تسير بسلاسة.”

لحسن الحظ، أدرك ديريك القيمة التجارية لهذا الصابون العطري. صحيح أن إفلاسه في المستقبل كان بسبب المكائد والفخاخ التي أحيطت به، ولكنه لم يكن يفتقر إلى الحس التجاري.

رئيس ورشة صناعة الصابون هو إيزيك، ولكن عائلة فروست هي من توفر جميع الأموال وتتكفل بالتوزيع والبيع. وبالتالي، يتم تقسيم الأرباح بين رئيس الورشة وعائلة فروست بناءً على النسبة المتفق عليها.

نمو الورشة يعني نمو عائلة فروست. هذا المشروع سيصبح الأساس الذي ستُبنى عليه مكانة عائلة فروست في المستقبل.

‘لكننا بحاجة إلى مستثمر أكبر.’

حتى لو قدمت عائلة فروست دعمًا كاملًا للورشة الآن، فستكون هناك حدود لما يمكن تحقيقه. عائلة فروست ليست غنية بما يكفي. لذلك، لتوسيع الورشة، هناك حاجة إلى مستثمر جديد.

ولكن طلب المساعدة من عائلات فرعية أخرى مثل هاربر قد يعرض وصفة الصابون العطري للسرقة. لذا، إن كان هناك مكان يمكن حماية الورشة فيه والحصول على استثمار كبير…

‘رغم أنني لا أحبذ ذلك المكان.’

لكن عندما تفكر في المستقبل، يبدو أنه أفضل خيار للاستثمار. وبينما كانت هيستيا تفكر في ذلك، مررت لسانها على شفتيها بتأمل.

“أبي، هل هذا الصابون أفضل من الذي يستخدمه النبلاء؟”

“نعم، في رأيي، هو كذلك.”

“إذن، أليس من الأفضل أن نقدمه هدية لدوق؟”

“الدوق؟ تعنين دوق وينستون؟”

“نعم، ألم تقل إن عائلة فروست فرع من عائلة وينستون؟ إذا كان هذا الصابون أفضل من الذي يستخدمه الدوق، ألا يجدر بنا أن نقدمه هدية له؟”

“هدية، إذن…”

تلألأت عينا ديريك بينما أخذ يزن الفكرة. يبدو أنه أدرك أنه غير قادر على تقديم دعم كامل بناءً على وضعه المالي.

“بالتأكيد، هذا قد يكون عذرًا مناسبًا. كنت أخطط لزيارة عائلة الدوق قريبًا على أي حال… تيا، هذه فكرة رائعة.”

ابتسمت هيستيا ببراءة بينما كان ديريك يربت على رأسها.

“حتى يتم إنتاج النسخة النهائية، واصلوا تزويد الأسواق بالصابون الحالي. قد نحتاج إلى إنتاج كميات أكبر.”

“هل تخطط للبيع بشكل هجومي منذ البداية؟”

“لا، ولكن قد يحتاج الناس إلى الصابون بكثرة قريبًا. لذا من الأفضل إنتاج النسخة النهائية وبيعها بأسرع وقت ممكن.”

لم تستطع هيستيا إخفاء دهشتها من كلامه الغامض.

“هل سيستخدم الناس الصابون كثيرًا؟ لماذا؟”

“أتتذكرين مستحضرات التجميل التي كنتِ تلهين بها مؤخرًا؟”

“المساحيق السامة!”

“نعم، تحتوي على مواد شديدة السمية. وقد اكتشفت أنها ليست الوحيدة، بل هناك مستحضرات أخرى تحتوي على نفس السموم.”

“ماذا؟! أليس ذلك خطيرًا؟… لا يجب أن يكون الناس في خطر.”

“نحن نبحث عن حلول. ولكن في الوقت الحالي، التوقف عن استخدامها وغسلها جيدًا هو الحل الوحيد. تمامًا كما فعلتِ في المرة السابقة، أعتقد أن الناس سيطلبون الصابون بكثرة لغسل تلك المستحضرات.”

‘نصف صحيح ونصف خاطئ.’

بالفعل، أدى انتشار السموم في مستحضرات التجميل إلى نقص في الصابون في البداية، ولكنه لم يدم طويلًا لأن الصابون وحده لم يكن كافيًا لإزالة السموم.

“بالنسبة لهذه المسألة، سنتحدث عنها بتفصيل أكثر لاحقًا…”

“البارون فروست! ما معنى هذا الكلام عن إنهاء شراكتنا؟!”

وفجأة، اقتحم غير مرحب به المكتب.

“كيف تجرؤ؟!”

كان المتطفل فيكتور هاربر.