“بالفعل، كلمات الدوق صحيحة. لقد كنت ضيق الأفق في رؤيتي. أعتذر يا بارون فروست.”

“لا بأس يا كونت. أنا سعيد فقط لأنك الآن تفهم مشاعري.”

مع تحول الأمور لصالح فروست، انسحب مالروس بسرعة.

فيكتور، الذي كان يعتقد أن مالروس سيقف بجانبه، فتح شفتيه ليقول شيئًا، لكنه اكتفى بالتحديق فيه بحدة، بينما تجاهله مالروس تمامًا وكأنه غير مرئي.

“سمعت أنك صنعت بعض الصابون المعطر؟ كنت فضوليًا منذ أن لاحظت وجود صابون جيد في الفندق. هل يمكننا الحديث عنه لاحقًا؟”

“بالطبع. بالنسبة لشخص مثلك، أنا متاح في أي وقت. هل هناك أحد حولك يعاني من سمية مستحضرات التجميل؟”

“همم…”

تذكر مالروس زوجته التي لم تستطع حضور الحفل معه.

لقد اكتشفت مؤخرًا أن مستحضرات التجميل التي تستخدمها كانت سامة، وتسببت في تهيج حاد في بشرتها.

لا يزال يتذكر بوضوح بكاءها قائلة إنها لا تستطيع حضور الحفل بمظهر كهذا.

“حسنًا، نعم، أعرف شخصًا. ولكن لماذا تسأل؟”

“لدي منتج ممتاز. أحد أنواع الصابون المعطر التي طورتها يتمتع بتأثير مهدئ سريع لسمية مستحضرات التجميل.”

“هل هذا صحيح؟”

“نعم. قد تزيل الأدوية السموم، لكنها لا تهدئ المشكلات الجلدية التي ظهرت بالفعل بسرعة. لكن مع هذا المنتج، سترى تحسنًا ملحوظًا.”

“بارون فروست محق. بفضل مساعدته، تمكنا من إنتاج العلاج بسرعة.”

“أوه…”

بدأ مالروس يدرك لماذا يحظى ديريك بتقدير عالٍ من إيكاروس.

لم يستطع إلا أن يتساءل عما إذا كانت الأمور ستكون مختلفة لو أنه أدرك إمكانيات ديريك قبل إيكاروس.

“هذا أمر سأعمل عليه تدريجيًا.”

“سأرسل خطابًا إلى فروست قريبًا. أتطلع للعمل معك.”

“الشرف لي، يا كونت. وأنا أيضًا أتطلع لذلك.”

مع ذلك، غادر مالروس، وتبعه فيكتور متعثرًا، لكنه لم يلقِ له أي اهتمام.

‘لقد قُطِع تمامًا.’

كان هذا مرضيًا. قبل الرجوع بالزمن، كان فيكتور مغرورًا للغاية بسبب علاقاته مع عائلة همفري لدرجة أن مجرد التفكير في ذلك كان يشعرها بالغثيان.

“أحد أكبر العوائق أُزيل أخيرًا. يا له من ارتياح.”

ضحك ديريك لنفسه وهو يراقب فيكتور يغادر محبطًا.

“دوق، أنا ممتن حقًا لمساعدتك. ولكن يبدو أنك مختلف عن كلامك بالأمس. هل غيرت رأيك؟”

“كنت أخطط في البداية للتدخل وإصلاح الأمور، وإعادتها إلى سابق عهدها وحلها تمامًا.”

“نعم، هذا صحيح.”

في البداية، كان إيكاروس يخطط لتلطيف الأجواء بين ديريك وفيكتور، وحل التوتر بينهما.

بمعنى آخر، كان ينوي إعادة الرسوم الجمركية التي فرضها ديريك والرسوم المرتفعة التي فرضها فيكتور إلى حالتها الأصلية.

لكن إيكاروس لم يفعل ذلك.

“بعد التفكير، أدركت أن فروست فعل الكثير من أجلي، ولم يكن من الصواب إنهاء الأمور بهذه الطريقة. بالإضافة إلى ذلك، كان لديك الكثير من الشكاوى غير المحلولة مع فيكونت هاربر، أليس كذلك؟”

لم يستطع ديريك إلا أن يبتسم ابتسامة محرجة، غير قادر على إنكار ذلك.

“والأهم من ذلك، أنا مدين لك بدين عظيم.”

“دين؟ ماذا تعني بذلك؟”

أمال ديريك رأسه، غير قادر على استيعاب المعنى، بينما ابتسم إيكاروس وخفض نظره.

عندما التقت عيناه بعينيها، ارتبكت هيستيا وتمسكت غريزيًا بساق ديريك.

ركع إيكاروس على إحدى ركبتيه ليكون على مستوى نظر هيستيا.

عندما أظهر الدوق، الذي يحكم الجنوب، هذا الاحترام لابنة بارون بسيطة، لم تتسع عينا هيستيا فحسب، بل أيضًا ديريك والأشخاص الذين كانوا يشاهدون المشهد.

“د-دوق؟”

“شكرًا لكِ، هيستيا.”

رغم أن هيستيا كانت مذهولة، أمسك إيكاروس بلطف بيدها الصغيرة، كما لو كانت شيئًا ثمينًا، وقبّل ظهرها قبلة قصيرة تعبيرًا عن الامتنان.

احمرّت هيستيا، التي لم تعش تجربة رومانسية من قبل، حتى قبل الرجوع بالزمن، لهذا المشهد غير المألوف.

“بفضلكِ أدركت شيئًا غفلت عنه. أنا ممتن لكِ بصدق. لولاكِ، لكنا عشنا في هذا الفهم الخاطئ إلى الأبد.”

أخيرًا، فهمت هيستيا سبب تصرف إيكاروس بهذا الشكل.

“كيف حال السيد لوسيارد؟”

عندما ذكرت لوسيارد، أظلم وجه إيكاروس. للحظة وجيزة، ظهرت غضب عميق في عينيه الحمراوين.

“إنه ليس… بخير، لكن فلورا وأنا سنبذل كل ما في وسعنا لضمان تعافيه. لقد عهدت به إلى شخص آخر لأنني خشيت أن يشعر بعدم الارتياح بوجودي، لكنني لم أتخيل أن الأمور ستنتهي بهذا الشكل.”

“لقد ذكر ذلك أيضًا. قال إنه كان يعتقد أن شقيقه لا يحبه. أخبرته أن هذا غريب، خاصةً أنك طلبت مني بالأمس أن أنسجم معه.”

“نعم، أنتِ محقة. بفضلكِ، أزلنا سوء الفهم وألقينا القبض على الخونة.”

“أنا سعيدة لأن سوء الفهم قد زال!”

ابتسمت هيستيا ببراءة.

كانت متحمسة لرؤية كيف ستتغير العلاقة التي تم إصلاحها حديثًا بين الشقيقين في المستقبل.

نظر إيكاروس إلى الفتاة البريئة بتعبير مختلف قليلاً.

“هيستيا.”

“نعم؟”

“هل أنتِ مخطوبة؟”

“لا؟”

“هل لديكِ شخص تحبينه؟”

“لـ-لا حقًا…؟”

شعرت هيستيا بشيء غريب وترددت. لكن وجه إيكاروس أشرق.

“إذًا، ما رأيكِ بشقيقي لوسيارد؟”

كحة!

رغم أنها لم تكن تشرب أي شيء، إلا أنها شعرت بالاختناق فجأة.

خفق قلبها من الصدمة، وحاولت غريزيًا التراجع، لكن إيكاروس ظل ممسكًا بيدها.

“شقيقي لم يكن يأكل جيدًا مؤخرًا، لذا قد لا يبدو في أفضل حالاته، لكنه وسيم للغاية. وأنا أخطط لدعمه فيما يريد القيام به في المستقبل.”

‘هل هو جاد؟ أرجوك، قُل إنها مزحة! فقط قُل إنها مزحة!’

حتى مع عينيها اللتين تصرخان طلبًا للمساعدة، لم يُظهر إيكاروس أي علامات على التراجع.

“لن يرث الدوقية، لكنني سأضمن أن يكون لديه أصول تكفيه لثلاثة أجيال. أعتقد أن هذا يجعله عريسًا جيدًا إلى حد ما. ما رأيكِ، هيستيا العزيزة؟”

‘منذ متى أصبحت “هيستيا العزيزة”؟!’

رغم أن هيستيا كانت تصرخ داخليًا، إلا أنها لم تستطع النطق بكلمة واحدة.

كان عقلها في حالة صدمة، غير قادر على استيعاب ما يجري.

هذا لم يكن قريبًا مما خططت له لمستقبلها.

“شقيقي لوسيارد يبدو وكأنه معجب بكِ أيضًا. سأحرص على أن تحظيا بفرصة مناسبة.”

‘معجب بها؟ مستحيل.’

رغم أنها ساعدت لوسيارد، لم تشعر أبدًا بأي تلميح إلى الكيمياء التي يتحدث عنها إيكاروس عندما كانوا معًا منذ لحظات فقط.

في يأسها، التفتت هيستيا طلبًا للمساعدة.

“أ-أبي…”

تعلقت بسروال ديريك بنظرة توسل. وحينها فقط، استعاد ديريك، الذي كان نصف غائب عن الوعي، رشده أخيرًا.

بغريزته، سحب هيستيا خلفه ونظر إلى إيكاروس بعينين حذرتين.

رغم أن التعبير كان وقحًا، إلا أن الجدية خلفه جعلت إيكاروس يكاد ينفجر ضاحكًا.

“مم. ليس عرضًا سيئًا لبارون، أليس كذلك؟ بعد كل شيء، هيستيا ليست ابنتك البيولوجية، لذا لا مشكلة في زواجها من لوسيارد.”

في الواقع، إيكاروس وديريك لم يكونا قريبين من بعضهما أيضًا.

في عالم حيث يمكن حتى لأقارب الدرجة السادسة أن يتزوجوا، فإن خطبة بين عائلتي فروست ووينستون، اللتين كانتا في الأساس غرباء، لم تكن مشكلة كبيرة.

في الواقع، إذا تمت خطبة هيستيا ولوسيارد، فإن فروست سيحصل على دعم قوي من عائلة وينستون كحليف.

بالنسبة لرئيس عائلة فروست، كان ذلك عرضًا رائعًا.

لكن…

“ا-ابنتي… قالت إنها ستتزوجني!”

رد ديريك، معبرًا عن استيائه بوضوح، بينما احتضن هيستيا، تاركًا إيكاروس وهيستيا في صدمة.

“خطبة في عمر الثامنة فقط…؟!”

“لقد خُطبتُ في عمر السادسة…”

“ومع ذلك، ابنتي صغيرة جدًا! قبل لحظات، رؤيتها كحاملة الزهور جعلني أشعر وكأني أرسلها إلى الزواج، وكاد ذلك يحطم قلبي…”

“آه، أم…”

وجد إيكاروس نفسه عاجزًا عن الرد، غير قادر على مجاراة كلمات ديريك العاطفية وغير القابلة للتفاوض.

“لكن هيستيا ليست ابنتك البيولوجية، صحيح؟”

“إنها ابنتي! هل سبق لك أن رأيت هيستيا في الخامسة من عمرها؟ كانت جميلة للغاية، كنت قلقًا جدًا من أنني قد أجعلها تبكي بمجرد لمسها!”

استمر ديريك في التعبير بحماس عن مقدار ما يقدره هيستيا، قائلاً إنها كانت أكثر أهمية بالنسبة له من ابنه البيولوجي، إلفين.

ومع استمرار كلمات ديريك، بدأت عيون إيكاروس، التي كانت مليئة بالمرح في البداية، تصبح فارغة بشكل متزايد، بينما كانت هيستيا، التي شعرت بالحرج، تغطي وجهها بيديها.

“وقبل أيام قليلة فقط، هيستيا…”

“أبي، توقف. أنا محرجة.”

عندما رآى ديريك وجه هيستيا يحمر من الخجل، أدرك أخيرًا موقفه.

“أمم، آسف. لم أدرك أنني كنت أثرثر.”

“…الآن عرفت كم تقدر هيستيا. الأمر واضح تمامًا.”

تنحنح ديريك بتوتر وهو يحاول أن يهدأ.

“بالتفكير في الأمر، أعتقد أنني تهورت. لكن كلماتي صادقة، لذا رجاءً فكر فيها.”

“…إذا قلت ذلك، سأعيد النظر.”

ابتسم إيكاروس وأعاد انتباهه إلى هيستيا.

“هيستيا، هل ترغبين في زيارة لوسيارد؟”

“…أنا؟”

“نعم، لوسيارد يريد أن يشكركِ.”

“أم… نعم، سأذهب.”

مد إيكاروس يده، وقبلت هيستيا مرافقته بشكل طبيعي. رغم أنه في الواقع كان الأمر أشبه بطفل ممسك بيد بالغ.

تركت هيستيا ديريك المليء بالاضطراب خلفها، ودخلوا إلى منزل الدوق.

“هيستيا، أنا جاد.”

“نعم؟”

“بخصوص خطبتكِ من لوسيارد.”

…ألم يكن من المفترض أن يكون قد تراجع عن ذلك؟

عندما رأت هيستيا تعبيره المتردد، ضحك إيكاروس.

حاولت بسرعة إخفاء تعبيرها، لكن كان قد فات الأوان.

“هذا فقط يظهر كم أقدركِ، لذا لا داعي للقلق بشأنه.”

‘كيف لي ألا أقلق؟ هذا دوق وينستون يتحدث، في النهاية!’

“إذا أساء إليكِ أحد في المستقبل، لا تترددي في استخدام اسمي. ما لم يكن الأمر حادثًا كبيرًا، سأتعامل مع كل شيء.”

“أوه، هذا جيد.”

قالت هيستيا شعورها الحقيقي بشكل غير واعٍ ثم غطت فمها بسرعة.

انفجر إيكاروس ضاحكًا وهو يمسك بطنه.

“هاهاها! أنتِ بالتأكيد لا تبدين وكأنكِ في الثامنة فقط. يعجبني ذلك.”

“…أمم، لم أقل شيئًا.”

“حسنًا، اعتبريه كما تشائين.”

لم تكن نبرة إيكاروس وشفاهه المبتسمة مقنعة تمامًا، لكن بما أنه لم يكن هناك ما يمكنها فعله، استسلمت هيستيا للموقف.

وبعد فترة، وصلوا إلى المكان الذي كان فيه لوسيارد.

عندما فتحوا الباب، رأوا لوسيارد، عاري الصدر، يُفحص من قبل طبيب، بينما كانت فلورا تبكي بهدوء إلى جانبه.

كان المشهد غير متناسق لدرجة أن هيستيا تراجعت للحظة، لكن لوسيارد لاحظها سريعًا.

“أنتِ هنا؟”

‘ما هذه ردة الفعل؟’

رأت هيستيا عيون لوسيارد الخالية من أي مشاعر، مثل أول لقاء لهما، ولم تستطع إلا أن تبتلع لسانها في صمت.