“حسنًا… أليس هذا اقتراحًا يمكن لأي شخص تقديمه؟”

“نعم، ولكن تبيّن أنه يحتوي على مواد سامة، وكانت زوجتي وابنتي قد تعرضتا لهذا المنتج التجميلي. وعلاوةً على ذلك، بدا حينها أن الفيكونت هاربر كان على علم بسُميّة المنتج.”

“… إذًا، تقصد أن الفيكونت هاربر اقترح هذا العمل وهو يعلم بوجود مشكلة في المنتج؟”

“نعم. أليس كذلك، فيكونت هاربر؟”

توجه ديريك بنظرة باردة نحو فيكتور.

بدأت الهمسات تدور بين الحاضرين الذين كانوا يستمعون للمحادثة.

“ما الذي تقوله ليُسبب مثل هذا الفهم الخاطئ؟ لقد قلت لك بوضوح آنذاك إنني لم أكن أعلم! ما نوع الشخص الشرير الذي تعتقد أنني عليه لأفعل شيئًا كهذا؟”

“ولكن إذا لم أكن قد لاحظت السُميّة في المنتج آنذاك، لكنت تعرضت لخسائر كبيرة، ولكانت عائلتي قد تضررت بشدة. حتى وإن تغاضيت عن ذلك وقلت إنها كانت مصادفة، فقد كانت هناك الكثير من المشكلات بيننا، أليس كذلك؟”

“إذا كنت غير راضٍ عن مثل هذه الأمور، كان يجب أن تتحدث حينها. أجد الأمر غريبًا للغاية أنك الآن فقط تعبر عن وجود مشاكل بعد صمتك كل هذا الوقت.”

“حسنًا، بالنظر إلى سلوك الفيكونت هاربرالحالي، أشك أنه كان سيحدث فرقًا لو تحدثت حينها.”

“ماذا؟!”

“إذا كنت تريد حقًا حل سوء التفاهم بيننا، كنت ستطلب مقابلة خاصة، وليس أن تأتي هنا مستخدمًا الكونت همفري كوسيط. وبالإضافة إلى ذلك، يبدو أن الكونت همفري قد تم تضليله بشأن الوضع بيني وبين الفيكونت هاربر، ألا تعتقد؟”

“أم…”

كان ذلك انتقادًا مباشرًا لادعاء مالروس السابق بأن المشكلة كانت بالكامل مع ديريك.

“هذا الوضع سخيف. لقد مر شهر ونصف منذ بداية نزاعنا، أليس كذلك؟ هل أرسلت لي رسالة واحدة خلال تلك الفترة؟ شهر ونصف أكثر من كافٍ للتفكير واتخاذ إجراء.”

لو كان فيكتور يرغب حقًا في الحفاظ على علاقة ودية مع ديريك، لكان قد تعامل مع الأمر بطريقة مختلفة، تمامًا كما أشار ديريك.

“وأنت تستمر في التحدث كما لو كنت الوحيد الذي عانى، ولكن لدي مظالم أيضًا. رغم أن عملي لم يعد مرتبطًا بنقل هاربر، هناك العديد من الشركات المستقلة الأخرى في بايرن. فما الذي فعله الفيكونت هاربر؟”

أنهى الفيكونت هاربر جميع عقود النقل مع الشركات في بايرن بشكل عدائي، مما تسبب في فوضى مؤقتة في المنطقة.

كان هذا الأمر بين فروست وهاربر، لكنه أثر على شعب بايرن الذين لم يكن لهم أي علاقة به.

جعل هذا الحادث ديريك يدرك مجددًا الحقد الذي يكنّه الفيكونت هاربر له.

“تفضل، برر نفسك.”

تحولت نبرة ديريك الدافئة إلى حادة بينما ضغط على فيكتور.

كان فيكتور مرتبكًا تمامًا.

كان ديريك الذي يعرفه دائمًا لطيفًا، وغير قادر على رفض الطلبات، وساذجًا جدًا لدرجة أنه لم يكن يلاحظ حتى أكثر الحيل دهاءً.

توقع أنه إذا أحضر الكونت همفري، فإن ديريك سيخفض رأسه بسرعة ويستسلم.

“ما الذي يحدث هنا…؟”

لكن توقعاته تحطمت تمامًا.

وأدرك فيكتور أن صمته المطول سيكون بمثابة اعتراف باتهامات ديريك، فسارع إلى فتح فمه.

“تستمر في القول بأنني لم أعتذر، لكنني أذكر بوضوح أنني قلت آسف في ذلك اليوم. أليس البارون فروست هو الذي تجاهل اعتذاري وغضب؟”

“اعتذرت؟ متى؟”

“متى؟ قلت إن الأمر خطأي وأن علينا توضيح سوء التفاهم…”

“لا، لكنك لم تعتذر أبدًا.”

شعر فيكتور بالارتباك ونظر حوله، ليجد هيستيا واقفة بالقرب. التوت ملامحه بينما حاول الحفاظ على تماسكه، وأخذ فمه يرتجف قليلاً.

“… صغيرتي، لا ينبغي أن تقاطعي الكبار أثناء حديثهم، أتعلمين؟”

“لكنّك تكذب، يا بارون.”

“كذب؟ من يكذب…!”

“لقد رأيت الأمر بوضوح. اقتحمت مكتب أبي دون موعد.”

“من تحاول خداعه؟”

كانت هيستيا تراقب كل شيء منذ اللحظة التي اقترب فيها فيكتور مع الكونت همفري. ظلت صامتة، واثقة من أن والدها سيتعامل مع الموقف. لكن عندما رأت فيكتور يحاول الآن التهرب من المسؤولية، لم تستطع البقاء صامتة أكثر.

“دخلت غاضبًا. ولمّا غضب أبي أيضًا حينها، بدأت تتحدث عن توضيح سوء التفاهم… لكنك لم تعتذر أبدًا.”

“… هل ستلتزمين الصمت؟!”

ومع تزايد الهمسات من حولهم، قبض فيكتور على أسنانه وهمس بصوت منخفض ليسمعه هيستيا فقط.

لكن هيستيا لم تكن من النوع الذي يخاف من مثل هذه التهديدات.

“ما كل هذه الضوضاء؟”

في تلك اللحظة، عاد مُضيف الحفل.

وقف إيكاروس بمفرده؛ لم يكن لوسيارد ولا فلورا معه.

“هل انتهيا من أعمالهما بالفعل؟” تساءلت هيستيا وهي تنظر حولها لترى إن كان المعذبون قد أُمسك بهم.

لكن أفكارها قُطعت عندما وضع إيكاروس يده على رأسها، وابتسم لها ابتسامة دافئة.

“شكرًا.”

“ش-شكرًا… ولكن، على ماذا تشكرني؟”

مرتبكة من حركات شفتي إيكاروس الصامتة، أمالت هيستيا رأسها. ضحك إيكاروس بهدوء وألقى نظرة حوله، متفحصًا الوضع.

“يبدو أن بعض الضيوف غير المرغوب فيهم قد جذبوا انتباهًا أكثر من الحدث الرئيسي. لننهِ هذا الأمر، أليس كذلك؟”

بصفته الدوق ومضيف الحفل، كانت كلمات إيكاروس تحمل ثقلًا.

بدأ الناس من حولهم يشعرون بهذا، وبدأوا بالمغادرة، رغم أن البعض ظل يراقب بفضول، لكن لم يجرؤ أحد على إزعاج الدوق أكثر

“إذن، ما الذي يجري بين العائلات الفرعية؟”

“الأمر يتعلق بالفيكونت هاربر…”

كان ديريك هو أول من تحدث، مقدمًا رواية هادئة وموضوعية عن الوضع. بينما كان إيكاروس يفرك ذقنه مستوعبًا التفاصيل، تبادل مالروس وفيكتور نظرات سريعة.

رغم أن الانحياز الكامل لفيكتور كان غامضًا بعض الشيء، إلا أن مالروس ركز اهتمامه على إيكاروس، وقرر التدخل.

“هل لي أن أقول شيئًا، يا صاحب السمو؟”

“تفضل.”

“بينما يبدو أن هذا مجرد سوء تفاهم بين البارونين، يؤسفني أن أقول إن سموك لم يتدخل في وقت أبكر للتوسط في هذا النزاع.”

“همم؟”

رفع إيكاروس حاجبًا، لكنه لم يبدو متضايقًا بشكل خاص.

“كما تعلم، فإن عائلاتنا الفرعية وأعمال عائلة وينستون التجارية مترابطة بشكل وثيق. إذا كسرنا هذا الاتفاق غير المعلن الذي ورثناه عن أسلافنا، فقد تحذو العائلات الفرعية الأخرى حذونا. لذا، سيكون من الأفضل أن تتدخل بنفسك، دوق وينستون، لحل هذه المسألة.”

“ليس اقتراحًا غير منطقي.”

“أعلم أنك كنت مثقلًا بالأعباء منذ توليك منصب الدوق، لكن معالجة أمور كهذه ستطمئننا إلى أننا نستطيع الوثوق بك والاعتماد عليك.”

“يا له من أسلوب ماكر في الحديث.”

تحت النبرة الهادئة لكلمات مالروس، كان هناك شفرة خفية، بلا شك لاحظها إيكاروس.

“تولي اللقب في مثل هذا السن الصغير يجب أن يكون تحديًا. لكن ما مضى قد مضى، أليس كذلك؟ يمكنك دائمًا أن تكون أفضل في المستقبل. وإذا كنت بحاجة إلى مساعدة، فلا تتردد في طلبها. سأكون سعيدًا بمساعدتك، يا صاحب السمو.”

“بالطبع، هذا ما يهدف إليه.”

نظرت هيستيا إلى مالروس بعيون باردة وخالية من المشاعر.

بدا كرجل متوسط العمر لطيف، لكن الانحناء الطفيف لشفتيه وعينيه الضيقتين كشفا عن طموحه الواضح.

ربما لأنها كانت تعلم ما يخبئه المستقبل، بدا لها بهذه الصورة.

كان مالروس قد تم اختياره كوصي على ليونهارد، وكان الرجل الذي سيطيح به في النهاية ويتولى السيطرة على دوقية وينستون.

بالنظر إلى طموحاته الجريئة، كان من غير المحتمل أنه تغير كثيرًا الآن.

“الكونت محق في كل ما قاله.”

وأخيرًا، تحدث إيكاروس.

قد يتوقع المرء أن يتأذى من التلميحات الخبيثة، لكن إيكاروس بدا هادئًا، إما غير واعٍ للمعاني المخفية أو غير مكترث بها حقًا.

“بالفعل، وجود وسيط كان ليساعد على حل الموقف بسرعة.”

“إذًا…!”

“لذا، سأنحاز إلى فروست.”

تحولت ملامح فيكتور المليئة بالأمل إلى العبوس على الفور. حتى مالروس بدا غير راضٍ عن رفض اقتراحه، حيث ارتعشت زوايا فمه قليلاً.

“هل لي أن أسأل لماذا؟”

استفسر مالروس.

“من وجهة نظر موضوعية، يبدو أن الفيكونت هاربر قد أهمل البارون فروست في بعض الجوانب. هناك وعود بين أسلافنا، ويبدو أنه أصبح من المسلم به أن نعتني ببعضنا البعض… ومع ذلك، عندما يتعلق الأمر بالصفقات التجارية الهامة، يجب التعامل مع الأمور بشكل صحيح، ألا توافقني الرأي؟”

كان مالروس قد وصف إيكاروس في وقت سابق بأنه غير كفء لعدم معرفته بما يجري، لكن الحقيقة أن إيكاروس كان قد فهم الوضع بالفعل.

في الواقع، كان قد تلقى تقارير حول الأحداث التي وقعت بين العائلتين مسبقًا، وحصل على رؤى إضافية أثناء حديثه مع ديريك بالأمس.

“لقد سمعت أن الفيكونت هاربر قد تأخر في الدفع لفترة طويلة، وألقى باللوم دائمًا على فروست كلما حدثت مشكلة في مشاريعهما المشتركة، وأعطى الأولوية للصفقات مع تجار آخرين على التزاماته تجاه فروست. هل هذا صحيح؟”

“حسنًا، أحيانًا لا يمكن تجنب الأمور…”

“إذًا، هذا صحيح. وهناك أيضًا مسألة الحريق الذي دمر ثلاثة مستودعات، أحدها كان يحتوي على بضائع مخزنة مؤقتًا من قبل هاربر. ومع ذلك، تم إلقاء كل اللوم على فروست. أليس كذلك؟”

“نعم، كانت صفقة كبيرة، ولم يكن هناك مكان آخر لتخزين البضائع في ذلك الوقت. وقع هذا الحريق بسبب سوء إدارة فروست، أليس كذلك؟”

“لكن وفقًا لفروست، كان من كان يدير المستودع هم رجال هاربر. لقد وفر فروست المكان فقط، ولم يكن مسؤولاً عن الإدارة، صحيح؟”

“هذا صحيح، لكنه لا يزال حدث في ممتلكات فروست، لذا يجب أن يتحمل المسؤولية.”

“الحريق التهم ثلاثة مستودعات بالكامل. كان أحدها فارغًا ومعارًا لفيكونت هاربر، لكن الاثنين الآخرين كانا يحتويان على موارد أساسية ومؤن من ممتلكات بايرن.”

في الواقع، كان فروست هو الذي تحمل أعظم الخسائر نتيجة الحريق. لم يفقد موارد كبيرة فحسب، بل اضطر أيضًا لتعويض فيكتور عن خسائره المزعومة.

“علاوة على ذلك، ألم ترفض اقتراح فروست بالتحقيق في الجاني؟ لماذا كنت غير راغب في القبض على المتسبب في الحريق؟”

والأهم من ذلك، عندما اندلع الحريق، كان فيكتور قد صب غضبه على ديريك، مطالبًا إياه بتحمل المسؤولية. اقترح ديريك أنه ينبغي القبض على الجاني أولاً قبل تسوية الأمر، لكن فيكتور كان مهتمًا فقط بالتسليمات القادمة، ورفض اقتراح ديريك.

عندما اتهم فيكتور ديريك بأنه يتهرب من المسؤولية، لم يكن لدى ديريك خيار سوى الرضوخ لمطالبه السخيفة.

“من كل ما رأيته، يبدو أن البارون فروست قد تحمل الكثير، وصبر على ما هو أكثر. هذه ليست حادثة واحدة فقط؛ لقد تراكمت الأمور مع مرور الوقت.”

“ولكن، يا صاحب السمو، منذ أكثر من مئة عام لم ندفع رسومًا للمرور عبر بايرن! أنت تعرف مدى أهمية المرور عبر بايرن للوصول إلى العاصمة!”

“الرسوم هي فقط خمسة فضيات، أليس كذلك؟”

“تلك الـ’خمسة فضيات’ فقط تتراكم مع مرور الوقت!”

“ومع ذلك، بقدر ما أعرف، فقد قمتم برفع رسوم النقل بسبب هذه الرسوم، أليس كذلك؟”

“اضطررنا إلى رفعها بسبب الضغط على مواردنا المالية.”

“حقًا؟ إذن لماذا رفعتم الرسوم بشكل شامل بدلاً من زيادتها فقط للطرق التي تمر عبر بايرن؟”

كانت طرق النقل مقسمة إلى فئتين.

الأولى كانت للتسليمات إلى العاصمة أو المناطق الشمالية.

أما الثانية، فكانت للتسليمات عبر المناطق الجنوبية والشرقية والغربية.

من حيث الحجم، حوالي 30% من حركة المرور كانت تمر عبر بايرن، بينما الـ70% المتبقية لم تكن تمر بها.

“إذا كنتم ترغبون حقًا في التصالح مع فروست والالتزام بالأعراف الماضية، ألم يكن من المفترض أن تعكس أفعالكم ذلك؟”

في مواجهة هذه النقاط الدقيقة، وجد فيكتور نفسه عاجزًا عن الرد. احمر وجهه من الإحراج، وارتجفت كتفاه من الغضب الصامت.

‘…ليس ثعلبًا ساذجًا على الإطلاق.’

شاهد مالروس الوضع بابتسامة مريرة. كان يعتقد أنه يستطيع بسهولة التلاعب بإيكاروس، لكن تبين أن هذا لم يكن ثعلبًا ساذجًا – كان نمرًا، يكاد يكتمل نموه.

‘ويبدو أن فروست قد كسب بالفعل تأييد إيكاروس.’

منذ اللحظة التي انحاز فيها إيكاروس إلى فروست، كان المآل واضحًا.

“سأضطر إلى النظر في الأمر. هناك شيء غريب بشأن فروست، سواء كان يتعلق بالصابون المعطر أو هذا الوضع الحالي.”

لم يكن هذا جزءًا من خطة مالروس. كان محور الاضطراب بلا شك هو فروست.

“لماذا يبدو هكذا؟”

بينما كان مالروس يراقب فروست بنظراته المظلمة والحسابية، لاحظت هيستيا – التي كان رأسها على مستوى أقل بكثير من البالغين – التغير المفاجئ في سلوك مالروس. شعرت على الفور بالتحفظ نحوه.