صمت إيكاروس للحظات، واهتزت شفتاه قليلاً، لكنه بالكاد تمكن من كبح الكلمات الغاضبة التي كانت على وشك الانفلات، ووضع يده على فمه.

كان يحدق بجسد لوسيارد، يتفحصه ليتأكد مما قالته هيستيا.

كان جسد لوسيارد مغطى بالكدمات، ولم يكن هناك موضع خالٍ من الإصابات.

كانت رؤية جرح واحد فقط كافية لإثارة الغضب، فما بالك برؤية هذا الكم من الإصابات، الذي جعل إيكاروس يعجز عن الكلام.

شعر لوسيارد بالإحراج، وحاول بسرعة أن يغطي جسده المُهترئ.

“منذ متى حدث ذلك؟ من الذي فعل بك هذا؟!”

ارتفع صوت إيكاروس الغاضب بينما رفع لوسيارد رأسه لينظر إليه. كانت عينا إيكاروس متسعتين، مشوبتين بالحمرة، وتعكس غضباً عارماً.

‘إنه يشبه ذلك الوقت.’

في يوم جنازة الدوق والدوقة السابقين، عندما اقترب منه إيكاروس وقال له:

“. لن يكون هناك أحد يضايقك بعد الآن.”

كانت تعابير وجهه مختلفة قليلاً الآن، لكن النظرة في عينيه، مليئة بالشفقة الصادقة والحزن، ظلت كما هي.

في البداية، اعتقد لوسيارد أن هذه النظرة مصطنعة، لكنها الآن بدت مختلفة.

‘هذا غريب. لا يمكن أن يكرهني الدوق.’

حتى تلك اللحظة، وبغض النظر عن معاملة إيكاروس الطيبة له، كان لوسيارد دائماً يبني جداراً حول قلبه.

كان ذلك الجدار درعاً لحماية نفسه، بُني بسبب كل الأمور السيئة التي مر بها منذ طفولته. ولكن الآن، بدأ ذلك الجدار في التصدع.

قال له إيكاروس بنبرة هادئة:

“لا بأس، كن صادقاً معي. لا يوجد أحد في منزل الدوق يمكن أن يؤذيك.”

كرر إيكاروس تأكيده بأنه حاميه الموثوق به، في حال كان لوسيارد خائفاً من التحدث بسبب من ضايقوه.

بعد تردد طويل، جمع لوسيارد شجاعته وسأل:

“كيف تراني، أيها الأخ؟”

“ماذا تعني بذلك؟”

“أنا أعلم جيداً من أكون. مجرد لقيط غير مرغوب فيه، أحمق، طفيلي على أسرة الدوق. هكذا يصفني الجميع.”

اتسعت عينا إيكاروس في صدمة، ولم يتمكن من الرد على الفور.

“قالوا إنك أخذتني لأنك لم تملك خياراً.”

“من الذي أخبرك بذلك؟ هل كانوا خدمك الذين اخترتهم لك؟”

عندما أومأ لوسيارد برأسه بحذر، وضع إيكاروس يده على جبينه، متنهداً بعمق.

“لوسيارد، هذا كله خطئي. كنت أريد فقط اختيار أشخاص موثوقين ليجعلوا حياتك مريحة. لم أقصد أبداً أن أؤذيك.”

أمسك إيكاروس بكتفي لوسيارد، ونظر في عينيه مباشرةً، وقال بإصرار:

“ثق بي. لماذا قد أرغب في إيذائك؟ لو كنت أكرهك حقاً، لكنت تصرفت منذ أن ورثت اللقب.”

نظر لوسيارد إلى وجه إيكاروس مليئاً بالتعبير اليائس، وقال بهدوء:

“إذن، هل يمكنك التخلص من هؤلاء الناس؟”

“بالطبع. هل هم فقط؟ إذا كان هناك أي شخص آخر أساء إليك، أو احتقرك، أو تجاهلك، أخبرني بأسمائهم. سأضمن ألا تراهم مجدداً. وإذا لم يكن ذلك كافياً، سأفعل أي شيء آخر تريده.”

اتسعت عينا لوسيارد دهشةً.

كان رؤية إيكاروس كمنقذ وحامٍ لأول مرة يبعث في نفسه شعوراً بالإعجاب.

قبل أن يتحدث، كان يخشى أن يعاودوا إيذاءه.

ولكن الآن، بوجود إيكاروس إلى جانبه، لم يعد يشعر بالخوف.

وبشجاعة، بدأ لوسيارد يذكر أسماء الأشخاص الذين أذاقوه المعاناة.

قال إيكاروس ببرود:

“أيها الكونت، أرجو أن تتولى أمر هؤلاء الأشخاص. يجب التعامل بسرعة مع أولئك الذين يثيرون المشاكل دون معرفة مكانتهم.”

“مفهوم. سأهتم بالأمر.”

استمرت مراسم الزفاف، وخلال الاستقبال، تجمع الضيوف في مجموعات صغيرة.

ومن بين الحاضرين، كانت هناك العائلات الفرعية لسلالة وينستون.

فيكتور هاربر، الذي كان يعاني من قرارات ديريك الأحادية، قرر الانتقام بطلب مساعدة الكونت مالروس همفري، الذي كان يتمتع بنفوذ كبير بين الفروع.

على الرغم من أن هاربر حاول استمالة مالروس بالكلمات المعسولة، إلا أن مالروس، الذي تكبد خسائر هو الآخر، وافق على مضض.

كانت أعمال النقل التي يديرها هاربر أساسية للمنطقة الجنوبية، ولم تكن فقط عائلة همفري تعتمد عليها، بل أيضاً بيت الدوقية الرئيسي.

قبل شهرين، قام هاربر فجأة بزيادة رسوم النقل.

لم يكن ذلك بسبب تراجع في الأعمال أو خطر متزايد من قطاع الطرق.

عندما سُئل عن سبب الزيادة المفاجئة، ألقى هاربر اللوم على عائلة فروست.

“فروست بدأ فجأة بفرض رسوم مرور. يجب عليك المرور عبر منطقة بايرن للوصول إلى العاصمة، وبما أنهم يفرضون رسوماً، لم يكن لدينا خيار سوى رفع أسعارنا.”

جعل الأمر يبدو وكأن فروست يتحمل المسؤولية بالكامل، لكن بغض النظر عن الأسباب، الحقيقة كانت أن الرسوم قد بدأت تُفرض.

بالصراحة، الرسوم الجديدة وزيادة تكاليف النقل لم تكن كافية للتسبب في ضغط مالي.

ولكن بمجرد أن يُسمح بسابقة كهذه، يمكن أن تُكسر التقاليد القديمة التي ظلت كقواعد غير مكتوبة لسنوات عديدة، مما قد يدفع الآخرين للسعي وراء مكاسبهم الخاصة، مما يؤدي إلى مشاكل أكبر في المستقبل.

‘تسك. ما الذي يفكر فيه الدوق؟’

كان إيكاروس يعلم بلا شك أن تصرفات ديريك غير المعقولة كانت تسبب الضرر للكثيرين.

بصفته رأس العائلة، أليس من المفترض أن يكون أول من يصدر تحذيراً؟

‘إنه شاب، لذا ربما يفتقر إلى الحكم الجيد.’

لهذا السبب يكون الأمر مزعجاً عندما يكون شخص غير كفء في موقع المسؤولية.

شعر مالروس بالإحباط لأن كل الجهد والتفاني الذي استثمره في الدوق السابق قد ضاع في يوم واحد.

الدوق السابق وإيكاروس كانا شخصين مختلفين تماماً. لمجرد أن مالروس كان على علاقة وثيقة بالدوق السابق، لم يكن يعني أن إيكاروس سيكون كذلك.

‘ربما تكون هذه فرصة جيدة لإظهار من يتحكم فعلياً.’

بالطبع، من حيث الرتبة، كان إيكاروس متفوقاً عليه. لكن العالم لا يعمل فقط بالألقاب.

نظرًا لأن إيكاروس قاد الدوقية في سن صغيرة، فلا شك أن هناك مجالات يفتقر فيها إلى الخبرة أو يعاني منها. ربما يحتاج إلى من يرشده.

كانت هذه فرصة مثالية لمالروس للبدء بتوبيخ حازم ثم احتضانه لاحقاً. أن يكون مرشداً بدلاً من مجرد تابع سيكون بالتأكيد موقفاً أفضل.

بينما كان مالروس يُجري حساباته العقلية، لاحظ شيئاً قريباً.

“رأيت الشيء نفسه في الفندق.”

“هذا العطر مذهل. هل أنت متأكد أنه ليس مصنوعاً من الزيتون؟”

“ما هذا؟ كانت بشرتي خشنة، لكنها أصبحت ناعمة بشكل لا يُصدق!”

كان البارون فروست وزوجته يروّجان لمنتجهم الجديد للضيوف.

“هل صُنعت هذه الصابونة بواسطة فروست؟”

“إنها مجرد قطعة صابون، في النهاية. يبدو أنه يحاول بدء عمل تجاري أو شيء من هذا القبيل.”

كان فيكتور يائساً لإسقاط ديريك بأي ثمن.

‘مجرد قطعة صابون؟ لو استخدمها بنفسه، لما قال ذلك.’

أطلق مالروس تنهيدة داخلية تجاه سلوك فيكتور البائس.

‘صابونة معطرة، هاه… هذا يُغيّر الأمور.’

وبدأ يحسب الأمر في ذهنه.

كان مالروس شخصاً يحسب الأمور بدقة.

إذا بدا شيء مفيداً له، كان يأخذه. وإذا بدا ضاراً، بغض النظر عن قدم العلاقة، كان يقطعها دون تردد.

السبب الوحيد الذي جعله يتغاضى عن مخططات فيكتور الواضحة ويقف إلى جانبه هو أنها بدت مفيدة في ذلك الوقت.

قال فيكتور مخاطباً الكونت:

“كونت، باعتبارك الأكبر بين عائلاتنا الفرعية، ألا يجب أن تقول شيئاً؟ رؤيتهم يبيعون البضائع بهذا الشكل في حفل زفاف يُعتبر أمراً محرجاً ويمكن أن يُقلل من كرامة عائلتنا.”

“هممم، حسنًا، ليس الأمر خاطئاً تماماً.”

بيع البضائع علناً في حفل زفاف شخص آخر كان بالفعل تصرفاً يقلل من مكانة النبلاء.

ولكن، مع وجود العديد من الضيوف المرموقين المتجمعين من جميع أنحاء البلاد، لم يكن هناك فرصة أفضل من ذلك.

مع ذلك، توجه مالروس، الذي كانت لديه أعمال مع فيكتور، إلى ديريك.

“لقد مر وقت طويل، بارون فروست. كيف حالك؟”

“لقد مر وقت طويل، كونت. كان يجب أن أحييك أولاً، لكن لم أجد الفرصة.”

نظر ديريك سريعاً إلى فيكتور، لكنه حافظ على ابتسامة بينما صافح مالروس.

لكن، خلف تلك الابتسامة، كان هناك احتقار واضح تجاه فيكتور.

تجاهل بشكل صارخ اليد التي مدها فيكتور.

احمر وجه فيكتور خجلاً، وارتجف بينما سحب يده.

في اللقاء الأخير، كان ديريك مطيعاً وموافقاً على كل شيء، قائلاً “نعم” لكل ما يُطلب منه. لكن الآن بدا مختلفاً.

كان هناك صلابة جديدة فيه لم تكن موجودة من قبل.

لكن مالروس كان لا يزال لديه مهمة يقوم بها، فتنحنح وتحدث مباشرة في صلب الموضوع:

“سمعت أنك بدأت بفرض رسوم مرور على هاربر، ونتيجة لذلك، زادت تكاليف النقل. هل كنت على علم بهذا؟”

بابتسامة، أومأ ديريك برأسه.

“أعتذر. علمت بذلك فقط بعد وقوعه. كنت قد أنهيت أعمالي مع هاربر بالفعل.”

“أنهيت…؟”

نظر مالروس، الذي لم يكن على علم بذلك، إلى فيكتور ليفسر الأمر، لكن فيكتور تفادى نظرته بارتباك.

“أهم، حسنًا، من الصعب التفاهم مع الجميع. لكن هاربر ما زال جزءاً من عائلتنا، أليس كذلك؟ ألا يجب أن نساعد بعضنا البعض بدلاً من خلق المشاكل؟ ليس فقط من أجل هاربر، ولكن من أجل العائلات الفرعية الأخرى أيضاً.”

قال ديريك:

“هل شرح بارون هاربر سبب خلافنا؟”

“قال إنك غضبت فجأة وقررت فرض رسوم المرور.”

ابتسم ديريك ونظر إلى فيكتور، الذي بدأ يرتبك ويزيف سعاله.

“هل تذكر الفضيحة الوطنية التي كانت تتعلق بمنتج تجميلي مؤخراً؟”

“نعم، لقد اخترع الدوق علاجاً في الوقت المناسب، وتم حل الأزمة بسرعة.”

“كنت أول من اكتشف أن المنتج التجميلي يحتوي على مواد سامة. وكان بارون هاربر هو من اقترح أن أستثمر في ذلك المشروع التجميلي.”

اتسعت عينا مالروس قليلاً، ووجه نظره إلى فيكتور.

بدأ العرق يتصبب من عنق فيكتور..