“إذا لم تتحدث، فلن يعرف أحد.”

“……اصمتي.”

“توقف عن هذا وتعال معي إلى قاعة الزواج.”

“قلت اصمتي! أغلقي فمكِ!”

“في الحقيقة، تريد تهنئة الدوق على زواجه، أليس كذلك؟”

رغم كلمات لوسيارد الجارحة التي حاول بها إبعادها، لم تهتز هيستيا أبدًا. بل استمرت في إثارة الأمور التي كان يحاول جاهداً تجاهلها ودفنها.

بينما كان يحاول دفعها بعيدًا مرة أخرى، أدرك لوسيارد أنه لم يستطع نطق كلمة واحدة. وعندما خفض رأسه في صمت، انحنت هيستيا والتقطت ملابسه الرسمية الممزقة.

“سأساعدك. تعال معي إلى قاعة الزواج.”

“……وكيف ذلك؟ ملابسي الرسمية أصبحت في حالة يُرثى لها.”

“يمكنك ارتداء شيء آخر. لم يتبقَ الكثير من الوقت.”

أمسكت هيستيا بيده وسحبته.

شعر لوسيارد بالذهول وهو يُسحب من فتاة أصغر منه حجمًا. وبينما كان يتساءل عما تنوي فعله، توقفت فجأة.

“أين غرفتك؟”

“هاه… تعالي.”

قادها لوسيارد إلى غرفته وهو في حالة استسلام شبه تام.

“هل هذه هي كل ملابسك؟”

“نعم.”

“همم…”

كانت كمية الملابس قليلة جدًا، بالكاد تملأ خزانة صغيرة.

من المخجل أن تكون هذه خزانة ملابس أحد أفراد عائلة الدوق.

“ألم يشترِ لك الدوق ملابس؟”

“عندما حصلت على هذه الغرفة لأول مرة، كانت هناك بعض الملابس، لكنها اختفت واحدة تلو الأخرى.”

“هل سُرقت؟”

“ربما.”

أظهرت هيستيا تعبيرًا مستاءً وهي تهز رأسها. ومع ذلك، عند تفحص الخزانة مجددًا، بدا أنه يمكن العثور على شيء ملائم لحضور حفل الزواج.

“اغتسل خلال عشر دقائق.”

“ماذا؟”

“لا تخبرني أنك تخطط للذهاب بهذه الحالة.”

نظرت هيستيا إلى لوسيارد من رأسه إلى قدميه بتفحص واضح.

سواء كان ذلك بسبب وجوده في المستودع مؤخرًا أو لأنه لم يتلقَ العناية المناسبة، كان مظهره فوضويًا.

أحمر لوسيارد خجلًا حين أدرك حالته.

“انسِ الأمر. لن أذهب.”

“يا إلهي، عنيد جدًا. قلت اغتسل فورًا!”

“أوه!”

رفعت هيستيا قميصه فجأة، مما جعل لوسيارد يصرخ بدهشة بينما يبعد يدها بسرعة. لكن الأوان كان قد فات، فقد رأت بالفعل حال جسده.

“…….”

بينما تمسك بملابسه، تراجعت هيستيا خطوة إلى الوراء وهي تحدق في صمت.

شعر لوسيارد وكأنها اكتشفت أحد أسراره، فحول وجهه بعيدًا.

“لهذا قلت إنني لن أذهب…”

صوت لوسيارد المكسور بالكاد كان يُسمع، لكن هيستيا التقطته.

وبينما كانت تعود تدريجيًا إلى الواقع، انحنت ملامح وجهها وصرخت بغضب:

“هل جننت؟!”

تراجع لوسيارد خطوة إلى الخلف مندهشًا.

“هذا من فعل خادمك الشخصي، أليس كذلك؟!”

بدلًا من الرد، تجنب لوسيارد النظر إليها وجذب ملابسه ليغطي جسده أكثر. أثار ذلك ضحكة ساخرة من هيستيا.

حين رفعت قميصه قليلًا، رأت جسده مغطى بالكدمات والندوب.

“لماذا تتحمل هذا؟ كان عليك أن تخبر الدوق فورًا!”

“……حتى لو أخبرته، لن يفيد ذلك. أخي لا يهتم بي.”

“من قال ذلك؟ هل أخبرك الدوق بذلك بنفسه؟!”

اقتربت منه هيستيا، متجاهلة المسافة بينهما، وهي تتنفس بغضب. لم يستطع لوسيارد سوى هز رأسه في إحباط.

“إذن، من قال هذا الكلام؟ إنهم نفس الأشخاص الذين جعلوك في هذه الحالة، أليس كذلك؟”

“نعم…”

“يا للغرابة! أحقًا؟! أوف!”

بينما كانت هيستيا تعبر عن غضبها بوضوح، لم يستطع لوسيارد إلا أن يشعر بالغرابة.

لماذا تغضب هكذا على شيء لا يخصها؟

بالنسبة لشخص لم يشعر يومًا باهتمام أو تعاطف الآخرين، كانت أفعال هيستيا غريبة عليه.

ولكن، على الرغم من ذلك، لم يكن هذا الأمر سيئًا تمامًا.

“استمع إليّ جيدًا.”

حدقت هيستيا مباشرة في عينيه، وأمسكت بكتفيه بحزم.

“من الآن، سنستعد معًا لحضور الزفاف. وبعد انتهاء الحفل، ستخبر الدوق بكل شيء حدث.”

“لكن أخي…”

“الأخ الأكبر قلق للغاية على سعادتك! لقد رأيت ذلك بوضوح البارحة!”

عند استرجاع الذكريات، لاحظت شيئًا غريبًا في قاعة الاستقبال. أشياء مثل سفينة مصنوعة من الذهب أو تمثال لدب مزين بالجواهر.

كانت تلك القطع غير المتناسقة تبدو وكأنها صممت خصيصًا لتسلية الأطفال.

ربما كان إيكاروس يشتريها واحدة تلو الأخرى ليقترب من لوسيارد.

“أو تظن أنني أكذب عليك الآن؟”

“لا… ليس كذلك.”

“إذاً، صدقني هذه المرة فقط. وإذا كنت لا تزال قلقًا، فسأبقى بجانبك طوال الوقت.”

بالرغم من أن هيسيتيا بدت أصغر قامة وأضعف لدرجة أن دفعها سيوقعها بسهولة، إلا أن كلماتها حملت دفئًا غريبًا.

“ولكن… هل يمكن أن يكون الأخ الأكبر قلقًا بشأن حالي بالفعل؟”

تذكَّر لوسيارد فجأة الساندويتش الذي تركه إيكاروس أمام بابه في الليلة الماضية.

“حسنًا، سأفعل كما قلتِ.”

“إذاً، ادخل الآن فورًا واستحم! واستخدم هذا الصابون!”

ما إن قال ذلك، حتى وجد نفسه في الحمام ومعه قطعة صغيرة من الصابون، بينما كانت هيسيتيا تتصرف بحسم واضح.

“رائحة الزهور…”

استنشق لوسيارد رائحة الصابون لا إراديًا، وابتسم قليلًا بينما كان يخلع ملابسه.

“أقسم أن كل من يجرؤ على ضرب الأطفال يجب أن يُمحى من على وجه الأرض.”

مع مرور الوقت، بدأ المال ينفد ولم يكن بمقدورهم تأمين وجبة واحدة مشبعة.

في ذلك الوقت، كانت تبلغ 18 عامًا، بينما كان شقيقها الأوسط، إلفين، مجرد طفل بعمر 13 عامًا.

كان إخوتها صغارًا للغاية، ولم يكن لديها أي خبرة في كسب المال، مما جعل المستقبل يبدو مظلمًا.

رغم ذلك، لم تستطع تحمل فكرة الموت جوعًا، فتركت إخوتها في نُزل وذهبت تبحث عن عمل.

وبعد يوم كامل من البحث بلا جدوى، عادت لتجد وجه إلفين في حالة يُرثى لها.

“إلفين! من فعل هذا بك؟! أخبرني حالاً!”

“إريك تناول بقايا طعام ضيوف آخرين… فأحدث مشكلة…”

“هئ… أنا آسف! أنا السبب! بسببي أخي…”

لم يستطع الأخ الأصغر مقاومة الجوع، فأخذ بعض الطعام المتبقي، مما أدى إلى شجار مع الضيف الذي اتهمه بالسرقة.

حاول إلفين حماية أخيه الصغير، فضُرب بدلاً منه.

في ذلك الوقت، لم تستطع هيسيتيا سوى كبح دموعها بسبب شعورها بالعجز التام.

ومنذ ذلك اليوم، بدأت تعمل في كل ما يمكنها فعله بلا تردد.

استعادت هيسيتيا هدوءها أخيرًا، لكنها بقيت تنظر نحو باب الحمام حيث كان لوسيارد.

في الواقع، لم يكن من الضروري أن تقدم له كل هذا الدعم.

رغم طلب إيكاروس منها أن تبقى قريبة من لوسيارد، فإن تدخلها بهذا الشكل لا يتماشى مع خطتها للابتعاد عن عائلة وينستون في المستقبل.

‘لكن لا أحد يعلم كيف ستتغير الأمور في المستقبل.’

بفضل تدخلها، استطاعت هيسيتيا أن تُبعد بروست خطوة عن تهديد هاربر، كما سرّعت تطوير صابون العطر مما أسهم في تمهيد أساس فروست.

ربما، مع مرور الوقت، تتغير الأحداث المستقبلية تدريجيًا بفضل تصرفاتها الحالية.

‘من يعلم؟ ربما تتحسن العلاقة بينهما ويمنع ذلك شقاء ليونارد في المستقبل.’

قد لا تتمكن من الحيلولة دون موت إيكاروس، لكن إذا استطاعت إزالة سوء التفاهم بين لوسيارد وإيكاروس وجعلهما أقرب، فلن يضطر ليونارد إلى اختيار وصي في المستقبل.

حتى لو كان لوسيارد ابنًا غير شرعي، فإن الدم الذي يربطهما يكفي ليقود عائلة الدوق بدلاً من ليونارد.

‘لذا، يُعتبر هذا بمثابة بوليصة تأمين لمستقبلي الآمن.’

كررت هيسيتيا كلماتها أكثر من مرة لتبرر تصرفها المفاجئ.

“أمم… لقد انتهيت من الاستحمام.”

في تلك اللحظة، اقترب لوسيارد بعد أن أنهى حمامه، والماء يتساقط من شعره.

تقدمت هيسيتيا نحوه ولفت منشفة حول رأسه.

“لا يوجد لدينا الكثير من الوقت، جفف شعرك بسرعة.”

“حسنًا.”

بينما كان لوسيارد يجفف شعره، علّقت هيسيتيا الملابس التي اختارتها مسبقًا خلف الحاجز.

“بعد أن تنتهي، ارتدِ هذه الملابس.”

امتثل لوسيريد لأوامرها دون اعتراض.

ارتدى قميصًا أبيضًا وسروالًا بحمالات سوداء، فبدا أشبه بنبيل صغير مقارنة بمظهره السابق الذي كان أقرب إلى العامة.

“اجلس هنا، من فضلك.”

أعدت هيسيتيا كرسيًا مسبقًا، وما إن جلس لوسيارد حتى وضعت مرطبها على وجهه.

“ما هذا؟”

“لأجعلك تبدو أكثر جمالًا.”

عشر سنوات من العمل كخادمة أثبتت فائدتها الآن.

تشمل مهام الخادمة العديد من الأشياء، بما في ذلك تجهيز أصحابها.

بفضل خبرتها، تعاملت مع نبيلات شابات وشيوخ متقاعدين، مما جعل يدها ماهرة وسريعة.

كان لوسيارد يتمتع بجمال فطري، ومع القليل من الزيت الذي سرّح به شعره إلى الخلف، بدا أكثر تألقًا.

أضافت بعض اللون إلى وجنتيه وشفتيه باستخدام مستحضرات والدتها، كما قامت بتهذيب حاجبيه.

وفي النهاية، لفّت منديلًا أبيض حول عنقه كبديل للكرافات، مما منح مظهره البسيط لمسة أناقة إضافية.

‘لكن… لا يزال هناك شيء ينقصه.’

أثناء تفحصها له، لمعت في ذهنها فكرة عندما رأت انعكاسهما معًا في المرآة.

نزعت الوردة الوردية المثبتة في شعرها ووضعتها على صدر لوسيارد.

“ما رأيك الآن؟ هذا كافٍ، أليس كذلك؟”

نظر لوسيارد إلى انعكاسه في المرآة وأومأ برأسه بدهشة.

رغم أن الملابس ليست مصممة خصيصًا، إلا أن التعديلات التي أجرتها جعلت المظهر مميزًا جدًا.

“من تكونين؟”

“قلتُ إنني هيستيا فروست.”

“هل أنتِ من النبلاء؟”

“لدي لقب عائلة، لذا أنا نبيلة.”

“لكن هل النبلاء يقومون بهذه الأشياء؟ أليس هذا عمل الخدم عادةً؟”

شعرت هيسيتيا ببعض الارتباك، فسعلت بخفة.

“هممم! لدي أخ أصغر، وبيتنا ليس غنيًا جدًا، لذا كنت أساعده في ارتداء ملابسه.”

“حقًا؟”

“دعنا نذهب الآن! تبقى 10 دقائق على موعد الزفاف!”

تفادت هيستيا نظرات لوسيارد المتسائلة واندفعت إلى الخارج.

من خلال النافذة، رأت الضيوف يأخذون أماكنهم.

كان الزفاف على وشك البدء.

‘إذن، لوسيارد لن يأتي في النهاية.’

بينما كان الجميع بانتظار دخول العريس، نظر إيكاروس إلى مكان حامل الأزهار الذي ظل فارغًا، وعلامات خيبة الأمل بادية على وجهه.

رغم أنه أحضر له الساندويتش ليلة أمس وزاره صباح اليوم، إلا أن لوسيارد لم يظهر.

‘في البداية، بدا وكأنه يقترب مني قليلاً.’

بعد جنازة والديهما، أعاد إيكاروس إلى لوسيارد حقوقه التي سُلبت منه.

ورغم أنه ابن غير شرعي، إلا أنه كان جزءًا من عائلة وينستون الدوقية.

لكن بسبب انشغاله المفاجئ بمهام الدوق، لم يتمكن من رعاية لوسيارد بشكل مباشر.

مع مرور الوقت، بدا أن لوسيارد يحاول الابتعاد عنه.

“لا أعرف ماذا أفعل بعد الآن.”

“دوقي، حان وقت دخولك الآن.”

فتح إيكاروس عينيه على صوت خادمه.

وقبل أن يخطو، ألقى نظرة أخيرة على مقعد حامل الأزهار الفارغ، ثم تابع طريقه بخطوات ثابتة.