في صباح اليوم التالي.

 

مرّت ساعتان منذ أن استقلوا القطار إلى بيلزيت من محطة روبرت.

 

“يا للعجب!”

 

 

ما إن دخلوا دوقية بيلزيت الكبرى، حتى انكشف أمامهم منظرٌ خلابٌ مُغطى بالكامل بالثلوج البيضاء الناصعة.

 

“آخن، هناك ثلجٌ أكثر من ذي قبل. إنه حقًا في غاية الجمال.”

 

 

هيلين، التي لم تستطع أن تُزيح عينيها عن المنظر المُبهر، جعلت آخن تبتسم.

 

“هذا لأن ثلوج بارثينوس قد تساقطت. آه، وقريبًا سيُقام معرض المنحوتات الجليدية أيضًا.”

 

“منحوتات جليدية؟ أريد بالتأكيد أن أراها.”

 

“إذا رغبت زوجتي.”

 

 

عندما توقف القطار تمامًا، هزّت هيلين الطفلين برفق.

 

“لوان، شيفيلين. استيقظا. لقد وصلنا إلى دوقية بيلزيت الكبرى.”

 

“أنا… أنا مستيقظ…” تثاءب لوان، وهزّ رأسه عدة مرات، مُحاولًا الاستيقاظ.

 

“……”

 

 

لكن شيفيلين كانت لا تزال غارقة في نوم عميق.

 

“هيل، سأحملهم. لوان، يمكنك الاستمرار في النوم.”

 

“شكرًا لك يا أبي…”

 

 

جمع آخن الأطفال واحدًا تلو الآخر بين ذراعيه ونزل من القطار.

 

 

خوفًا من أن يصابوا بنزلة برد، ألقى عليهم تعويذات تدفئة ووضعهم بأمان داخل معطفه.

 

“يبدو صاحب السمو لطيفًا للغاية. ههه.”

 

“…بالفعل.”

 

 

عند رؤية ذلك، ابتسمت إليشا، التي كانت تحمل حقائب في كلتا يديها، بحرارة.

 

“صاحب السمو! الدوقة الكبرى!”

 

“غارين؟”

 

 

التفتوا نحو الصوت المألوف ورأوا غارين يلوّح.

 

خلفه كانت تقف عربتان.

 

 

سارت هيلين نحو المكان الذي يقف فيه آخن وغارين.

 

“غارين، لم أتوقع أن تكون بانتظارنا بالفعل.” 

 

” أُحيّي صاحبة السمو، الدوقة الكبرى. لقد شعرتُ بالأسف الشديد لعدم تمكّني من استقبالكِ كما ينبغي في المرة الماضية.”

 

بدا أنه لا يزال منزعجًا من عدم تمكّنه من إرسال عربة في الوقت المناسب خلال زيارتهم الأولى للدوقية الكبرى.

 

“لقد وضعتُ بطانيات في الداخل أيضًا. تفضلي بالصعود بسرعة. سأرافق الليدي إليشا في هذه العربة.”

 

أخذ غارين الأمتعة من إليشا ووضعها في العربة الخلفية.

 

:صاحبة السمو، يُرجى توخي الحذر عند الصعود، فالأرضية زلقة.”

 

“انتبهي أنت أيضًا يا إليشا.”

 

 

صعدت هيلين إلى العربة بمساعدة إليشا.

 

“لا بدّ أن غارين قد فكّر مليًا في هذا.”

 

كان الداخل دافئًا أيضًا، مما جعل جسدها يسترخي ويشعر بالنعاس.

 

” آخن. من فضلك أعطني لوان. إذا أمسكتَ بهما معًا هنا، فقد يُصابان بأذى.”

 

“مفهوم يا زوجتي.”

 

استلمت هيلين لوان من آخن، ولفّت البطانية حوله بعناية.

 

ثم، ما إن صعد آخن على ظهرها، حتى وضع شيڤلين برفق بجانب لوان.

 

“هَدِّئَا يا صغيريّ.”

 

 

همهمت هيلين تهويدة وهي تربت على رأسَي الطفلين وهما نائمان جنبًا إلى جنب.

 

“زوجتي، هل هناك شيء تتمنينه في حفل الزفاف الرسمي؟”

 

“تتمنى؟”

 

“أو شيء تأملينه.”

 

 

وبينما كان يراقبها، أثار آخن فجأة موضوع الزفاف.

 

“حفل الزفاف الرسمي… حسنًا، أعتقد أن أفضل نتيجة هي أن ينتهي بسلام ودون أي مشاكل. ففي النهاية، العلاقات بين ألماشان وتشيكان ليست على ما يرام…”

 

 

وكما نصحتها البارونة هيس، فقد حرصت على إرسال الدعوات، لكنها ما زالت قلقة.

 

“آه. ليس هذا النوع من الأشياء.”

 

 

بدا عليه الارتباك، وكأن هذه لم تكن الإجابة التي كان ينتظرها. آخن؟

 

 

أمالت هيلين رأسها في حيرة.

 

“على عكس الطقوس البسيطة، هذا زواجٌ أمام جمعٍ غفير. ربما… كنتُ الوحيد الذي يتطلع إليه.”

 

 

حكّ آخن خده خجلاً.

 

‘ آه… إذن يسألني إن كانت لديّ أي رغبات “رومانسية”؟ ‘

 

 

حفل زفاف رسمي.

 

 

كانت هيلين تُركّز فقط على الاتحاد السياسي بين بيتستين وريكوير.

 

 

‘ يبدو أن آخن لديه أفكار “رومانسية” أكثر مني.’

 

 

لكن الطريقة التي بدا بها لطيفًا، وهو يظن أنه الوحيد الذي ينتظر شيئًا ما…

 

‘ لطيف جدًا…’

 

لم تستطع هيلين كتم ضحكتها، فاضطرت إلى خفض رأسها.

 

” زوجتي. هل هذا مُضحكٌ لهذه الدرجة؟ من فضلكِ انسَي ما قلته للتو.”

 

 

احمرّ وجه آخن خجلاً.

 

‘ آه، من الأفضل ألا أضحك أكثر.’

 

 

بالكاد تمالكت نفسها، ونظرت إليه هيلين مجددًا.

 

“لدي أمنية رومانسية.”

 

“…حقًا؟”

 

“همم… قبلة عهود؟ آه، لا، ربما رمي باقة الزهور؟”

 

 

أدرك آخن أنها تختلق الأعذار، فعبس.

 

“أرجوكِ توقفي عن اغاظتى يا هيل.”

 

بدا عليه التذمر. يا إلهي.

 

  ‘ لكن ما الذي كان يأمله تحديدًا؟’

 

 

حتى هذه الفكرة جعلته يبدو جذابًا للغاية، لذا داعبته هيلين مجددًا.

 

“آخن، هذه ليست حتى زيجتك الأولى، أليس كذلك؟”

 

” إذا دققتِ النظر، فهي كذلك. مع الدوقة الكبرى السابقة، لم يكن هناك وقت ولا سبب لمثل هذه الأمور.”

 

 

فاجأها الجواب الجاد غير المتوقع.

 

“…حقًا؟”

 

لم تكن تتوقع أن تكون زيجته الأولى.

 

‘ آه، مع الدوقة الكبرى السابقة، كان زواجهما صوريًا فقط، بغرف منفصلة منذ البداية. وبالطبع، لم يكن لديهما متسع من الوقت لإقامة حفل زفاف.’

 

 

لقد نسيت ذلك.

 

” قد لا أكون أول من تتزوجيه، يا هيل.”

 

 

مع هذه الملاحظة، اختفت الابتسامة تمامًا من شفتي هيلين.

 

” آخن…؟”

 

“……”

 

لم يُجب. تجنب النظر إليها تمامًا.

 

‘ يا إلهي. هل أغضبته؟’

 

كانت هيلين تتساءل كيف تواسيه، فاهتزت العربة.

 

دويّ.

 

من شدة الاهتزاز، سقط آخن نحوها.

 

“…اليوم، لا يوجد حجاب لأرفعه.”

 

شدّ ذراعيه كي لا يثقل عليها، ومع ذلك بدا هادئًا تمامًا.

 

ثم لامس شفتيه عنقها، ونفخ برفق.

 

جعلتها الدغدغة تقبض يديها.

 

“هل لي… أن أزيل الحجاب هذه المرة؟”

 

“…….”

 

“ظننتُ أنه قد يزعجكِ.”

 

عادت إليها تلك اللحظة التي أعقبت مراسم زفافهما البسيطة  عندما سقطت بين ذراعيه داخل العربة.

 

“آخن، هـ- سيسمع الأطفال…”

 

 

بطريقة ما، لم تستطع النظر في عينيه.

 

“شيفلين ولوان نائمان، زوجتي.”

 

 

بدت عيناه الزرقاوان كالجواهر وكأنهما قادرتان على ابتلاعها بالكامل.

 

“آسف. ركض طفل فجأة أمامنا…” اعتذر سائق العربة بعد أن أوقفها وطرق الباب.

 

“لا بأس. أكمل طريقك.”

 

 

عاد آخن إلى مقعده.

 

وقلبها يخفق بشدة، فكرت هيلين:

 

‘ حقًا، كان من المفترض ألا يكون هذا أكثر من زواج سياسي…’

 

لم تتوقع أبدًا…

 

أنها ستحبه إلى هذا الحد.

 

“سيدتي. هل تتذكرين؟”

 

“…أتذكر ماذا؟”

 

“أنك قلتَ، بمجرد انتهاء مراسم الزفاف الرسمية، يمكننا القيام بواجبات الزوج والزوجة.”

 

“…!”

 

“لم تنسي، أليس كذلك؟”

 

تعمّد مدّ كل كلمة بنبرة ساخرة.

 

‘ …يا لك من رجل وقح.’

 

 

وبصراحة، مع أنهما لم يصلا إلى النهاية،

 

لم يكن الأمر كما لو أن آخن لم يفعل شيئًا حتى الآن.

 

في الواقع، لقد أبقاها مستيقظة ليالٍ عديدة بالفعل.

 

لكنه الآن يتصرف وكأنه لم يفعل شيئًا  يا له من أمر مزعج!

 

“إلى متى ستستمر في تعذيبي؟”

 

“بما أنكِ لن تستطيعي النوم على أي حال، فربما عليكِ إغلاق عينيكِ الآن.”

 

صمتت.

 

“أليس كذلك؟ إنه حقًا لا تنفد أفكاره أبدًا.”

 

ذلك اليوم…

 

لمحة صدره من خلال ثوبه المفتوح.

 

الخطوط العريضة التي رأتها عندما أراها القلعة.

 

شعور لمسته وهو يغسل قدميها.

 

كل ذكرى كانت كافية لجعل قلبها يخفق بشدة.

والآن، يقول إنها لن تستطيع النوم؟

 

ما الذي يخطط لفعله؟

 

بالتأكيد لا…

 

“أنتِ مجنونة يا هيلين. لماذا تفكرين في مثل هذه الأشياء؟”

 

لوحت بيدها بسرعة على وجهها، مما جعل آخن يضحك.

 

“سيدتي. وجهكِ محمر. ما الأفكار التي تدور في ذهنكِ؟”

 

“لا أفكار على الإطلاق!”

 

“همم.”

 

وضع آخن ساقًا فوق الأخرى، وألقى عليها نظرة مطولة.

 

طوال الطريق حتى وصلوا إلى قلعة هيستور.

 

 

✦ ❖ ✦

 

عندما دخلوا قلعة هيستور، كانت ليلي وديزي تنتظران في الردهة.

 

“مضى وقت طويل، يا صاحب السمو. يا سموالدوقة.”

 

“هل تشعرين بالبرد؟ هل نضيف المزيد من الحطب؟”

 

 

شعرت هيلين بالدفء بالفعل، ففتحت زرًا من قميصها.

 

“أنا بخير الآن.”

 

ألقت نظرة حادة على آخن  الذي اكتفى بهز كتفيه ببراءة، وكأنه لا يعلم شيئًا.

 

“يا صاحب السمو. سامحني على إزعاجك فور وصولي، ولكن هناك أمور كثيرة تتطلب اهتمامك.”

 

“سيدتي. سأراكِ لاحقًا. اعتني جيدًا بالسيد والسيدة الشابين.”

 

“حاضر يا صاحب السمو.”

 

ترك آخن الأطفال في رعاية ليلي وديزي، وأومأ برأسه لهيلين إيماءة خفيفة قبل أن يتوجه إلى مكتبه.

 

“جلالتكِ، البارونة هيس تنتظر في غرفة الاستقبال.”

 

“البارونة هيس؟”

 

“قالت إن لديها أمورًا عاجلة لمناقشتها بخصوص حفل الزفاف الرسمي.”

 

 

أن تُنسق زيارتها لتتزامن مع عودة هيلين…

 

“إذا كان الأمر يتعلق بالزفاف…”

 

 

“إليشا، من فضلكِ نوّمي الأطفال.”

 

“حاضر سموكِ ، لا تقلقي.”

 

أمرت هيلين إليشا بتنويم الأطفال، ثم صعدت إلى غرفة الاستقبال.

 

“البارونة هيس.”

 

 

كانت البارونة تذرع الغرفة جيئة وذهابًا بوجهٍ قلق.

 

“احيي صاحبةالسمو الدوقة الكبرى.”

 

“ماذا حدث أثناء غيابي؟”

 

 

عند سؤال هيلين، ناولتها البارونة هيس رسالة.

 

مختومة بختم إمارة ألماشان.

 

” أعلنت إمارة المشان فجأة أنها لن تحضر حفل الزفاف الرسمي. ماذا نفعل؟ “