“…هل تقصدين إعدام القرينة نايجل أمام الإمبراطورية بأكملها؟”

 

” نعم.”

 

 

كادت هيلين أن تخفي صدمتها.

 

 

مهما بلغت جرائمها، فقد عاشت القرينة نايجل كزوجة الإمبراطور الراحل لعقود. 

 

حتى في حالة العار، كانت الإعدامات تُنفذ عادةً سرًا حفاظًا على الشرف.

 

” قد تكون في حالة عار، لكنها لا تزال زوجة أبينا. ألن يكون هناك رد فعل عنيف؟”

 

 

بالنسبة ل غليزي ، التي اعتلت العرش حديثًا، كانت السمعة هي كل شيء.

 

“هيلين.”

 

” …نعم، جلالتك.”

 

هزت غليز رأسها بابتسامة خفيفة.

 

“هل تعلمين مدى حب الشعب للأميرة التي قد ترث العرش يومًا ما، بما أنني لا أملك وريثًا؟”

 

 

“……! “

 

“حتى في هذه المسألة وحدها، تدفقت آلاف التقارير إلى القصر. حتى أن المعبد أقام صلاة  من أجل تشيفيلين.”

 

كانت على علم بالتقارير. 

 

” لكن الصلاة  تتطلب من كل كاهن أن يُفيض بقوته المقدسة…”

 

 

لم تكن تُدرك أن المعبد نفسه قد تحرك .

 

“إذا عقدنا المحاكمة غدًا وشرعنا في الإعدام فورًا، فستمتلئ الساحة بالحشود.”

 

 

شرحت غليزي سبب الإعدام العلني.

 

“لن يكون هناك رد فعل عنيف. بل على العكس، بإقامته علنًا، لن يكسب البيت الإمبراطوري الحالي إلا المزيد من الدعم.”

 

“…أرى.”

 

 

شعرت مرة أخرى بثقل نفوذ شيفيلين داخل بيتستين.

 

 

أطلقت غليزي تنهيدة طويلة مُستاءة.

 

“أسفر تفتيش قصر وينز عن العثور على روستور مُهرب. مخدرات.”

 

 

بدت مُنهكة بالفعل من شؤون الدولة، وكان هذا الأمر يُزيد من إرهاقها.

 

“إنها ليست بكامل قواها العقلية.”

 

 

فوجئت هيلين. كانت هذه هي المرة الأولى التي تسمع فيها غليز تتحدث بهذه الصراحة والازدراء.

 

“…لو كانت تتعاطى المخدرات، لكانت تعاني من الهلوسة”

 

كانت تشك في أن نايجل تتعاطى روستور، لكنها تساءلت كيف سينكشف أمرها. وكما هو متوقع، انكشف الأمر.

 

” أخبرتكِ، إنها غير متزنة…”

 

 

هيلينيا، التي تفتقر إلى العيون الذهبية، لم تكن لديها فرصة كبيرة لتكون وريثة للعرش.

 

” لا أفهم… لماذا…؟”

 

“لماذا اختطفت الدوق تيسا شيفيلين؟”

 

” ليس الأمر كما لو أنهم آذوها. ما الذي كانوا يأملون في تحقيقه من خلال المخاطرة بمثل هذه الأمور؟”

 

” شهدت رئيسة سيدات قصر وينز. بسبب روستور، لم تكن نايجل في كامل وعيها إلا في أيام معدودة. كانت تخشى قبل كل شيء أن يكتشف أحد تعاطيها له”.

 

“…ها”.

 

إذن هذا هو الأمر.

 

” عندما ضبطتها مع روستور، أصيبت بالذعر من انكشاف سرها وتصرفت بتهور”.

 

حماقة مطلقة.

 

لم تكن تنوي أبدًا استخدام تلك المعرفة ضد نايجل. لو كان نايجل قلقة، لكان بإمكانهما التفاوض على شروط.

 

“ألم تدرك أبدًا أنني لا أرغب في فضح إدمانها؟”

 

 

طالما لم يُلحق ذلك بهيلين أي ضرر، لم تكن تُبالي بما يتعاطاه نايجل أو كيف تُدمر نفسها.

 

“إذن ماذا عن الدوق تيسا؟ لم يكن خارجًا عن المنطق.”

 

“…لقد استنتجتِ بالفعل علاقته بنايجل.”

 

“تأكدت من ذلك من خلال هيلينيا، أليس كذلك؟”

 

“يقولون إنه لم يرفض طلباتها قط. مهما كانت.”

 

بالتأكيد.

 

 

كانت تلك محاولة الدوق تيسا الأخيرة لحماية  الملكة نايجل .

 

لكن هيلين لم تشعر بأي تعاطف.

 

 

لقد سرق أمها وشقيقها، والآن يسعى لسرقة ابنتها أيضًا.

 

‘ وأمي وشقيقي… ما الجريمة التي ارتكباها حتى يموتا؟’

 

 

بقيت الذكرى جرحًا غائرًا. لا يزال التفكير فيها يُقشعر بدنيها.

 

” أما بالنسبة لرئيسة الخدم، فلتشهد غدًا كشاهدة. اسحبوا منها لقبها وامنعوها من دخول القصر مدى الحياة. هذا يكفي.”

 

“…اختيار حكيم.”

 

” لكن لا يمكن التسامح مع  نايجل والدوق تيسا. يجب أن يدفعا ثمن جرائمهما.”

 

 

لم تكن تحمل أي ضغينة تجاه رئيسة الخدم.

 

كان تركيزها الآن منصبًا بالكامل على نايجل والدوق.

 

” مفهوم. أتفق معكِ، اطمئني.”

 

عدّلت غليزي أكمامها ونهضت.

 

” سأستأذن.”

 

“كوني بأمان، يا جلالتكِ.”

 

 

” آه، شيء آخر. قدّم الماركيز راتا التماسًا لمعاقبتهما بشدة.”

 

 

“ريفان؟”

 

 

عضّت هيلين شفتها، مندهشة من هذا التصرف غير المتوقع.

 

” مع أن زواجكما قد فُسخ، اسمحي لشيفلين بالتحدث معه.”

 

“……”

 

 

” بل إنه أمر بتفتيش كل سفينة في الميناء، خوفًا من تهريبها إلى الخارج.”

 

تشتتت أفكارها.

 

 

ما زالت تتذكر نظرة شيڤيلين حين التقت ريڤان في حديقة القصر الرئيسية.

 

‘ هل أسمح لهما باللقاء؟ ‘

 

 

بعد أن ودّعت غليزي، عادت هيلين إلى غرفتها.

 

“يجب أن أتحدث مع آخن بشأن هذا الأمر.”

 

 

في الداخل، التقت بالطبيب الإمبراطوري الذي كان يحزم حقيبته.

 

“لقد انتهيت من فحص الأميرة. تأكد من تناولها وجبات منتظمة، ولن تكون هناك أي مشاكل صحية مزمنة.”

 

 

انحنى الطبيب.

 

“شكرًا لك. يمكنك الانصراف.”

 

 

ما إن غادر، حتى توجهت هيلين إلى السرير.

 

“آخن.”

 

 

كان يمسح العرق برفق عن جبين شيڤيلين.

 

“آه، لقد عدتِ يا سيدتي. هل سارت محادثتكِ مع جلالته على ما يرام؟”

 

 

“ستُعقد المحاكمة والإعدام غدًا. سيكون الإعدام علنيًا في ساحة آتيز.”

 

 

ابتسم آخن ابتسامة خفيفة عند رؤيتها.

 

“هذا جيد بما فيه الكفاية. الأميرة بخير. لم تتحرك ولو لمرة واحدة خلال. الفحص.”

 

“لقد تلقيتُ للتو خبرًا من الطبيب. أنا ممتنة لأنها لم تُصب بأذى. لقد بذلت جهدًا كبيرًا يا آخن.”

 

“لقد عانيتِ أكثر يا هيل. لكنني في الحقيقة أشعر بالارتياح لأننا وجدناها.”

 

‘ كيف نُثير موضوع ريفان؟’

 

‘…أفضل من إخفائه مرة أخرى وإثارة الشكوك.’

 

 

صافحت هيلين يده برفق.

 

“هيل…؟”

 

احمرّت أطراف أذنيه على الفور.

 

“هل من المناسب دعوة الماركيز راتا إلى الفيلا؟”

 

“……”

 

 

اختفى الدفء من وجهه.

 

‘ كما توقعت، لن يُعجبه الأمر.’

 

كان من الصعب عليه الاستمرار.

 

“لا بأس. انسَ ما قلته.”

 

“إنها من أجل الأميرة، أليس كذلك؟”

 

نظرت إليه، متفاجئة من نبرته الحذرة.

 

“هيل، إنها ابنتنا.”

 

“…أعلم.”

 

“لكنها ابنته أيضًا. افعل ما تراه مناسبًا.” 

 

“شكرًا لإخباركِ لي.”

 

 

حدّقت آخن في شيفيلين بحنانٍ هادئ.

 

” لقد اتخذتِ قرارًا صعبًا.”

 

إذا كان ذلك من أجلها، فلا بأس.

 

خفّف تفهّمه من حزنها.

 

 

سحبت حبل الجرس على الفور واستدعت إليشا.

 

” هل ناديتِ يا صاحبةالسمو؟”

 

“ادعُ الماركيز راتا إلى هنا. أخبره أن يأتي بعد محاكمة الغد.”

 

“حاضر يا صاحبةالسمو.”

 

 

شعرت فجأةً براحةٍ غريبةٍ في قلبها المثقل.

 

 

“ليتني تكلّمتُ في وقتٍ أبكر من ذلك اليوم.”

 

 

لكانت قد جنّبت نفسها الشعور بالذنب الذي لا داعي له.

 

 

 

‘ لن أخفي شيئًا عن آخن مرةً أخرى.’

 

 

“همم…” 

 

تحرّكت شيفيلين وفركت عينيها.

 

 

“أمي…؟”

 

ضمّتها هيلين إلى صدرها على الفور.

 

“يا صغيرتي، لقد عدتِ.”

 

 

ملأها عبير طفلتها. تذكرت الليالي التي لم تكن تحمل فيها سوى دمية الأرنب التي تركتها شيڤيلين، تبكي حتى تغفو.

 

“لا تبكي يا أمي، ابتسمي مثل شيري! وأنت أيضًا يا دوق!”

 

 

عانقتها شيڤيلين بشدة وابتسمت.

 

“……؟”

 

 

لحظة.

 

“…دوق؟”

 

 

‘ إذا كانت آخن هنا، فكيف نطقت شيڤيلين بصوت عالٍ؟’

 

“تشي… شيڤيلين. أنتِ…؟”

 

“أجل! شيري تستطيع الكلام الآن!”

 

 

عجزت هيلين عن الكلام. شرحت آخن بلطف.

 

“بدأت تتكلم في الفيلا، لحظة أن رأتني.”

 

 

نفخت شيڤيلين صدرها بفخر، وهزت كتفيها مرارًا وتكرارًا.

 

“آخن… هل هذه هي الأخبار السارة التي ذكرتها؟”

أنها تستطيع الكلام أخيرًا.

 

 

“نعم يا سيدتي.” 

 

“…يا إلهي. حبيبتي.”

 

 

رفعت هيلين ابنتها عاليًا بين ذراعيها، وقد غمرتها مشاعر الفرح.

 

 

التقت عيناهما.

 

“أنا سعيدة جدًا يا حبيبتي. لقد انتظرت هذا اليوم بفارغ الصبر. شكرًا لكِ على هذه الهدية.”

 

أخيرًا، انتهى انتظارها الطويل.

 

أي فرحة أعظم من هذه؟

 

“إلى الأعلى! أعلى يا ابي!”

 

“أعلى؟”

 

 

استجاب آخن لطلبها، ومدّت يدها ورفعتها عاليًا.

 

“يا إلهي! شيري أطول من أي وقت مضى!”

 

 

انفجرت في ضحكة عفوية، أعلى حتى من ضحكتها عندما رفعتها هيلين.

 

“ماذا يفعل أخي الكبير؟”

 

“يختار كتبًا من المكتبة. أراد أن يقرأ لكِ عندما تستيقظين.”

 

“أريد الذهاب إليه! لقد وعدته بشيء!”

 

 

نزلت مسرعةً وانطلقت نحو المكتبة.

 

“هيل.”

 

“آخن؟” أُغلِق الباب، وقبّل آخن جبين هيلين برفق.

 

“…ما هذا فجأة؟”

 

“فقط… أنتِ جميلة.”

 

 

أشرقت السعادة في عينيه.

 

“لطالما كنتِ كذلك. لكن الليلة، أكثر من أي وقت مضى.”

 

“……”

 

“أنتِ في أبهى حُلّة عندما تبتسمين.”