” …هيلينيا، هل كانت تلك الطفلة هي من أخبرتكِ؟ أين هي الآن؟ هل هي… بأمان؟”

 

 

سأل دوق تيسا مجددًا بنظرةٍ خاوية.

 

” يا له من منظر! وجه من انكشف سره الذي أخفاه طويلًا.”

 

لم يُجب آخن على سؤال الدوق.

 

“…أرجوك، ارحمهما.”

 

 

للحظة…

 

 

عبس آخن، متسائلًا إن كان قد أخطأ في السمع.

 

” أرحمهما؟”

 

 

بالتأكيد لا يمكن أن يكون بهذه الوقاحة؟

 

” أرحم من؟”

 

” بالطبع… هما الاثنان…”

 

 

إذن، لقد سمع جيدًا.

 

رجلٌ وقحٌ عديم الحياء.

 

‘ لا عجب أنني شعرتُ بشعورٍ سيءٍ في أول لقاءٍ لي به.’

 

 

لم يُخطئ في تقديره.

 

‘ بينما كانت الأميرة مختطفة، عانت هيل معاناةً شديدة. وهو يجرؤ على التوسل من أجل حياتهما؟’

 

 

كان ذلك مُثيرًا للغضب.

 

كان مجرد سجنه رحمةً مفرطة.

 

“ربما سأتلاعب به قليلاً.”

 

 

ففي النهاية، فقدان الأمل أشدّ ألماً من فقدانه نهائياً.

 

“همم. حسناً. سأمنحك فرصة. الملكة أم الأميرة، لك الخيار.”

 

“أنت… ستُبقي على حياة إحداهما؟”

 

 

أشرق وجه الدوق. لقد وقع في فخ آخن.

 

متظاهراً بالرحمة، عرض آخن:

 

“واحدة فقط.”

 

 

أجاب الدوق دون تردد:

 

“…إذن، أرجوك أنقذ حياة نايجل. ما دامت حياتها باقية، يمكنك قتلي. لا أطلب أكثر من ذلك.”

 

 

تفاجأ آخن.

 

 

بصراحة، كان يتوقع أن يطلب الرجل حياة هيلينيا.

 

“مثير للاهتمام. أليست هيلينيا ابنة الدوق الحقيقية؟”

 

 

ومع ذلك، فهو مستعد للتخلي عن أقرب الناس إليه لإنقاذ نايجل.

 

 ‘ ما سيكون رد فعله لو قلتُ إنني سأقتل الشخص الذي يريد حمايته؟’

 

 

” في الواقع، يجب أن أقتلهم جميعًا. لا أرى أي سبب للعفو عن أيٍّ منهم.”

 

 

أثارت ابتسامة آخن الباهتة غضب الدوق.

 

” تسخر مني! قلتَ إنك ستعفو عنهم!”

 

 

“ماذا عساي أن أقول؟ لقد انقلب مزاجي رأسًا على عقب. أنا من النوع الذي تتغير آراؤه عدة مرات في اليوم الواحد.”

 

 

” ……!”

 

” مجرد النظر إلى وجهك يُثير غضبي بشدة. يصعب عليّ كبح جماح غضبي.”

 

ابتسم آخن بسخرية وهز كتفيه.

 

” لا بد أنك تعلم الآن أن القاتل الذي استأجرته هو من أطلق ذلك السهم الموجه للإمبراطورة. أنا من تلقيته بدلًا منها.”

 

 

ارتجف الدوق وكشف عن أسنانه.

 

” لقد آلمني ذلك السهم ألمًا مبرحًا. حتى أنك غطيتَ رأسه بالسم. بصقتُ دمًا، وكدتُ أموت.”

 

 

 “هذا…”

 

 

لولا رعاية هيلين، لربما لم ينجُ.

 

لكن هذا لم يُخفف من غضبه على دوق تيسا.

 

“ستدفع ثمن جرائمك. عندما تبدأ المحاكمة، سيُرسل كلٌ من ريكوير وبيلزيت احتجاجات. لا تظن أنك ستفلت من العقاب بسهولة.”

 

 

اشتدّت ملامح آخن، ثم ابتسم ابتسامة باردة.

 

“سأمنحك رحمة أخيرة. قبل أن أقطع لسان الملكة، سأدع صوتها يُسمع لمرة أخيرة.”

 

“قطع لسانها؟! لا!”

 

 

انتفخت عروق الدوق غضبًا.

 

 

آخن، وقد أزعجه الصراخ، غطى أذنيه.

 

“…صوت عالٍ جدًا. لا أستطيع الوقوف هنا أكثر من ذلك.”

 

 

ضرب الدوق الأرض بقبضته.

 

 

“…يا دوق. أنت حقًا مُشتت الذهن.”

 

 

حدّق الدوق في آخن.

 

كانت عينا آخن خاليتين من أي تعبير.

 

“…كيف تجرؤ على قول ذلك لي…؟”

 

 

“هل ظننت أنني سأتجاهل الأمر؟”

 

 

تحولت ملامح آخن إلى وحشية.

 

 

الجنون الذي كان يخفيه أصبح الآن جليًا.

 

 

تقدم آخن ببطء، خطوة بخطوة.

 

“الدوق حقًا…”

 

“…….”

 

 

“…لا ضمير له. حتى أنا مصدوم من ضبط نفسي، كيف لم أقتلك وأنا واقف هنا.”

 

 

اقتربت الخطوات. تراجع الدوق على الأرض مذعورًا.

 

 

“إنه… إنه مجنون. إنه مختل عقليًا…”

 

 

والجنون ليس من السهل تمييزه إلا عندما تراه وجهًا لوجه.

 

“أن يتوسل الرحمة… لقد صُدمت حقًا.”

 

 

كان واضحًا للعيان: الرجل الذي أمامه لم يكن طبيعيًا.

 

‘ تقطع الألسنة، وتختبئ وراء قناع اللطف طوال هذا الوقت بجانب الأميرة هيلين؟ ‘

 

 

قال دوق بيلزيت إنه تبعها حتى إلى بيتستين بدافع الإخلاص.

 

” يجب أن تكون ممتنًا لو منحتك موتًا كريمًا.”

 

 

وصفته معظم الشائعات بالطيب والرحمة.

 

” ومع ذلك تتوسل من أجل حياتهم؟”

 

 

عندما أخذ السهم الموجه لهيلين في بطولة الصيد، وصفه الناس بالإيثار.

 

“سخيف. هل ظننت أنني سأتأثر بتوسلاتك اليائسة؟”

 

 

الآن، وقد رأى الدوق وجهه الحقيقي، شعر بقشعريرة تسري في جسده.

 

 

اقترب آخن مترنحًا، وهو يتمتم:

 

” قالت لي هيل ذات مرة…”

 

” ……”

 

” …أن مكافأتك تعني أن تُعاني من المشاهدة أكثر مما تُعاني من الموت بنفسك.”

 

 

لم يعد لدى الدوق القوة حتى ليُسند نفسه. فسقط على الأرض.

 

“نايجل… لا… نايجل…”

 

 

“رافقوا دوق تيسا إلى زنزانات الإمبراطورية.”

 

 

عدّل آخن وضعية شيڤيلين النائم بين ذراعيه، ثم غادر الفيلا.

 

 

همس أحد الفرسان الشباب، وهو ينظر إلى ظهره:

 

“يا قائد… هل سمعتُ هذا حقًا؟ أن الأميرة الثانية… ابنة الدوق غير الشرعية…”

 

 

“سيدي رين. تذكر هذا جيدًا: فرسان العائلة المالكة الشخصيون لا يملكون عيونًا ولا آذانًا.”

 

 

قاطعه القائد بتحذير حاد:

 

“انقلوا السجين فورًا! انسوا كل ما رأيتموه وسمعتموه اليوم!”

 

 

سحب الفرسان دوق تيسا المنهك عائدين إلى العاصمة.

 

 

✦ ❖ ✦

 

 

 

عندما وصل آخن إلى في القصر المجاور، كانت هيلين ولوان تنتظران.

 

 

“شيفلين…!”

 

 

بينما كان آخن ينزل من العربة حاملاً الطفلة بين ذراعيه، غطت هيلين فمها بارتياح.

 

 

كم من عذابٍ عانته طوال هذا الوقت!

 

 

كانت الفرحة والارتياح طاغيين.

 

 

“شش.”

 

 

“تنفسي بهدوء.”

 

 

ضغط آخن بإصبعه على شفتيه، مشيرًا إلى أن شيفيلين قد غطت في نوم عميق.

 

 

“صغيرتي… أنتِ بأمان.”

 

 

داعبت هيلين خد ابنتها، وصوتها يرتجف من شدة التأثر.

 

 

“نعم. لا تبدو مصابة. لكن سوء التغذية قد يكون مصدر قلق.”

 

 

“طالما أنها بخير، فهذا يكفي. يبدو أنها ستنام لفترة طويلة ربما حتى الغد.”

 

 

“هناك خبر سار ستسعد صاحبة السمو كثيرًا.”

 

 

مسح آخن دموع هيلين برفق.

 

ظهرت غمازته وهو يبتسم ابتسامة خفيفة.

 

‘ ستكون سعيدة للغاية عندما تعلم أن تشيفلين تستطيع الآن التحدث مع الآخرين. لقد انتظرت ذلك أكثر من أي شخص آخر.’

 

 

قرر الاحتفاظ بهذا السر في الوقت الحالي.

 

“أخبار سارة؟ ما هي؟”

 

“ستسمعيها بنفسك.”

 

” أبي، يا صاحب الجلالة. أنا سعيد للغاية بعودة تشيفلين.”

 

 

ابتسم لوان ابتسامة عريضة، وكشفت غمازته عن غمازة تشبه غمازة والده.

 

“أجل. أنا سعيد أيضًا.”

 

 

انحنت هيلين لتُربت على خد ابنها بحنان.

 

“أجل، أخيرًا عادت عائلتنا كاملة. هيا بنا إلى المنزل إلى قلعة هيستور.”

 

“أجل! آه…”

 

 

أجاب لوان بابتسامة مشرقة، ثم تلعثم، خشية أن يوقظ صوته تشيفلين.

 

“هوهو. رائعة.”

 

 

ضحكت هيلين، وانضم إليها آخن.

 

“…يا صاحبة الجلالة! لقد وصلت جلالة الإمبراطورة!”

 

 في تلك اللحظة، جاءت إليشا ليُعلن عن زيارة غليز.

 

“رافقيها إلى قاعة الاستقبال. آخن، هل يمكنك الاعتناء بالأطفال؟”

 

“نعم. من فضلكِ تحدثي معها بهدوء. سأتصل بطبيب القصر لفحص شيڤيلين.”

 

 

قبلت هيلين آخن على خده قبل أن تغادر إلى القاعة.

 

 

فوجئ آخن، فاحمرّ وجهه بشدة، وغطّي مكان القبلة.

 

“وجهك يبدو مضحكًا الآن يا أبي.”

 

 

ضحك لوان بخبث.

 

“…أعلم.”

 

 

زفر آخن بصعوبة.

 

 

✦ ❖ ✦✦ ❖ ✦ ✦ ❖ ✦

 

“جلالتكِ.”

 

 

دخلت هيلين قاعة الاستقبال وانحنت لغليز، التي كانت جالسة على الأريكة.

 

“…ماذا عن شيڤيلين؟”

 

“إنها نائمة. لا إصابات.”

 

 

أخيرًا، استرخت غليزي، وخفّ توترها.

 

 

“جلالتكِ.”

 

 “الحمدلله أنها بخير. بالمناسبة، هل سمعتِ أن هيلينيا غادرت إلى اديل؟”

 

“أجل. لم أودعها بنفسي، لكنني أرسلتُ إليشا للتأكد من ذهابها إلى اديل.”

 

“حقًا؟”

 

 

عقد غليزي ساقيه، عاقدًا حاجبيه قليلًا.

 

“ظننتُ أنكِ لن تسامحيها. فهي من سلالة دوق تيسا، بعد كل شيء.”

 

“لولاها، لكنا وجدنا شيفيلين متأخرين جدًا. مهما قيل، لا يمكنني تجاهل ذلك.”

 

“…أرى. لا أستطيع القول إنني أفهم، لكنه خياركِ. سأحترمه. والأهم من ذلك، ماذا عن الملكة نايجل ودوق تيسا؟”

 

 

اشتعلت عينا هيلين فجأة.

 

“…يجب إعدامهما.”

 

“أجل. كلاهما يستحق الإعدام. مجلس الشيوخ غاضبٌ بالفعل، جرائمهما… لا تُوصف.”

 

 

قاطعت غليزي نفسها، عاجزة عن النطق بتلك الأفعال الشنيعة.

 

 

“في الوقت الحالي، أرجوكِ أعدموا الملكة نايجل أولًا.”

 

“الملكة فقط؟ ماذا عن الدوق؟”

 

 

عندما ألحّت غليزي، تجمدت ملامح هيلين.

 

“أتتذكرين؟ أن دوق تيسا هو من قتل أمي وشقيقي الأصغر.”

 

“…لو لم يحدث ذلك، لربما لم ينهار أبي أيضًا.”

 

 

خيم الصمت على المكان.

 

لم يجرؤ أحد على التنفس بسهولة.

 

“أعزّ الناس إليه هي الملكة نايجل. عندما تموت…”

 

“…….”

 

 

“أريد أن أرى وجهه. عندما ينتزع منه أغلى ما يملك.”

 

 

لا تزال ذكرى ذلك اليوم محفورة في ذاكرتها، من المستحيل نسيانها.

 

 

أرادت هيلين، على الأقل، أن تمنح أرواح أمها وشقيقها المضطربة بعض الراحة.

 

“جلالتكِ. دعي دوق تيسا يشهد إعدام الملكة نايجل عن كثب.”

 

“ماذا؟”

 

“سأقرر عقوبته بعد ذلك فقط.”

 

 

فكرت غليزي للحظة، ثم أومأت برأسه.

 

“حسنًا. ستستمع محاكمة الغد إلى آراء النبلاء على أي حال، ويجب أن ينعقد مجلس الشيوخ. هذا مناسب.”

 

“شكرًا لكِ يا جلالة الإمبراطورة.”

 

كلما كان ذلك أسرع كان أفضل. سيتم إعدام الملكة نايجل فور انتهاء المحاكمة.

 

في ساحة أتيز. علنًا.