على جسر لوك، عندما بدأت الألعاب النارية، رفعها أحدهم فجأة.

 

[ “تشيري، خائفة جدًا!” ]

 

 

كافحت لتفلت من بين ذراعي الشخص المقنّع.

 

لكن شيئًا فشيئًا، تلاشت كل قوتها.

 

[ “أمي! تشيري هنا! تشيري هنا!” ]

 

 

مهما حاولت مرارًا وتكرارًا، فتحت فمها وأغلقته، في محاولة يائسة لنداء أمها، لم يخرج منها أي صوت.

 

[ “تشيري… حقًا لا أستطيع فعل أي شيء.” ]

 

 

انفطر قلبها. لا، كان الأمر أسوأ من مجرد الشعور بالحزن.

 

 

عدم القدرة على فعل أي شيء يجعل المرء عاجزًا حتى عن محاولة أي شيء آخر.

 

 

أغمي عليها، وعندما استيقظت، وجدت نفسها في علية منزل.

 

 

كان هناك غبار كثيف لدرجة أنها لم تستطع التوقف عن السعال.

 

يبدو أنها قريبة من البحر.

 

 

تلك الرائحة المالحة.

 

 

رائحة غريبة لم تشمّها من قبل جعلت تشيري تنفجر بالبكاء.

 

[ أمي… شيري خائفة… ]

 

 

لم يزرها في العلية سوى شخصين.

 

 

الدوق تيسا الذي كان وجهه يُثير عبوس والدتها دائمًا وحارس الفيلا.

 

 

كانت الدوق تيسا يزور شيري مرة واحدة يوميًا.

 

لم يفعل شيئًا.

 

كان يحدق بها بصمت لفترة طويلة.

 

وعندما يغادر، كان يقول دائمًا:

 

“لا داعي للخوف. لن أفعل شيئًا. ستبقين هنا لفترة قصيرة فقط.”

 

 

كلماته المُطمئنة لم تُزدها إلا شوقًا لأمها.

 

 

أما الحارس، الذي كان يحمل معه دائمًا رائحة البحر المالحة، فكان فظًا.

 

كان يُجبرها على تناول الخبز والحليب اللذين يُحضرهما في كل مرة.

 

لكن في كل مرة كانت تأكل، كانت تشعر بطعم الملح مما جعلها لا ترغب في الأكل على الإطلاق.

 

 

“قالت خالتي إنها ستأخذني إلى أمي…”

 

 

بعد زيارة عمتها، سُمح لها على الأقل بالخروج من العلية.

 

لم تكن الغرفة الجديدة مغبرة، بل كانت مرتبة، وتتسلل إليها أشعة الشمس.

 

لكنّ الحارس ما زال لا يحضر سوى الخبز والحليب.

 

[أمي، هل وجدتِ شيري بعد؟ متى سيأتي صاحب السمو؟ ماذا يفعل لوان أوبا؟]

 

 

قال صاحب السمو هذا

حتى لو حدث شيءٌ مُخيف، سيأتي إليها قبل أن تعدّ على أصابعها حتى عشرة.

 

[صاحب السمو، شيري الآن عند عشرة. لكن أصابع 

شيري قليلة جدًا قريبًا لن يتبقى منها ما تطويه.]

 

 

ماذا لو عدّت أصابعها العشرة جميعها ولم يأتِ؟

 

[هل لأن شيري مُزعجة جدًا، لذلك لن تأتي؟]

 

 

‘ أنا آسفة. ‘

 

 

‘ من فضلك تعالَ وخذني إلى المنزل.’

 

في تلك الليلة، رأت صاحب السمو في المنام.

 

وكأنه جاء إلى الحديقة التي كانت فيها.

 

 

ضمّ وجهها المبلل بالدموع برفق بين يديه…

 

[قال إن أمه وهو يبحثان عن شيري بيأس. قلقان للغاية. واحد، اثنان.]

 

 

قال إنه سيأتي قريبًا، فقط انتظروا قليلًا.

 

[ناد شيري… *ابنتنا*. ثلاثة، أربعة.]

 

 

إذن سيأتي إليها حتمًا.

 

[شيري لن تستسلم. خمسة… التالي ستة. سبعة. ثمانية.]

 

 

عند الإصبع التاسع، فتحت شيري جميع الأصابع فجأة مرة أخرى.

 

[واحد، اثنان، ثلاثة، أربعة، خمسة، ستة، سبعة، ثمانية، تسعة…]

 

 

بدأت بطيها من البداية، وعندما وصلت إلى تسعة مرة أخرى، عادت إلى البداية.

 

[ستة، سبعة. ثمانية. تسعة.]

 

 

كررت ذلك مرارًا وتكرارًا، مرات لا تُحصى.

 

[عشرة…]

 

 

انفتح الباب فجأة، ففزعتها لدرجة أنها طوت الإصبع العاشر.

 

 

‘ يا إلهي. عدّت إلى عشرة.’

 

لكن لم يأتِ صاحب السمو بعد.

 

 

ظنّت شيري أنه الحارس ، فأخفضت رأسها، وغطّت أذنيها، وأغمضت عينيها بشدة.

 

 

قرقرت معدتها، لكنها لم ترغب في الأكل.

 

 

انكمشت على نفسها أكثر فأكثر، متمنيةً ألا يُعثر عليها.

 

“شيفلين.”

 

…ذلك الصوت.

 

“صغيرتي، أباكِ هنا.”

 

 “صاحب السمو…؟” 

 

 

كان هو. حقًا صاحب السمو. لقد جاء من أجلها.

 

عدّت إلى عشرة، وها هو قد أتى.

 

انهمرت دموعها بلا انقطاع.

 

 

“لماذا أتيت الآن فقط؟ كانت شيري خائفة جدًا…” 

 

 

قفزت شيري وركضت نحو آخن.

 

 

وبكل ما في قلبها من شوق، نادته بأعلى صوتها.

 

“…صاحب السمو!”

 

…لحظة؟

 

 

لماذا… لماذا استطاعت الكلام؟

 

خرج صوتها.

 

“صاحب السمو. شيري… شيري تستطيع الكلام الآن، على ما أظن.”

 

 

 “……”

 

 

غريب. كان قلبها يخفق بشدة.

 

شعرت وكأن صدرها انفجر شعورٌ منعش، صافٍ، ومبهج.

 

 

حتى بدون أمها، استطاعت شيري الكلام الآن.

 

 

دفنت وجهها في كتف آخن، مذهولة، بينما وقف هو متجمدًا من الصدمة.

 

 

كانت رائحته دافئة. ليست مالحة.

 

مريحة.

 

“صوت شيري… يخرج الآن.”

 

“……”

 

 

“صوت شيري… ألا يبدو غريبًا؟”

 

 

وبينما كانت شيري تُفرغ حزنها المكبوت، عانقها آخن بقوة وربت على ظهرها.

 

 

كانت لمسته قاسية في البداية، لكنها أصبحت ثابتة تدريجيًا.

 

 

شعرت بدفءٍ كبير.

 

“…يا إلهي. صغيرتي، صوتكِ جميل. أجمل مما تخيلت.”

 

كان صوته يفيض بالمشاعر.

 

 

إذن، يمكن للأصوات أن تحمل مشاعر كهذه.

 

“كانت شيري تعلم. كانت تعلم أنك ستأتي. لهذا السبب ظلت شيري تعد حتى عشرة بأصابعها.”

 

 “…مم.”

 

“تشيري، هل أحسنت؟ تشيري سعيدة… لقد تكلمت، أليس كذلك؟”

 

 

انهالت الأسئلة.

 

وكانت الإجابات:

 

“ابنتي، أحسنتِ. شكرًا لكِ على الانتظار. أنا سعيد سعيد جدًا لسماع صوتكِ.”

 

“…هيهي.”

 

“لكن أكثر ما يسعدني هو أنني وجدتكِ.”

 

 

ابتسمت شيڤلين ابتسامة عريضة، ولفّت ذراعيها حول عنقه، ودفنت وجهها في صدره.

 

لم تعد خائفة.

 

“كنتُ أرغب في المجيء أبكر، لكنني آسف لتأخري.”

 

“لا بأس.”

 

“حسنًا. لقد أتيت. يا صاحب السمو، من فضلك خذ تشيري إلى أمي. أنا… أنا أفتقدها.”

 

 

انحنى رأسها أكثر فأكثر، وأغمضت عينيها.

 

 

غرقت الطفلة في النوم، تتنفس بهدوء.

 

 

لقد استخدم السحر لتنويمها من قبل، لكن هذه كانت المرة الأولى التي تغفو فيها ببساطة بين ذراعيه.

 

“لا بد أنها تشعر بالأمان… وهي تنام هكذا بهدوء.”

 

 

“نومًا هنيئًا يا عزيزتي.

سيحميكِ والدكِ

مدى الحياة.”

 

 

 ضمها آخن إليه وحملها إلى الخارج، ونزل بها الدرج.

 

 

“يا صاحب السمو! لقد قبضنا على الدوق تيسا وحارس الفيلا!”

 

 

انحنى الفرسان وهم يبلغون عن عملية القبض.

 

“…الدوق.”

 

 

ولكي لا تستيقظ تشيري، ألقى آخن تعويذة عازلة للصوت حولها.

 

“كيف… كيف عثرتم على هذا المكان؟ لا أحد يعرف شيئًا عن هذه الفيلا…!”

 

صرخ الدوق تيسا غاضباً:

 

“لا يوجد ما يضمن بقاء السر مخفياً.”

 

“…ماذا تقصد؟”

 

“جاء أحد أقاربك وأخبرني. قال إن الأميرة هنا. وأن الدوق تيسا قد اختطفها وأخفاها.”

 

 

هز الدوق تيسا رأسه بعنف، وكأنه لا يصدق ما يسمع.

 

 

“هيلينيا. هيلينيا لن تفعلها أبداً! هذه الطفلة لن تخونني أبداً! إنها لطيفة جداً، صبورة جداً!”

 

 

تنهد آخن بهدوء، وهو يراقب الرجل وهو يتخبط.

 

 

“من حسن حظي أنني وضعت تعويذة عزل الصوت.”

 

 

واصلت شيفيلين نومها دون أن يزعجها أحد.

 

 

“ربما حتى طفلة لطيفة وصبورة كهذه لا تستطيع تحمل هذا.”

 

“…أين هيلينيا؟”

 

“ليس هذا هو الوقت المناسب لذلك، أليس كذلك؟ ألا يجب أن تقلق على ابنتك أكثر من حفيدتك؟”

 

لأن هيلينيا لم تكن حفيدته، بل كانت ابنته الحقيقية.

 

 

لكن الدوق تيسا جعلها “حفيدته” طوال هذا الوقت.

 

 

“نايجل! هل نايجل بخير؟!”

 

على الرغم من تناقض كلمات آخن، فهم الدوق تيسا على الفور.

 

 

“همم. الآن… ربما هي محبوسة في الزنزانة.”

 

 

هيلين ما كانت لتسمح لها بالرحيل أبدًا.

 

 

عند رد آخن اللامبالي، ضرب الدوق تيسا جبهته بالأرض.

 

“يجب ألا تُوذى نايجل! اقتلوني أنا بدلًا منها! ارحموا نايجل!”

 

 

طلقات نارية متتالية.

 

 

انشق جلده، وسال منه دم داكن.

 

 

“أرجوكم! أتوسل إليكم! أي شيء إلا هذا!”

 

 

تجاهل الدوق تيسا الدم المتساقط على وجهه، واستمر في التذلل.

 

 

عبس الفرسان.

 

“همم.”

 

كانوا على وشك التدخل عندما ارتسمت على وجه آخن ابتسامة باهتة غير مبالية.

 

“بما أن هذه أول مرة نتحدث فيها، فلن تدركوا ذلك.”

 

“…نايجل—”

 

“أنا لست متسامحًا مثل هيلين. يقولون إن من يشبهون بعضهم يعرفون بعضهم، أليس كذلك؟”

 

 

حبس الجميع أنفاسهم ما عدا آخن.

 

“يبدو أنك مثلي يمكنك تحمل ألمك، لكن ليس معاناة من حولك.”

 

“…صاحب السمو.”

 

“حسنًا. حتى لو مات أحدهم، فسيظل لديك آخر. أليس هذا من حسن الحظ؟”

 

 

هيلينيا ونايجل.

 

كانت هناك طرق عديدة للسيطرة على الدوق تيسا.

 

“كيف تجرؤ! ​​على القرينة نفسها! أتظن أنك ستفلت بفعلتك؟ حتى بعد وفاة جلالة الإمبراطور رومان!”

 

 

وكما كان متوقعًا، ثار الدوق الذي كان وديعًا في السابق كوحش.

 

 

“صاحبة السمو نايجل أنجبت أميرة!”

 

“…اخرس.”

 

 

كان صوته عالياً ومزعجاً.

 

 

كان هناك العديد من المشتبه بهم في اختطاف شيڤيلين.

 

 

وبصفتها الوريثة الأرجح للعرش، كان من الممكن أن تكون هدفاً لأقارب بعيدين.

 

 

” بالطبع، لم أستبعد الدوق تيسا.”

 

ولكن بما أنه بدا بلا دافع، فقد ظن آخن أنها مجرد جريمة للحصول على فدية.

 

‘ لا عجب أنني كرهته منذ البداية.’

 

والآن وقد اتضح أنه الجاني، تجمد الدم في عروق آخن.

 

“لا. دعنا نقولها بوضوح.”

 

” ……”

 

 

” أنت لست سوى شخص خدع الإمبراطور رومان. لقد تجرأت على جعل شخص ليس من دمه أميرة.”

 

 

نظر إليه الدوق تيسا، وقد اهتز بشدة.

 

سألته عيناه: كيف عرفت ذلك؟