“فجأة… ماذا تقصدين يا أمي الإمبراطورة؟ تنازل عن العرش؟”

 

كان هذا عبثًا محضًا.

 

‘ هل هذا هو سبب استدعائها لي إلى ريكوير؟’

 

“ليس الأمر مفاجئًا.”

 

 

هزت الإمبراطورة كاليوسا رأسها، مصححةً كلام آخن.

 

وكأنها تقول إنه لم يكن قرارًا متسرعًا.

 

“لقد تزوجتَ من جديد وأسستَ عائلةً كريمة، وقد اعتلت الأميرة غليزي من بيتستين العرش حديثًا، أليس كذلك؟ الأنظار كلها متجهة إلى بيتستين. سمعتُ أن أمير أرلي قد أرسل بالفعل عرض زواج.”

 

“……”

 

 

“هكذا ببساطة، حان الوقت لريكوير أن يكون لها إمبراطور شاب أيضًا.”

 

 

لم يستطع آخن الرد بتهور، وشعر باختناق في حلقه.

 

“إذن كنتِ تخططين لهذا منذ زمن طويل.”

 

 

كيف يمكنه الخروج من هذا المأزق؟

 

لا، هل من سبيلٍ لقلب إرادتها؟

 

 

بصفته ابنًا للإمبراطورة كاليوسا، أدرك أمرًا واحدًا بطبيعة الحال:

 

لقد أحبت ريكوير فوق كل شيء.

 

‘ بسبب حبها لريكوير أنجبت أميرات.’

 

 

كانت تُمعن النظر وتُعيد التفكير فيما هو الأفضل للإمبراطورية، وإذا اتخذت قرارًا، فنادرًا ما تتراجع عنه.

 

“لم أسمح لك بالتنحي عن منصب ولي العهد إلا لأنني اعتقدت أنه سيكون مؤقتًا للغاية.”

 

“…أمي الإمبراطورة.”

 

“أنت تعلم جيدًا أنك لا تستطيع العيش هكذا إلى الأبد.”

 

 

هذه المرة، رسمت الإمبراطورة كاليوسا خطًا فاصلًا، مُظهرةً أنها لا تنوي التراجع.

 

 

“وعندما رأيت الدوقة الكبرى، فكرت في نفسي: إنها تتمتع بصفات الإمبراطورة.”

 

 

ورغم أنه شعر بالسرور لأنها تُكنّ لهيلين كل التقدير، إلا أن ذلك لم يُغير الحقيقة، فآخن أيضًا كانت لها حياة يحلم بها.

 

 

مع أنه شعر بالسرور لأنها تُكنّ لهيلين كل التقدير، إلا أن ذلك لم يُغير الحقيقة، فآخن أيضًا كانت له حياة يحلم بها.

 

 

أن أشجع لوان وشيفلين حتى يكبرا ويشقا طريقهما، وأن أعيش بهدوء مع هيلين في سعاده وسلام.

 

 

‘ لو أصبحتُ إمبراطورًا، لما استطعتُ حتى رؤية وجه زوجتي بوضوح، لانشغالي بشؤون الدولة.’

 

 

كانت الفكرة وحدها مرعبة.

 

“أمي الإمبراطورة، سامحيني، ولكن…”

 

 

وبينما كانت آخن على وشك الرفض، تحدثت الإمبراطورة كاليوسا بنبرة حادة.

 

 

“…أخشى أن تصبح فيوليت طاغية.”

 

“أمي ، فيوليت…؟”

 

 

“لا تملك فيوليت القدرة على رعاية كل ريكوير. أنت تعلم جيدًا أن كل ما تريده هو عرش الحكم السلطة لسحق الآخرين والتعالي عليهم.”

 

 

لا بد أن هذا الأمر كان مصدر قلق لكاليوسا منذ اللحظة التي سمحت فيها لفيوليت بدراسة فنون الحكم، ومع ذلك، فإن السبب وراء عدم تسميه فيوليت ولية للعهد هو…

 

“فيوليت تختلف عن أباطرة الماضي.”

 

 

إذا أرادت فيوليت شيئًا، فستحصل عليه مهما كلف الأمر، حتى في المواقف التي لا مفر منها، فهي لا تعرف الاستسلام.

 

كان هناك احتمال حقيقي أن تفرض رغباتها الشخصية على قرارات ريكوير.

 

 

“قد يؤدي ذلك إلى حرب. حتى أن فيوليت هددت هيل بسبب آريا ريزيبتو، التي عرّضت تشيفيلين للخطر.”

 

 

مع أن آخن كان يعلم ما تخشاه الإمبراطورة، إلا أنه كان يكره مثل هذه المشاكل.

 

‘ …هل عليّ أن أختفي حتى تستسلم أمي أخيرًا؟’

 

 

عبس، وعقله يغلي بالأفكار.

 

“ألن يكون من الأفضل لي أن أترك ريكوير لشخص آخر؟ لا يهمني ما سيؤول إليه الأمر.”

 

 

حاول التملص من الموقف بمزحة خفيفة.

 

 

“لا. على الأقل، إذا أصبحت الدوقة الكبرى إمبراطورة… فلن تُدمر ريكوير.”

 

‘ يا للهول.  

 

فشلت محاولته فورًا.

 

 

اخترقت كلمات كاليوسا قلبه. لم يستطع دحضها، لأنها لم تكن خاطئة.

 

“آخن، لقد ضحيت بكل شيء من أجل ريكوير. لا يمكنني أن أعهد بها إلى أي كان.”

 

عندما رأى التجاعيد حول عينيها، لم يستطع الرفض ببساطة، ولم يكن بإمكانه تجاهل الأمر إلى الأبد.

 

“ماذا أفعل…”

 

 

تنهد آخن بعمق، ثم فتح فمه على مضض.

 

“أرجو أن تمنحني بعض الوقت للتفكير. يجب أن أناقش الأمر مع زوجتي. في الوقت الحالي، لا أستطيع إعطائكِ إجابة واضحة.”

 

“…شكرًا لك.”

 

 

ابتسمت الإمبراطورة كاليوسا ابتسامة مريرة.

 

“إذا رفضت في النهاية، فماذا ستفعلين؟”

 

“سأضطر إلى اللجوء إلى بيانكا.”

 

 

الأميرة الثانية، بيانكا ريكوير. ابنة أخرى للإمبراطورة كاليوسا.

 

بدعم من عائلة الكونت تيارا، استطاعت أن تحكم ريكوير بثبات بصفتها الوريثة الإمبراطورية المباشرة.

 

“بيانكا لطيفة، لكنها تتمتع بحكمة بالغة. لا تفعل أبدًا ما تراه خطأً.”

 

 

خفف ذلك من عبء آخن بعض الشيء.

 

“آخن، أيًا كان قرارك، أبقِ حديث اليوم سرًا عن فيوليت. يجب ألا تعلم تلك الطفلة.”

 

 

تركت تلك الكلمات الإضافية، التي قيلت بنبرة قلق أم، مرارة في نفسه.

 

 

ربما لأنها كانت المرة الأولى التي يرى فيها هذا الجانب منها.

 

 

✦ ❖ ✦

 

 

 

مكتب الدوق تيسا.

 

 

“…لم يتبقَّ سوى القليل من الوقت حتى اليوم الأخير من المهرجان.”

 

 

يومًا بعد يوم، ازداد توتر الدوق تيسا حتى شعر بالإرهاق التام.

 

“يجب أن أختطف الأميرة…”

 

 

كان طمأنة الملكة نايجل أمرًا بالغ الأهمية، وبعد ذلك…

 

“سأضطر لإخفائها في الفيلا الجنوبية، لكسب الوقت مع تجنب التحقيق.”

 

 

أذهله حجم الخطة، فتنهد لا إراديًا.

 

 

طرق طرق.

 

 

” من الطارق؟”

 

” أنا يا دوق.”

 

 

كانت هيلينيا.

 

” …تفضلي بالدخول.”

 

 

شعر الدوق بالارتياح، فسمح لها بالدخول.

 

” ما الذي أتى بصاحبة السمو إلى مكتبي؟”

 

“أحضرتُ الشاي. لقد كنتَ تعمل بلا توقف. لا بد أنك مشغولًا لدرجة أنك لا تجد لحظة راحة؟”

 

“ومع ذلك، هل تتولى سموّك مهمة خادم؟”

 

ابتسم الدوق لهيلينيا، التي حملت الصينية بنفسها.

 

‘ إنها تشبه نايجل تمامًا في شبابها.’ 

 

 

ذكّرت طريقة إجلاسها له أثناء تقديم الشاي بأيام الملكة نايجل النقية.

 

“سأذهب الآن.”

 

“تفضلي سموّكِ.”

 

 

لم يستطع الدوق تيسا منعها، فكتم ندمه مع إغلاقها الباب.

 

ما إن خرجت هيلينيا، حتى تجهم وجهها، وتمتمت في سرّها:

 

‘ إخفاؤها في الفيلا الجنوبية وكسب الوقت بتجنب التحقيق… ماذا يقصد بذلك بحقّ الجحيم؟’

 

هزّت رأسها بسرعة محاولةً تجاهل الأمر.

 

‘ لا بدّ أنه لا شيء’.

 

لكن مهما حاولت تجاهله، ظلّ القلق يساورها لفترة طويلة.

 

‘ أرجو ألا يحدث شيء’.

 

 

✦ ❖ ✦

 

 

اليوم الأخير من المهرجان.

 

 

” يا إلهي، كم من الناس…”

 

 

بما أن لوان يكره الزحام، فقد سبق إليشا إلى جسر لوك، حيث ستُقام الألعاب النارية.

 

كانت شيفلين، وهي تشاهد العرض، تتألق من فرط الحماس.

 

” حبيبتي، هل هو حقًا بهذه الروعة؟”

 

 

[أمي، لا بدّ أن خالتي شخصية رائعة. الجميع يحبها. أمي، أمسكي شيري.]

 

لم تكن شيفلين ترى جيدًا، فمدّت يديها.

 

حملتها هيلين بسهولة بين ذراعيها. استقرت ابنتها بهدوء، منغمسة في العرض 

 

‘ يا لها من طفلة رائعة! ‘

 

” تحيا الإمبراطورة!” 

 

” تحيا إمبراطورة بيتستين العظيمة!”

 

[أمي، شيري… اليوم هو أسعد يوم في حياتي. أنا سعيدة جدًا بوجودي معكما.]

 

 

أسعدت فرحة شيفيلين بهتافات الناس بينما كان جليز يدور حول الساحة هيلين أيضًا.

 

“لين، هيا بنا نشاهد الألعاب النارية الآن. لوان ينتظر هناك.”

 

[ حقًا؟ لا أطيق الانتظار للألعاب النارية! ههه.”]

 

 

انتقلوا إلى جسر لوك والتقوا بلوان وإليشا.

 

 

كان الجسر مزدحمًا أيضًا.

 

 

“لين، ابقي معي!”

 

 

خافت هيلين من أن تصطدم بالآخرين، فنادت شيفيلين بصوت عالٍ.

 

“أخي!”

 

 

“الدوقة الكبرى! شيفيلين!”

 

 

وبينما كانت شيفيلين تركض نحو لوان، بدأت الألعاب النارية.

 

بانغ! بانغ! بانغ!

 

واحدة تلو الأخرى، أضاءت الانفجارات السماء.

 

“…همم؟”

 

لاحظت هيلين تصاعد الدخان بكثافة أمام عينيها.

 

بسرعةٍ كبيرةٍ لدرجة أن رؤيتها أصبحت ضبابية، ملأ الدخان الجو، مما صعّب عليها التنفس.

 

“كح، كح! لوان! تشيفلين! هل أنتما بخير؟”

 

“أنا بخير!”

 

لحسن الحظ، عاد صوت لوان سريعًا.

 

“لا تتحرك، ابقَ مكانك!”

 

هرعت نحوه، وأعطته منديلًا.

 

“لوان، غطِّ أنفك.”

 

“م-ماذا عن تشيفلين…؟”

 

“لا تقلق. سأجدها.”

 

 

بحثت هيلين عن تشيفلين على الجسر.

 

 

“تشيفلين! أين أنتِ؟ أمك قادمة، لا تخافي كثيرًا!”

 

“أين يمكن أن تكون قد ذهبت؟ هل غادرت الجسر؟”

 

 

لكن لم يظهر أي أثر لطفلة صغيرة في أي مكان.

 

“كيااا!”

 

مع بدء انقشاع الدخان قليلًا، صرخت إليشا بوجه شاحب.

 

“إليشا؟ ما الأمر؟… هرعت هيلين إليها مذعورة.

 

“صاحبة السمو!”

 

“…؟”

 

 

“الأميرة… رجلٌ ما اختطفها!”

 

 

“…ماذا؟”

 

” كيف يجرؤون؟ من أخذ طفلتي؟”

 

  ‘ خطفها؟’

 

“…صاحبة السمو!”

 

 

أخذت هيلين نفسًا عميقًا، فهاجمها صداعٌ حادٌّ وترنّح جسدها. دار رأسها، ولم تستطع تحريك يديها.

 

“تشيفيلين…”

 

 

مهما حاولت جاهدةً البقاء واعية، خانتها قدماها وسقطت أرضًا.

 

 

“لا… عليّ أن أجد تشيفيلين…”

 

 

كلما حاولت مقاومة الألم، ازداد ثقل جفنيها.

 

 

كانت تلك اللحظة آخر ذكرى لها على جسر لوك.