في ذلك المساء.

 

[ماما، متى سنخرج؟ ألا يمكننا الذهاب الآن؟ متى سيُقدم العشاء؟]

 

منذ ما قبل غروب الشمس، كانت شيڤيلين تتوق للخروج.

 

[تشيري متحمسة جدًا للخروج، قلبي يخفق بشدة. ماذا لو توقف قبل أن نصل؟]

 

“همم؟”

 

[وليس هناك دوق كبير الآن ليُعيد قلب تشيري إلى مكانه.]

 

عند فكرة طفلتها الغريبة، لم تستطع هيلين كتم ضحكتها.

 

‘ لو كنت أعلم أنها ستكون سعيدة هكذا، لأخذتها مُبكرًا.’

 

“إليشا. هل أحضرتِ الملابس؟”

 

“نعم، يا صاحبة السمو. يا أميرة، تعالي من هنا. سأساعدكِ في تغيير ملابسكِ.”

 

[حسنًا!]

 

 

عند إيماءة هيلين، قادت إليشا، وهي تحمل فستانًا أزرق سماوي، شيڤيلين إلى الغرفة المجاورة.

 

 

‘قد يكون الأمر خطيرًا، لذا يجب أن أخفي عيني لوان الجميلتين’. 

 

وضعت هيلين قبعة مربعة على رأس لوان.

 

كانت ملامحه تشبه ملامح محقق صغير لدرجة أنها لم تستطع إلا أن تُعجب به.

 

“يا إلهي! لوان، تبدو وسيمًا جدًا”.

 

“…شكرًا لكِ”.

 

 

احمرّت وجنتا لوان.

 

 

بعد قليل، خرجت شيڤلين مسرعةً بفستانها الأزرق السماوي.

 

[أمي! شيري انتهت من تغيير ملابسها أيضًا! أخي الكبير، كيف أبدو؟]

 

“أنتِ جميلة”.

 

 

فرحت شيڤلين بالمديح، فدارت حول نفسها في مكانها.

 

“أميرتي، هل تُضفّر أمكِ شعركِ؟”

 

 

انحنت هيلين وربتت برفق على مؤخرة رأس ابنتها الصغيرة.

 

[نعم!]

 

 

بينما كانت هيلين تُضفّر شعرها الوردي، لاحظت نظرة القلق على وجه إليشا.

 

“ما الأمر يا إليشا؟”

 

“حسنًا… بما أن صاحب السمو الدوق الأكبر ليس هنا، ألا يكون من الحكمة أن تطلبي من فارس مرافقتكِ؟”

 

“مرافقة…”

 

 

كانت إليشا محقة. حتى لو كانت العاصمة آمنة، فهي ستصطحب طفلين صغيرين.

 

“أي فارس عليّ أن أحضر…”

 

 

بعد تفكير عميق، خطر ببالها اسم واحد.

 

نوكترن، قائد الرتبة الثانية  ذلك الذي منح ريفان تصريح دخول إلى القصر الرئيسي.

 

“هذه فرصة جيدة لأسأله عن سبب فعله ذلك.”

 

 

في حفل التنصيب أيضًا، كانت الرتبة الثانية مسؤولة عن الأمن، لذا لن يكون استدعاؤه غريبًا.

 

“إليشا، أحضري قائد الرتبة الثانية.”

 

“حاضر يا صاحب السمو.”

 

 

بعد مغادرة إليشا بوقت قصير، وصل نوكترن سريعًا.

 

“…احي الأميرة الرابعة . قيل لي إنكِ طلبتِني.”

 

بدا عليه التوتر بعض الشيء.

 

‘إذن هو يعلم لماذا استدعيته. بالطبع يعلم.’

 

حدّقت هيلين فيه بثبات، ثم ابتسمت ابتسامة خفيفة.

 

“سيدي نوكتورن، سأصطحب الأطفال لمشاهدة المهرجان. هل لي أن أطلب منك مرافقتنا؟”

 

[ههه، مهرجان، مهرجان!]

 

 

بما أن شيڤيلين كانت متحمسة للغاية للمهرجان، فقد التزمت الصمت.

 

انحنى نوكتورن دون أن يسأل المزيد من الأسئلة.

 

“…سأرافقكم يا صاحبةالسمو.”

 

 

✦ ❖ ✦

 

 

عندما خرجوا إلى شارع المهرجان، رسم غروب الشمس السماء بجمال خلاب.

 

[يا إلهي! أخي، انظر إلى هذا!]

 

“شيڤيلين، انتظريني!”

 

ركضت شيڤيلين بسعادة.

 

 

وبينما كانت هيلين تتبعهم، التفتت نحو نوكتورن.

التقت أعينهما، وبنظرة خاطفة، بادر بالكلام.

 

“…أنا آسف.”

 

لم تتوقع منه أن يبدأ الحديث، لكنها أخفت دهشتها وتابعت:

 

“تقصد أنك منحت ماركيز راتا تصريحًا لدخول القصر لمقابلة الأميرة؟”

 

“……”

 

 

“أعرف جيدًا مشاعركِ الشخصية، لكن تصرفكِ كان متهورًا.”

 

“…بعد الطلاق، لم أستطع التوقف عن التفكير في أنه لم يرَ الأميرة شيفيلين ولو لمرة واحدة.”

 

 

نفت هيلين كلامه بحزم.

 

“لا، ريفان هو من اختار عدم المجيء.”

 

لقد جاء مرة واحدة  بحجة إحضار دمية دب.

 

 

لكن لم يكن ذلك لرؤية شيفيلين.

 

‘ بل لرؤيتي…’

 

 

أقرب إلى استخدام شيفيلين كذريعة.

 

حتى كذريعة، كانت كلماته مثيرة للشفقة.

 

“ولين انتظرت والدها بشوق شديد.”

 

 

حتى دون أن تنطق بذلك، لطالما اشتاقت شيفيلين إلى ريفان.

 

“لقد تجاوزت حدودي.”

 

 

اعترف نوكتورن بخطئه سريعًا. كان ذلك كافيًا لدرجة أنها لم تترك لها مجالًا لمزيد من التوبيخ.

 

“ما هذا؟ فارس يعتذر لسيدة؟”

 

“ما الخطأ الذي ارتكبه؟”

 

 

تمتم المارة وهم يمرون.

 

“عيون كثيرة تراقبنا. سأكتفي بالتحذير.”

 

 

على أي حال، كانت تأمل أن تصل كلماتها إلى ريفان عبر نوكترن.

 

“كما تعلم، جنازة الإمبراطور وتتويج الإمبراطور الجديد أخرّا سانعود إلى بيلزيت.”

 

“…نعم.”

 

“عندما يعود الدوق الأكبر من ريكوير، سنتوجه مباشرة إلى قلعة هيستور…..”

 

 

بينما كانت تتحدث إلى نوكترن، اختفى الأطفال فجأة عن الأنظار.

 

توقفت عن الكلام، وهي تمسح المكان بنظراتها بسرعة.

 

 

كانت شيفيلين قريبة، تشارك لوان سيخ دجاج.

 

“شيفلين! لوان!”

 

 

[أمي!]

 

 

ضحكتا وهما تأكلان والصلصة ملطخة حول أفواههما.

 

 

أسرعت هيلين إلى الكشك.

 

 

“سأدفع.”

 

“أوه، لا يا سيدتي! كان الأطفال في غاية اللطافة، أعطيتهم إياها كهدية…”

 

 

أخرجت هيلين عملة ذهبية وناولتها إياها.

 

“مع ذلك، لا يمكنني أخذها مجانًا.”

 

“هذا يكفي لشراء كل أسياخ الشواء في متجري! لا يمكنني إعطاؤكِ الباقي…”

 

 

همست هيلين بهدوء لصاحب المتجر الذي حاول الرفض:

 

“هذا ثمن رسم البسمة على وجه أطفالي.”

 

“…شكرًا لكِ يا سيدتي.”

 

 

شدّت شيڤلين فستان هيلين.

 

[أمي، متى سنرى الألعاب النارية؟]

 

“في النهاية، بعد موكب الإمبراطورة. هل تريدين رؤيتها؟”

 

[نعم! إذًا لنعد في ذلك اليوم!]

 

“ههه. أجل يا عزيزتي.”

 

 

مسحت هيلين الصلصة

 

 

من شفتي ابنتها.

 

عند ابتسامتها، استعاد نوكتورن ضوء الشمس الساطع في لقائهما الأول.

 

“…أميرتي. إن كانت هذه رغبتكِ، فليكن.”

 

 

في شبابه، كانت هي من تجرأ على الاحتفاظ بها في قلبه.

 

 

حبٌّ كان يعلم أنه لن يتحقق، لذا لم يُفصح عنه.

 

“أتمنى فقط أن تكون سعيدة.”

 

 

وكعادته، آثر ألا يكون أنانيًا.

 

“سيدي نوكتورن. ما بك؟ تبدو شارد الذهن.”

 

“…سأتقدم يا صاحب السمو.”

مشاعرٌ لم يُرد لأحدٍ أن يكتشفها، ولا حتى هيلان.

 

✦ ❖ ✦

 

 

في الوقت نفسه.

 

“…؟”

 

 

قبل أن يُقتاد لمقابلة الإمبراطور كاليوسا، شعر آخن فجأةً بقلقٍ غامض.

 

 

نفس الشعور الذي انتابه حين واجه ريفان.

 

 

لسببٍ ما، انتابه شعورٌ مفاجئٌ بالاشمئزاز. لم يكن هناك سببٌ واضح.

 

كان الإحساس بالوخز شديدًا لدرجة أنه أرخى ربطة عنقه.

 

‘ إذا اقترب الماركيز راتا من هيل أثناء غيابي، فسيكون ذلك سيئًا.’

 

 

‘لا، بل أسوأ من ذلك، ماذا لو حاول رجلٌ آخر مغازلة هيلين؟’

 تداخلت هذه المخاوف المتضاربة.

 

 ‘ أليس هناك من هو قريبٌ منها يكنّ لها مشاعر؟’

 

 

بالطبع، كانت هذه المخاوف طبيعية.

 

‘ سيرى أي شخصٍ أن هيل جميلة.’

 

قد يستغل أحدهم غيابه للتقرب منها.

 

كان قد طلب من إليشا أن تتصل به فورًا إذا حدث أي مكروه لهيلين.

 

لكن مع ذلك، كاد يُجنّ من شدة رغبته في العودة فورًا.

 

 

خرج الكونت هيفر، مساعد الإمبراطور كاليوسا، وفتح الباب.

 

“…الكونت هيفر.”

 

“تقول جلالتها إنه يمكنك الدخول.”

 

 

نقل هيفر كلام الإمبراطور، ثم تنحى جانبًا.

 

‘ إذن كانت تعلم بوجودي هنا بالفعل.’

 

 

كتم آخن قلقه، وعدّل ربطة عنقه ودخل.

 

“جلالتكِ.”

 

“لقد أتيت أخيرًا.”

 

 

ألقى عليه الإمبراطور كاليوسا نظرةً باردةً، خاطفةً عليه.

 

“تبدو أفضل مما توقعت. سمعت أن إصابتك كانت خطيرة.”

 

 

هذا يعني أنها شعرت بالارتياح لأن آخن لم يُصب بأذى بالغ.

 

‘ الآن أعتقد أنني فهمت نوايا جلالتها.’

 

 

ففي النهاية، السبب الوحيد الذي دفعه لاستدعائه إلى ريكوير هو الاطمئنان عليه.

 

الشخصية التي رآها في حلمه.

 

” هل… أحببتَ فا…”

 

 

توقف آخن في منتصف سؤاله.

 

 

‘ ما جدوى معرفة هذا؟’

 

 

حتى لو كان صحيحًا، فلا بد من وجود سبب لإخفائها الأمر عن أبنائها.

 

“ماذا قلت؟”

 

سألت الإمبراطورة في حيرة، غير مدركه لما يقوله.

 

“…لا شيء.”

 

“يا لك من فتى أحمق. على أي حال، الإمبراطور رومان قد مات، أليس كذلك؟”

 

 

أومأ آخن برأسه إيماءة خفيفة.

 

“إذن، سيتعين  علينا تأجيل الزفاف الملكي. دوقية بيلزيت في منتصف موسم “ثلج بارثينوس” الطويل، وستحتاج الدوقة الكبرى إلى بعض الوقت لتستجمع قواها.”

 

“بالنيابة عن الدوقة الكبرى، أشكرك جلالتكِ على مراعاتكِ.”

 

 

كانت الإمبراطورة محقة، فراحة بال هيلين هي الأهم.

 

 

هيلين. مجرد التفكير فيها جعله يتوق للعودة إليها فورًا.

 

“آخن. لن ألومك أكثر، فأنت والدوقة الكبرى بأمان. لكن كن أكثر حذرًا في المستقبل.”

 

 

لم يمضِ سوى ساعات على فراقهما، ومع ذلك فقد اشتاق إليها بالفعل.

 

“هل تسمعني؟”

 

“…نعم.”

 

 

في الحقيقة، لم يكن يستمع.

 

 

الآن، كانت هيلين هي الشيء الوحيد الذي يشغل بال آخن.

 

“آخن. السبب الحقيقي وراء اتصالي بك هو هذا.”

 

“ما هو؟”

 

“أعتزم التنازل عن العرش لك قريبًا.”

 

 

إلى أن سمع تلك الكلمات غير المتوقعة تمامًا.