“شيفلين! تعالي معي!”

 

[ههه، أمسك تشيري إن استطعت!]

 

 

كان لوان تلاحق شيفلين، تدور وتدور حول شجرة الزلكوفا.

 

‘ هل تعلم هيلينيا أنها ابنة الدوق تيسا؟’

 

 

حتى وهي تراقب الأطفال يلعبون بسعادة، ظلت أفكار هيلين عالقة بهيلينيا.

 

ثم نقر آخن خدها 

 

نقرة، نقرة … فالتفتت.

 

“…؟”

 

 

رمشت هيلين ببطء. عند رؤيتها، ارتسمت على شفتي آخن ابتسامة رقيقة.

 

“كنت أناديكِ مرارًا، لكنكِ لم تجيبي.”

 

“آه. آسفة. كان هناك شيء يشغل بالي…”

 

 

حدقت هيلين في وهج الشمس. كانت تلك الحركة البسيطة كافية لآخن ليظلل عينيها بيده.

 

“لا بأس يا هيل.”

 

في كثير من الأحيان، كان قلبها يخفق بشدة في مثل هذه اللحظات القصيرة.

 

“هيل، سأضطر للذهاب إلى ريكوير وحدي لبضعة أيام.”

 

“ريكوير؟ هل هناك خطب ما؟”

 

 

عض آخن شفته قليلاً، ثم انحنى وهمس في أذنها.

 

أثارت همسته حواسها، فارتعشت أصابع قدميها.

 

“أعتقد أن جلالة الإمبراطورة الأرملة قد علمت بأمر مسابقة الصيد. لقد أمرتني بالمثول أمامها فوراً… لذا سأضطر للذهاب.”

 

“……”

 

 

“هل سيكون من المقبول أن أغادر؟”

 

 

غطت هيلين وجهها بيديها، واحمرّت وجنتاها، وأشاحت بنظرها.

 

“بالتأكيد. لماذا تحتاج إلى إذني؟ فقط… عد سالماً.”

 

 

عند سماع إجابتها، ابتسم آخن وقبّل يدها.

 

“شكراً لكِ يا هيل.”

 

 بقيَ مُتأنيًا، تُلامس شفتاه يدها لبرهةٍ طويلة قبل أن يُفلتها، فازدادت حرارة صدر هيلين.

 

على الرغم من حلول الخريف ونسيمه العليل.

 

✦ ❖ ✦

 

في اليوم التالي، في مكتب نوكتورن، قائد فرسان الإمبراطورية الثاني.

 

“سيدي القائد، ماركيز راتا هنا.”

 

“ماركيز راتا؟”

 

فوجئ نوكتورن بزيارة ريفان المفاجئة، ثم ضحك ضحكة خافتة.

 

 

كان يعرف ريفان منذ أيام الأكاديمية. اعتاد ريفان الظهور في مكتب نوكتورن كلما واجه مشكلة.

 

“من الجيد رؤيته، لكن بصراحة، كان بإمكانه على الأقل إبلاغنا مُسبقًا.”

 

 

كان نوكتورن قد فقد الأمل منذ زمن في تغيير هذه العادة.

 

“دعه يدخل.”

 

“حاضر، سيدي القائد.”

 

بعد مغادرة المرؤوس بوقت قصير، انفتح الباب ببطء.

 

“ريفان، لقد مرّ وقت طويل.”

 

“…نوكتورن.”

 

 

بدا ريفان حزينًا للغاية. بدا أنحف مما كان عليه في مسابقة الصيد.

 

آخر مرة حضر فيها كانت…

 

‘ يوم شكّك في أن الأميرة ابنته حقًا.’

 

 

كان نوكتورن قد حذّره من التسرّع في الاستنتاجات. الآن، يبدو في حالة يرثى لها.

 

‘ أظنّ من ملامحه أنه تمادى وانتهى به الأمر بالطلاق.’

 

لكن نوكتورن لم يُفصح عمّا في نفسه. انتظر ريفان ليتكلم.

 

“نوكتورن، هل تتذكر مسابقة الصيد؟”

 

“مسابقة الصيد…؟ بالطبع. بسبب ذلك السهم الطائش في النهاية…”

 

توقف نوكتورن عن الكلام، وهو يراقبه بانتباه.

 

“إذن، ما الأمر؟” 

 

“أنا… لم أستطع حماية هيلين. لولا الدوق الأكبر، لكانت…” 

 

ظل ريفان يلوم نفسه، وكتفاه متدليتان. بالنسبة لنوكتورن، بدا الأمر مجرد مضيعة للوقت.

 

“ريفان، ليس هذا وقت الاستسلام للحزن.”

 

“…لماذا؟”

 

“غادر صاحب السمو الدوق الأكبر إلى ريكوير هذا الصباح. وهذا يعني أنه ليس في الفيلا.”

 

 

بصفته قائد الفرسان الثاني، المكلف بحراسة القصر الرئيسي والفيلا، كان نوكتورن على دراية تامة بتحركات القصر.

 

“مع غياب الدوق الأكبر، هذه فرصتك. لن يحل مجيئك إلى هنا أي شيء.”

 

 

لم يكن هذا شيئًا يستطيع نوكتورن إصلاحه له.

 

“لقد تم الطلاق بالفعل. لم يعد الأمر مجرد شك.”

 

ومع ذلك، ظلت عينا ريفان خاليتين من أي تعبير.

 

 

مع ذلك، “ما الفائدة؟ هيلين لن تراني حتى…”

 

“هل رأيت الأميرة منذ الطلاق؟”

 

“…لا.”

 

 

لم يترك سؤال نوكتورن الحاد مجالًا للأعذار.

 

 

لم يحاول ريفان حتى مقابلة شيڤيلين. سأل هيلين عنها من بعيد فقط.

 

في الحقيقة، كان خائفًا.

 

 

تنهد نوكتورن عند سماعه هذا الجواب.

 

“الأميرة الآن في حدائق القصر مع صاحب السمو. سأمنحك تصريح دخول. اذهب واقضِ بعض الوقت معها أولًا.”

 

 

بصفته أبًا، ولديه ابنة في عمر شيڤيلين تقريبًا، كانت كلمات نوكتورن حازمة.

 

“مهلًا! أغلق الباب وأنت خارج!”

 

 

أمسك ريفان بتصريح الدخول، وانطلق مسرعًا دون أن يغلق الباب.

 

“تبًا. أمام هذا الأحمق طريق طويل.”

 

 

لم يستطع نوكتورن كبح قلقه بشأن قدرة ريفان على التعامل مع هذا الموقف.

 

✦ ❖ ✦

 

 

بعد ساعة كاملة من الجري مع تشيفلين، انهار لوان على مقعد وهو يلهث بشدة.

 

 

[همم. أعتقد أنك ضعيف جدًا يا أخي الكبير.]

 

 

“ليس الأمر أنني ضعيفة… بل أن لديكِ طاقة زائدة…”

 

 

كانت تشيفلين قد انغمست في اللعبة ولم تتوقف.

 

 

حتى رؤية الكرة الآن جعل لوان يشعر بالغثيان.

 

 

[أخي الكبير، ألن تلعب مع تشيري بعد الآن؟]

 

“……”

 

 

[همم. أوه؟ انظري، النافورة تعمل!]

 

 

فقدت تشيفلين اهتمامها، وركضت نحو النافورة، تراقب الماء وهو يتناثر من التمثال.

 

حدقت في انعكاس صورتها في الماء، وشفتيها متدليتان.

 

[لماذا ليس شعري فضيًا أو بنيًا مثل شعر الآخرين؟]

 

 

لطالما تساءلت.

 

لماذا شعرها وردي؟ من ورثته؟

 

من؟

 

بالطبع، لم تسأل والدتها قط.

 

تخيلت وجه والدتها الحزين. لم تكن تريد ذلك.

 

“تشيري تكره أن تُحزن ماما أكثر من أي شيء آخر.”

 

لكن مع ذلك… يجب أن يخبرها أحدهم.

 

“تشيري هي حقًا ابنة ماما وبابا.”

 

 

لم ترَ والدها منذ مدة طويلة.

 

لم يزرها قط. 

 

‘ستضطر للعودة قريبًا، لكن… لماذا لم يأتِ؟’

 

“ربما يكرهني حقًا. ربما لهذا السبب لا يريد رؤيتي.”

 

 

امتلأت عينا تشيفلين بالدموع وانهمرت على خديها.

 

“لا بأس. لا أريد رؤية بابا أيضًا. أنا فقط أحتاج ماما. ماما تحبني كثيرًا. ستكون تشيري بخير.”

 

 

سيأتي موعد قدوم والدتها قريبًا. لم تستطع أن تدعها تراها تبكي.

 

تماسكت وبدأت بالمشي حين خيّم عليها ظل.

 

[…بابا.]

 

كان بابا. الأب الذي اشتاقت لرؤيته بشدة.

 

“…شيفلين.”

 

 

عند سماع صوته العميق المألوف، قبضت شيفيلين يديها الصغيرتين.

 

“هل… كنتِ بخير؟”

 

سأل ريفان بتردد.

 

“هل كنتِ تأكلين جيدًا؟ ألم تكوني مريضة؟”

 

 

تلت ذلك كلمات رقيقة مليئة بالقلق.

 

 

كان هذا والدها الحقيقي.

 

 

ليس الرجل الغاضب الذي تشاجر مع ماما ذلك اليوم، ولا الشخصية الغاضبة التي تتذكرها من قبل.

 

 

كان الأب الحنون الذي اعتاد أن يحملها.

 

 

الأب الذي اشتاقت إليه، يقف الآن قريبًا جدًا.

 

 

تمنت شيفيلين لو تركض إلى أحضانه وتخبره بكل ما مرت به خلال فترة ابتعادهما.

 

[بابا. لماذا لم تحضر معموديتي؟]

 

 

[انتظرت شيري طويلًا، لكنك لم تأتِ أبدًا. لقد آلمني ذلك.]

 

[أتعلم يا بابا…

الدوق الأكبر وشقيقها الأكبر معجبان بشيري حقًا.]

 

[ الدوق الأكبر يعرف سحرًا مذهلاً.

 

لقد وجد لي روبي، ويُخفف عني الحر عندما أشعر به، ويستطيع أن ينقلني إلى أماكن أخرى عندما أغمض عيني.

 

ذات مرة، أنقذني كأمير، ورفعني عاليًا في الهواء.

 

وأخي الكبير يلعب معي طوال الوقت.

 

نلعب الكرة، والمطاردة، والبحث عن الكنز – إنه دائمًا ممتع.

وأيضًا، يا أبي، لقد كبرتُ! يداي وقدماي كبيرتان جدًا الآن.

 

تفاجأت أمي من سرعة نموي.

 

شعرت ببعض الحزن حيال ذلك، لكن شيري سعيدة.

 

أريد أن أصبح بطول أمي! لأن أمي هي الأفضل في العالم كله!

 

لذا عليّ أن آكل خضراواتي. لا أحبها، لكنني وعدتُ أنني سآكل الجزر أيضًا.

 

يا أبي، لم أعد أُدلل نفسي بشأن الطعام. أستمع إلى أمي. لقد أصبحت فتاة مطيعة…

 

…لكن هل ما زلت تكرهني؟

 

هل هذا هو سبب عدم مجيئك؟

 

لأنني لست ابنتك حقًا؟ لأنني لا أشبهك؟]

 

 

“…!”

 

تحركت شفتا شيڤيلين، لكن لم يخرج منها أي صوت.

 

‘أريد أن أخبره بشدة!’

 

 

أرادت أن تتكلم، لكنها لم تستطع. لماذا؟ لماذا الآن؟

أرادت ذلك، لكن الكلمات لم تخرج.

 

“يا أميرة، فكري في شخص تريدين رؤيته. حينها ستتمكنين من الكلام.”

 

 

قالوا لها إنها إذا اشتاقت لشخص ما بشدة، فستتمكن من الكلام. لكن… المعلمة وينتر كاذبة.

 

 

أترين؟ شيري لا تستطيع قول أي شيء على الإطلاق.

 

‘ ماذا لو أدرك أبي أنني لا أستطيع الكلام وازداد خيبة أمله؟’

 

 

كانت خائفة من أن يظنها غريبة، كما فعل الآخرون.

وهكذا انفجرت بالبكاء.

 

 

لقد آلمها ذلك. لأنه لم يعانقها أولًا. لأنه جاء متأخرًا جدًا.

 

 

كل شيء كان يؤلمها.

 

[ أبي… ألم تفتقد شيري؟ ]

 

قوبل سؤالها الشجاع الصغير بالصمت.

 

بالطبع. لا بد أنه يشعر بخيبة أمل. لا بد أنه يخجل منها.

 

مع أنها كانت تتوق إليه بشدة، إلا أنها الآن تريد رحيله فحسب.

 

لن تعتاد أبدًا على رفضه.

 

لم تعد تريده.

 

“يا صاحبة السمو! تعالي إلى هنا!”

 

“يا حبيبتي!”

 

نادت أصوات من بعيد.

 

كانت هيلين ولوان يركضان نحوها.

 

‘ لا بد أن أخي الكبير أحضر أمي.’

 

رغم شكواه من الإرهاق، ركض لوان بسرعة.

 

‘ من أجل شيري…’

 

 

الشخصان الوحيدان اللذان لم يعاملاها كغريبة، حتى وإن لم تستطع الكلام، هما أمي وأخي الكبير…

 

 

“لا داعي للاعتذار يا أميرة. لا تتراجعي. ستتكلمين يومًا ما.”

 

والدوق الأكبر.

 

 

أصبحوا ثلاثة.

 

 

هؤلاء الثلاثة هم عائلتها. هذا كل شيء.

 

  تمامًا كما أن عائلة بابا لا تضم ​​شيري’.

 

 

إذن، يا بابا، شيري لن تبحث عنك بعد الآن. ولن تشتاق إليك أيضًا.

 

مع السلامة.

 

وداعًا.