أُقيمت جنازة الإمبراطور رومان في قاعة بريا، المكان نفسه الذي اعتلى فيه العرش.

 

 

وضع أفراد العائلة المالكة، واحدًا تلو الآخر، زهرة زنبق في نعش الإمبراطور رومان.

 

بعد أن أدّت الإمبراطورات واجب العزاء، جاء دور هيلين.

 

لكنها لم تستطع التحرك من مكانها.

 

“صاحبة الجلالة، عليكِ… الذهاب الآن.”

 

 

لفّ آخن ذراعه برفق حول كتف هيلين.

 

“آخن، هل تعلم ما قلته لأبي بالأمس قبل أن أغادر؟”

 

“……”

 

 

“قلت له ألا يفكر في طلب المغفرة. سألته إن كان لا يشعر بالخجل من مدى بؤسي.”

 

 

لم تستطع هيلين استيعاب فكرة وفاة الإمبراطور رومان.

 

“لماذا… لماذا قلت ذلك؟ لو كنت أعلم أنه سيرحل هكذا، لما قلت ذلك.”

 

 

بالأمس فقط، تحدثا.

 

 

حتى لو كان فاقدًا للوعي لسنوات، كان من المستحيل تصديق أن أنفاسه توقفت فجأة هكذا.

 

 

 لا، بل كان الشعور بالذنب. لقد أفرغت كل ما في قلبها من استياء، دون أن تدري أنها ستكون المرة الأخيرة.

 

لو كنت أعلم أن الأمس كان النهاية… لكنت وافقت على ما طلبه.

 

 

لم تعد هيلين قادرة على التأجيل أكثر، فأجبرت نفسها على التقدم.

 

 

رؤية رومان ممددًا بلا حراك، ويداه مطويتان على صدره، ذكّرتها بجنازة والدتها.

 

 

خانتها قدماها، فسقطت على الأرض.

 

‘الآن… لقد فقدت والديّ كليهما.’

 

 

امتلأت عيناها بالدموع، فغشّت بصرها. هذه الحقيقة وحدها جلبت لها حزنًا لا يُطاق.

 

لكن الأمر كان مختلفًا عما كان عليه الحال عندما كان حيًا.

 

لم يبقَ أحدٌ لتحقد عليه بعد الآن، فقد ضاعت مشاعرها، وأصبحت عبئًا ثقيلًا لا طائل منه.

 

“…أبي.”

 

 

مع دموعها، تخلّت هيلين أخيرًا عن المشاعر التي حملتها طويلاً.

 

 

✦ ❖ ✦

 

 

ما إن انتهت جنازة رومان الثالث، حتى تُوّجت غليزي إمبراطورًا.

 

انتقلت إلى قصر بهاروت وعاشت حياةً حافلةً بلا هوادة.

 

في أول لقاءٍ لهلين مع غليزي منذ تتويجها

 

“هيلين.”

 

“نعم، جلالتكِ.”

 

لا يزال الأمر غريبًا على هيلين أن تنادي غليزي بجلالتكِ.

 

استشعرت غليزي ذلك، فابتسمت ابتسامةً رقيقةً لتخفيف التوتر.

 

“خذيها. إنها لكِ.”

 

 

ناولتها وثيقةً.

 

كانت صك نقل ملكية منجم الماس الجنوبي، نفس الصك الذي أهداها إياه الإمبراطور رومان.

 

“…تركتُ هذا في الحديقة.”

 

ما زالت هيلين مترددةً في قبوله، وكادت ترفضه مجددًا حين تكلمت غليزي.

 

“قال إنه كان من المفترض أن يكون هدية زفافكِ. ربما فات الأوان، لكن على المالك الشرعي أن يتولى أمره الآن.”

 

“…لكنني… إلى أبي…”

 

 

ارتجفت الأوراق في يدي هيلين. راقبتها غليزي، وتنهدت بهدوء.

 

“لا أريدكِ أن تظني أن موت والدنا كان خطأكِ. لقد كان يعلم أنه سيموت قريبًا.”

 

 

“……”

 

“لقد استدعاني قبيل النهاية. وأمر بتجهيز نعشه، بالتزامن مع تتويجي.”

 

كشفت غليزي أن دعوة العشاء كانت بناءً على طلبه.

 

“لهذا السبب أصدر تعليماته سرًا لرئيس التشريفات.”

 

ربما كان هو الأدرى بموته. لقد كان أمرًا حتميًا.

 

“…أتفهم.”

 

أخيرًا، استطاعت هيلين أن تتخلص من جزء من شعورها بالذنب.

 

 

حدقت بها غليزي بهدوء، ثم صرف جميع الحاضرين بمساعدة الكونتيسة كين.

 

“هناك أمرٌ يجب أن أناقشه معكِ.”

 

“تفضلي بالكلام.”

 

“الحقيقة هي أنني كنتُ أدير شؤون الدولة بالفعل، وإدارة مجلس الشيوخ ليست بالأمر الجديد عليّ.”

 

 

في الصمت الثقيل، ازداد تعبير غليز جدية.

 

“لكنني لا أعرف ماذا أفعل بالدوق تيسا.»د”

 

“…هل أنتِ قلقة بشأن الأميرة الثانية؟”

 

كانت هيلين تعرف جيدًا ما تعنيه غليز.

 

كانت هناك أوراق كثيرة يمكن استخدامها ضد الدوق تيسا.

 

وكان ولادة هيلينيا أشد إدانة من استئجاره للقتلة أثناء المطاردة.

 

ومع ذلك، أظهر التردد ما كان يثقل قلب غليزي.

 

أومأت برأسها إيماءة خفيفة.

 

“إذا أمرتُ الآن، يمكننا طلب فحص دم. ستنكشف خدعة الدوق. لكن…”

 

إذا انكشف أن والد هيلينيا هو الدوق تيسا..

 

“هيلينيا، لن تُفلت تلك الطفلة من العقاب. من المرجح أن يطالب مجلس الشيوخ بإعدامها.”

 

على عكس الدوق، لم تُلحق هيلينيا أي أذى. في الواقع، بالكاد رأتها هيلين.

 

“لكن عندما كنا صغيرتين… نادتني ذات مرة “أختي”، وكانت تتبعني أينما ذهبت.”

 

ربما كانت ترغب في قتل الدوق تيسا، لكنها لم تكن تحمل أي ضغينة تجاه هيلينيا.

 

 

‘وهي مكروهة بالفعل من قِبل الملكة نايجل…’

 

 

أكثر من أي شخص آخر، بصفتها أمًا، كانت هيلين تعلم أن الولادة لا يمكن أن تكون خطيئة.

 

عندما تلقت لأول مرة معلومات عن عدم شرعية هيلينيا، بدا الأمر بسيطًا. لكن الآن، وهي تواجه القرار، تردد قلبها.

 

“ماذا أفعل؟”

 

 

لكن تجاهل الأمر لم يكن خيارًا  فشرف عائلة بيتستين الإمبراطورية على المحك.

 

“أنا… هل لي ببضعة أيام لأفكر قبل أن أعطيكِ إجابة؟”

 

“هناك متسع من الوقت. خذي وقتكِ.”

 

كان رد غليزي يحمل نفس النبرة الثقيلة.

 

 

✦ ❖ ✦

 

[ قصر وندسور، غرفه الملكة نايجل. ]

 

 

 

“متى سيأتي هيليو؟ يا إلهي، لماذا تأخر كل هذا الوقت!”

 

 

كانت الملكة نايجل تقضم أظافرها وهي تذرع الغرفة جيئة وذهابًا.

 

“صاحبة السمو.”

 

 

“هيليو! هل تعلم كم انتظرتُ؟”

 

“المعذرةً يا صاحب السمو.”

 

 

ما إن دخل الدوق تيسا، حتى هرعت إليها المحظية نايجل بوجهٍ بشوش.

 

“هل عثرتَ على القاتل؟”

 

“…البحث جارٍ.”

 

“يستمر الأمر، لكن لم يصلنا أي خبر بعد.”

 

 

عندها، عبست نايجل.

 

“لم تفشل في قتل الأميرة هيلين فحسب، بل إنك الآن عاجز حتى عن تعقب القاتل؟”

 

شدت شعرها وهي تصرخ.

 

“ماذا نفعل الآن؟ ماذا نفعل؟!”

 

ثم انهارت على الأرض، وبدأت تبكي كطفلة.

 

“مات الإمبراطور، وأصبحت ولية العهد إمبراطورة… ماذا سيحدث لي؟ إذا عُزلت، سيتحدث الجميع عني!”

 

خوفًا من هذه الشائعات المسمومة، وضعت يديها على أذنيها.

 

“لا أستطيع النوم. أشعر وكأن الجميع يلعنني. رأسي يعج بالأصوات، كأنها تهمس بلا توقف  إنه جنون!”

 

عانقها الدوق تيسا شفقةً.

 

“من يجرؤ على قول مثل هذا الكلام؟ إنه غير صحيح.”

 

“لا! لم يسر أي شيء على ما يرام.” 

 

“لقد فشلتُ في كل مرة! سأموت! سيقتلونني!”

 

ضربته بيأس، لكنه هدّأها بلطف.

 

“يا صاحبة الجلالة، اهدئي. أنتِ بأمان. حتى بعد رحيل الإمبراطور، ما زلتِ ملكة. لا يمكن للإمبراطورة أن تُسيء إليكِ.”

 

“لا! أنا خائفة، أنا خائفة!”

 

أصبحت نوبات هستيريتها المستمرة لا تُطاق.

 

“كل هذا خطئي”، فكّر الدوق تيسا بتنهيدة عميقة.

 

‘ حالتها تزداد سوءًا يومًا بعد يوم…’

 

 

في الآونة الأخيرة، كانت مزاجات المحظية نايجل تتقلب بشدة، وأصبحت أضعف من أن تغادر غرفتها.

 

 

ازداد اعتمادها على دواء روستور، فأصبحت آثاره الجانبية تحرمها من النوم وتسبب لها الهلوسة.

 

 

ومع ذلك، بدلًا من الإقلاع عنه، تشبثت به أكثر.

وبينما كان يحتضنها، توقفت عن المقاومة.

 

ثم صفقت فجأة بيديها ضاحكة.

 

“آه! هيليو، لديّ فكرة رائعة.”

 

“صاحبة السمو…؟ ما هي؟”

 

 

كانت ضحكتها مخيفة.

 

“الأميرة هيلين لديها نقطة ضعف. نقطة ضعف واحدة فقط.”

 

“نقطة ضعف…؟”

 

“الأميرة شيفيلين. تلك الفتاة هي نقطة ضعفها. إذا اختطفناها، يمكننا تهديد الأميرة. هذا كل شيء!” 

 

 

“لماذا لم أفكر في هذا من قبل؟”

 

بالفعل، كانت شيڤيلين نقطة ضعف هيلين.

 

لكن اختطاف طفلة ملكية كان أكثر خطورة بكثير من استئجار قتلة.

 

 

لن يكون هناك سبيل للتراجع هذه المرة.

 

 

‘ إذا عُرف أننا اختطفنا الأميرة، فلن تتوانى هيلين عن فعل أي شيء لاستعادتها. لن تسامحنا.’

 

 

ابتلع الدوق تيسا ريقه بتوتر.

 

 

“يا صاحب السمو، ربما عليك إعادة النظر. كيف لنا أن نأخذها من الفيلا؟ فرسان الإمبراطورية يحرسونها باستمرار.”

 

“…قريبًا سيُقام مهرجان تتويج الإمبراطورة الجديدة. الليلة الأخيرة ستنتهي بالألعاب النارية. سنستبدل الألعاب النارية بأخرى معيبة. عندما يملأ الدخان الجو…”

 

 

قلدت القرينة نايجل صوت الانفجارات بفمها.

 

“لن يلاحظ أحد غياب الطفلة. ثق بي. لن يعلم أحد.”

 

“……”

 

 

“هيليو. ستفعل هذا من أجلي، أليس كذلك؟”

 

كما في الماضي البعيد، حين كانت تبتسم برقة، كعاشق خجول يطلب طلبًا.

 

“ثقي بي يا صاحبة السمو، سأفعل ما تشائين.”

 

لم يستطع أن يرفض.

 

“شكرًا لك يا هيليو، حقًا أنت الوحيد الذي أملكه.”