بعد أسابيع قليلة من بطولة الصيد.

 

“يا صاحب السمو، هل نمتَ جيدًا طوال الليل؟”

 

 

وكعادته، دخل طبيب القصر غرفة النوم بابتسامة ودودة.

 

“بما أنك أتيت، فلا بد أن الساعة قد حلت الظهر.”

 

 

جلس آخن بجوار النافذة يقرأ، وألقى نظرة خاطفة على الساعة التي تشير إلى منتصف النهار.

 

“لقد فوّتّ وجبة الإفطار مجددًا، أليس كذلك؟ إذا أردتَ التعافي تمامًا، فعليك تناول وجباتك في وقتها.”

 

“حسنًا. سأفعل.”

 

 

لم يرغب آخن في إطالة الحديث، فأجاب باقتضاب.

 

“كيف حالك اليوم؟ ألم يتفاقم الجرح؟”

 

 

كان يتبع نصيحة هيلين بإجراء فحوصات يومية، مع أن الأمر كان مملًا بصراحة.

 

لكن لم يكن هناك مفرّ من ذلك قالت هيلين إنه يُريح بالها.

 

 

والحقيقة أنه كان يُفضّل الاستماع إليها وكسب رضاها.

 

“هل خرجتَ مجدداً؟ قد ينفتح الجرح، لذا عليكَ تجنُّب الخروج في الوقت الحالي..”

 

 

“أنت تسألني نفس السؤال في كل مرة تأتي فيها. أنا بخير. ألم يمرّ على ذلك عدة أيام؟”

 

“لقد أُصبتَ بجرحٍ خطير، لهذا السبب. بصراحة، أنا مندهشٌ من سرعة شفائك.”

 

 

كان الطبيب كثير التذمُّر، وكان هناك الكثير من الأشياء التي طلب منه تجنُّبها.

 

“بالمناسبة، أين صاحبة السمو؟”

 

 

وبينما كان الطبيب يُخرج المُطهِّر، نظر حوله، مُندهشاً من غياب هيلين.

 

“عادةً ما تكون في القصر المُنفصل في هذا الوقت…”

 

“آه. قالت هيل إنها رتَّبت عشاءً مع جلالته.”

 

“أرى.”

 

 

أومأ الطبيب بأدبٍ مُتفهم.

 

“من فضلك، اخلع قميصك واستلقِ على بطنك على السرير للحظة. سأُطهِّر الجرح.”

 

“حسناً.”

 

عندما فحص الطبيب ظهر آخن، لم يستطع إخفاء دهشته.

 

“هذه معجزة حقًا. كيف شفيت بهذا القدر في هذه المدة القصيرة…؟”

 

 

كان الجلد الجديد قد بدأ بالتكون، وقد أُعجب الطبيب بشدة.

 

“يا صاحب السمو، بما أن الجرح قد تحسن كثيرًا، سأزيل جزءًا من الضمادة.”

 

عندما حاول الطبيب فكها، انتفض آخن في حرج.

 

“يا صاحب السمو؟ ما الأمر…؟”

 

“آه، لا… لا تنزعها.”

 

“عفوًا؟ لكن لا بد أن الحركة بها مؤلمة…”

 

 

استغرب الطبيب رفض آخن.

 

“أعتقد أنه ما زال من المبكر جدًا إزالتها. ما زالت… تؤلمني.”

 

“أتقول إنها ما زالت تؤلمك؟ لا ينبغي أن يكون الأمر كذلك…”

 

 

بدا الطبيب متشككًا، بينما صرف آخن نظره.

 

 

 في الحقيقة، لم تعد الحركة تؤلمه. لكن خلال الأيام التي قضاها آخن مُضمّدًا، أدرك حقيقةً.

 

‘ إذا تألمت، ستُولي هيلين اهتمامها لي’.

 

 

كان ذلك يعني رعاية هيلين الحنونة ونظرتها الرقيقة.

 

إذا كان ذلك سيُتيح له قضاء المزيد من الوقت معها، بصراحة، لم يكن يمانع الألم.

 

لأنه كان يتوق إلى اهتمام هيلين.

 

بشدة.

 

✦ ❖ ✦

 

كانت هيلين في طريقها إلى قصر بهاروت، حيث كان الإمبراطور رومان يقيم.

 

” أه…”

 

“صاحبة السمو، تبدين متعبة”.

 

 

عندما تنهدت هيلين بهدوء، سألتها إليشا بنبرة قلقة.

 

“…أنا بخير”.

 

 

في الحقيقة، تمنت لو أنها تستطيع العودة إلى القصر المنعزل حتى الآن.

 

‘ لقد حان اليوم الذي سأتناول فيه العشاء وحدي مع أبي’. 

 

لم تكن كلمات غليزي بشأن إبلاغ رئيس الخدم مزحة. 

 

تم ترتيب الوجبة على عجل.

 

 

ظلت هيلين تفرك يدها اليسرى التي ترتجف قليلاً. 

 

هكذا كان توترها.

 

 

لطالما كان الإمبراطور رومان شخصيةً يصعب التعامل معها.

 

 

وساد الصمت علاقتهما لفترة طويلة.

 

‘ لا أعرف حتى كم مضى من الوقت.’

 

 

عندما وصلوا إلى قصر بهاروت، كان كبير الخدم في انتظارهم.

 

“جلالته ينتظرك في الحديقة.”

 

 

قبل أن تتبعه إلى الحديقة، همست هيلين بهدوء لإليشا.

 

“إليشا.”

 

“نعم، يا صاحبة الجلالة.”

 

“عودي إلى القصر المنفصل أولاً، وحضّري بعض الأدوية الهضمية.”

 

 

انحنت إليشا في صمت متفهمًا.

 

 

منذ طفولتها، كلما تناولت العشاء مع الإمبراطور رومان، كانت تحتاج دائمًا إلى دواء بعد ذلك.

 

 

كانت تجبر نفسها على تناول الطعام الذي لا تحبه كان ذلك طبيعيًا.

 

‘ لن آكل كما كنتُ أفعل… لكن ربما سأُصاب بعسر الهضم اليوم أيضًا.’

 

 

في الحديقة، جلس الإمبراطور إلى طاولة موضوعة في المنتصف.

 

“ابنتي.”

 

“أُحيّيك يا أبي.”

 

 

نظرت هيلين إلى أطباق المائدة المُنتشرة، مُندهشة.

 

 

حساء طماطم كمُقبّلات، شريحة لحم مُغطاة بالفطر الكمأ، سلطة خضار طازجة، أنواع مُختلفة من الخبز ومربى الفاكهة…

 

 

كانت جميعها أطباقًا تُحبّها هيلين.

 

“اجلسي.”

 

“حاضر يا أبي.”

 

 

جلست مُقابلة له، لا تزال مُتصلّبة وغير مُرتاحة.

 

‘مُقابلة العيون باستمرار أمر مُزعج، لكنه أفضل من الجلوس بجانبه مُباشرةً.’

 

“ربما لأن النبيذ من جبال فالنتين، فهو لذيذ.”

 

 

ارتشف الإمبراطور رشفة وتحدث.

 

“همم. هل الدوق يتعافى؟”

 

“لحسن الحظ، لقد عاد إلى وضعه الطبيعي. كيف حالك يا أبي؟”

 

أحمحم الإمبراطور فجأةً، ثم تنحنح بارتباك.

 

“…أنا بخير.”

 

لسببٍ ما، جاء الجواب بطيئًا.

 

‘هل حالته ساءت؟’

 

وكأنه يُخفي شيئًا، غيّر الإمبراطور الموضوع.

 

“آه، صحيح. كان لديّ شيءٌ أُعطيه للارشيدوق.”

 

 

عند كلماته، أحضر رئيس الخدم وثيقةً وسلّمها لهيلين.

 

“ما هذا يا أبي…؟”

 

“لا شيء.”

 

 

على عكس ما قاله، كانت الوثيقة تنص علي أن أن منجم الماس الجنوبي سيُنقل إلى آل بليزيت .

 

“كيف لي أن أقبل بهذا؟ أرجوك، خذه يا أبي.”

 

 

بما أن منجم الماس الجنوبي كان ملكًا شخصيًا له، فقد شعرت هيلين بالذهول.

 

“كأن الدوق فائز ببطولة الصيد. بل إنه أنقذكِ. لن يكون من الصعب منحه المزيد.”

 

 

رفض الإمبراطور بشدة استعادته.

 

‘إذن، العذر هو أنه لآخن.’

 

 

علم الإمبراطور رومان أنها لن تقبل، فبدأ يُضيف أسبابًا لتبرير ذلك.

 

 

شعرت هيلين بثقل في معدتها، فوضعت شوكتها جانبًا مبكرًا.

 

“ألا… يُناسب ذوقك؟”

 

“لا، يا أبي.”

 

 

أشار الإمبراطور، بنظرة استياء، إلى كبير الخدم، فتم تقديم الحلوى.

 

 

هذه المرة، كانت كعكة الليمون المفضلة لدى هيلين.

وضع كبير الخدم الكعكة أمامها وتراجع للخلف.

 

 

كان من الممكن تبرير الأطباق السابقة، لكن كعكة الليمون كانت شيئًا لم تُشاركه معه قط. 

 

‘ كانت العمة لارييت تكره الأطعمة الحامضة أكثر من أي شيء آخر. فجأةً…’

 

قطع الإمبراطور قطعة من كعكة الليمون، ووضعها في فمه، وامتلأت عيناه بالدموع.

 

“أنا آسف يا ابنتي.”

 

“……”

 

“كان عليّ أن أعتذر مُبكرًا. لقد فات الأوان.”

 

 

لم يكن أمام هيلين سوى الصمت والاستماع.

 

 

لم تستطع هذه الكلمات البسيطة أن تمحو مشاعرها.

كانت دوامة المشاعر التي تحملها أكبر وأبشع بكثير.

 

“سمعت كل شيء. ما قلته عندما كنت فاقدة للوعي.”

 

 

“……”

 

“ربما بفضل تلك الكلمات استيقظت. إذا لم تمانعي، أود أن نقضي المزيد من الأيام كهذه. فأنا والدكِ، في النهاية…”

 

 

أب وابنته عاديان هذا ما أثار دهشة هيلين.

 

 

عند اقتراحه قضاء المزيد من الوقت معًا، انهار صبرها أخيرًا.

 

“كيف؟ كيف يمكنك قول ذلك الآن؟”

 

 

كان بإمكانها تحمل تناول الطعام معًا.

 

كان الأمر مسألة صبر فحسب.

 

لكن ما عذبها حقًا هو تصرف الإمبراطور وكأن شيئًا لم يكن.

 

رغبته الجامحة في العودة إلى علاقة طبيعية بين أب وابنته.

 

“إذن، لقد سمعت كل شيء. على الأقل لم أعد مضطرة لإخفاء أي شيء.”

 

“…هيلين.”

 

 

الجناة لا يتذكرون أفعالهم أبدًا.

 

 

فقط ألم الضحية يزداد.

 

 

جراح قلب هيلين قد تقيحت منذ زمن طويل.

 

مرّ وقت طويل جدًا، ولا سبيل للعودة.

 

“لا تطلب المغفرة مني. إن أردت، فأمرني كما كنت من قبل، حتى وإن كرهتُ ذلك، لا أستطيع الرفض.”

 

 

أطلقت هيلين العنان لكل الاستياء الذي كتمته في داخلها.

 

“منذ متى وأنت تُدللني كابنتك؟ إن كانت كلمة واحدة كافية لتغييرك هكذا، فما كان عليك فعل تلك الأشياء أصلًا.”

 

 

“أنا…”

 

 

“ألم تشفق على تلك الفتاة الصغيرة التي كافحت لتنال رضاك؟”

 

 

كانت تكره الإمبراطور رومان. ألم يكن هو السبب في أنها تُركت مغطاة بالندوب؟

 

ولم يكن ليُصدر أمره بالعودة، لما ذهبت إلى بيتستين.

 

حينها لما أُصيب آخن بأذى.

 

 

لكان كل شيء سار على ما يرام، لكن تدخله المفاجئ أفسد كل شيء.

 

 

اكتفى الإمبراطور بخفض نظره. لم يغضب ولم يختلق الأعذار.

 

 

ولما رأت ذلك، لم تجدِ الكلمات القاسية نفعًا.

 

ظنت أن الكلام سيخفف عنها، لكن كلما تكلمت، ازداد ثقل قلبها.

 

“…سأستأذن الآن.”

 

 

غادرت هيلين الحديقة، تاركةً وراءها أوراق نقلها إلى منجم الماس.

 

وفي تلك الليلة نفسها، وصل نبأ وفاة الإمبراطور رومان.