“…إذن، سأُحضّره في قاعة بريا، كما أمرتِ.”

 

“التزم الصمت أيضًا. إذا تسرب الخبر مرة أخرى كما حدث في المرة السابقة، فسوف تدفع الثمن.”

 

“سأضع ذلك في اعتباري، يا صاحبة السمو ولية العهد.”

 

 

في أقصى زاوية من الممر، كانت غليزي تُعطي تعليمات سرية لوزير البلاط الإمبراطوري.

 

‘ما الذي تُحضّره في قاعة بريا لتُصدر ولية العهد مثل هذه التحذيرات الشديدة؟’

 

‘عن ماذا يناقشون حتى يبدو الأمر بهذه

 الخطورة؟’

 

“صاحبة السمو.”

 

 

بما أن التجسس سيبدو غريبًا، قررت هيلين الاقتراب.

 

“هيلين؟”

 

“أُحيّي صاحبة السمو، الأميرة الرابعة.”

 

 

ارتجف الوزير عندما رأى هيلين. تعرق بغزارة، وتحركت عيناه بعصبية.

 

“…حسنًا. معالي الوزير، يمكنك الانصراف. سأستدعيك لاحقًا.”

 

“نعم… يا صاحبة السمو…” تنهدت غليزي، وأبعدت الوزيرة بنظرة حادة.

 

“هيلين، تعالي معي.”

 

 

تبعتها هيلين إلى مكتبها.

 

“هل الدوق الأكبر بخير؟ سمعت من الطبيب الإمبراطوري أن حالته تبدو خطيرة للغاية.”

 

 

لم تسأل غليزي عن آخن إلا بعد تقديم الشاي.

 

“لقد استعاد وعيه، لكن حالته قد تسوء، لذا سنحتاج إلى مراقبته لبعض الوقت.”

 

 

أومأت غليزي٠ برأسها قليلاً وارتشفت رشفة من الشاي.

 

“…مجرد استيقاظه في حد ذاته أمرٌ حسن. هذا جيد.”

 

“……”

 

 

“لقد أتيتِ إلى هنا لأن لديكِ ما تخبريني به.”

 

 

عبثت غليزي بفنجان الشاي وهي ترى تعبير هيلين الجاد.

 

“الأمر يتعلق بالدوق تيسا، أليس كذلك؟”

 

“…إذن كنتِ تعلمين بالفعل.”

 

“أجل. لقد قبضنا على القاتل. بعد عدة جولات من التعذيب، اعترف بأن الدوق تيسا هو من أرسله. على ما يبدو، كانت الخطة هي تسميمكِ في مسابقة الصيد هذه.”

 

قفزت هيلين واقفةً عند سماعها رد غليز.

 

“قبضتم على القاتل…؟”

 

“أجل. وجدناه عاجزًا عن الفرار من غابة المتنورين.”

 

 

شرحت غليزي الأمر بهدوءٍ مقلق.

 

“إنه ليس نبيلًا، بل مجرد رجل عادي نشأ في دار أيتام. يبدو أنه كان على علاقة جيدة بمدير الدار، لذا لم يكن ينوي الهرب ربما لتجنب إلحاق الضرر بدار الأيتام.”

 

“ولكن… لماذا لا تفعلون شيئًا؟”

 

 

ازدادت هيلين انفعالًا.

 

 

في العادة، كانت غليزي ستأمر بالقبض على الدوق تيسا فورًا. لكن نبرتها اليوم كانت مختلفة.

 

 

“إذا استخدمنا شهادة القاتل كدليل، يُمكننا القبض على الدوقة تيسا…”

 

 

“لا، هذا غير ممكن.”

 

 

قاطعتها غليزي بحزم.

 

“هيلين، أنتِ عاطفية بشكل غير معهود. اهدئي.”

 

“حسنًا.”

 

“سيكون الأمر مُزعجًا في هذه اللحظة.”

 

 

لم يترك لها صوتها الحازم خيارًا سوى الجلوس.

 

“الدوق تيسا لا يعلم أننا قبضنا على القاتل. الآن، غابة المتنورين مُغلقة تمامًا، ويحرسها فرسان الإمبراطورية. تفتيش المنطقة مُستحيل.”

 

“آه.”

 

 

تابعت غليزي بصعوبة، وكأنها تطلب تفهمًا.

 

“بالطبع، لدينا مُبرر. اعترف القاتل بأنه حاول قتلكِ بأوامر من الدوق تيسا.”

 

“هذا صحيح.”

 

“لكن… التوقيت غير مُناسب. لم نُقرر بعد كيف نكشف أن والد هيلينيا الحقيقي هو الدوق تيسا.”

 

 

“……”

 

 

“عندما يُرخي الدوق حذره أخيرًا، حينها سننقضّ عليه.”

 

 

أثارت كلماتها اضطرابًا في ذهن هيلين.

 

“لقد سمّم الدوق تيسا وجبة شيڤيلين الخفيفة، ومنعني من السفر إلى بيتستين، والآن استأجر قاتلًا مأجورًا.”

 

 

لقد استمر في إيذاء من هم أعزاء عليها.

 

“قريبًا، ستظهر مسألة أخرى. من المرجح أن يؤدي التعامل معها إلى إلغاء عقوبة الدوق تيسا.”

 

“ما هي المسألة… التي تقصدينها؟”

 

‘هل يمكن أن تكون هي نفسها التي ذكرتها للتو للوزير؟’

 

“حسنًا، تلك…”

 

 

تجنّبت غليزي السؤال بإيماءة مريبة وابتسامة ساخرة.

 

“ستعرفين ذلك قريبًا. أما بالنسبة للدوق تيسا، فلن يتأخر عقابه طويلًا.”

 

“…صاحبة السمو.”

 

“هيلين، أرجو تفهمك.”

 

بما أن غليزي نادرًا ما تطلب بهذه الصراحة، لم تستطع هيلين أن ترفض.

 

 

‘ أظن أن عليّ أن أكون ممتنًا لأنها لم تمنعني صراحةً.’

 

 

ففي النهاية، كانت غليزي هي الوريثة، صاحبة أعلى منصب بعد الإمبراطور نفسه.

 

‘ باستشارتها لي، فهي تُظهر لي احترامًا.’

 

“…نعم، يا صاحب السمو. سأمتثل ل طلبك.”

 

“شكرًا لك. بالمناسبة، هل كنتِ تعلمين؟”

 

 

ابتسمت غليزي ابتسامة خفيفة وغير الموضوع.

 

“بفضل تصرفات الدوق الأكبر خلال مسابقة الصيد، خفتت الشائعات حولك أنت والماركيز راتا تمامًا.”

 

 

كانت هيلين قد سمعت بتلك الشائعات من إليشا، وكانت دائمًا حذرة، خاصةً وأن شيفيلين قد تسمع بها.

 

“على الأقل خفتت الآن. هذا مُريح.”

 

 

«ط”عندما رأيت الدوق الأكبر يحميك بجسده كله، حتى أنا صُدمت. لا بد أنك كنت أكثر صدمة. لولا وجوده، لكنتَ…”

 

“…ميته. “

 

 

 “لقد تغيرتِ كثيرًا. أن تتحدثي بهذه الصراحة.”

 

نظر إليها غليزي بدهشة طفيفة.

 

“هيلين، انضمي إلينا لتناول وجبة مع أبي قريبًا. سأطلب من كبير الخدم ترتيب ذلك.”

 

“مع… جلالته؟”

 

فوجئت هيلين بالاقتراح المفاجئ.

 

 

“ألا تريدين ذلك؟”

 

“ليس الأمر أنني لا أريد، الأمر فقط… مفاجئ للغاية…”

 

 

أصابها التفكير في تناول العشاء وحدها مع الإمبراطور رومان بالغثيان.

 

“…مع ذلك، بما أنكِ وصلتِ إلى هنا، يجب أن تواجهيه وتلقي عليه التحية اللائقة.”

 

 

✦ ❖ ✦

 

“……مم.”

 

 

كان ضوء الشمس المتسلل ساطعًا لدرجة أنه أبهرها. نهض آخن بصعوبة وأغلق الستائر.

 

“هيل؟ هيل.”

 

 

بحث في الغرفة عن هيلين.

 

“…هيل، أين أنتِ؟”

 

 

لم يجد لها أثرًا، فشعر آخن بخيبة أمل.

 

 

“لقد وعدتني بالبقاء بجانبي حتى أتعافى…”

 

 

انفتح الباب ببطء، فالتفت لا شعوريًا.

 

“هيل؟”

لم تكن هيلين.

 

 

في حيرة من أمره، خفض آخن نظره

 

 

[ الدوق الأكبر! ]

 

 

“أبي، هل أنت بخير…؟”

 

 أطلّت شيڤيلين ولوان برأسيهما من الباب.

 

“شيڤيلين، لوان؟ ما الذي أتى بكما إلى هنا مبكرًا هكذا؟”

 

 

انحنى آخن محاولًا احتضانهما، لكن أدنى حركة منه أرسلت موجات من الألم الحارق في جسده.

 

“آه.”

 

“أنا بخير…”

 

 

حاول إخفاء ألمه، لكن الطفلين لم ينخدعا.

 

[يا إلهي… لا بد أن الدوق الأكبر مصاب بشدة.]

 

“أبي، من فضلك، استلقِ على السرير!”

 

تململت شيڤلين في قلق، وارتجف صوت لوان.

 

ليطمئنهم، جلس آخن على السرير بتوتر.

 

[يا دوق، ستسحب شيري الغطاء عليك.]

 

 

كما كانت تفعل هيلين، سحبت شيڤلين الغطاء عليه بيديها الصغيرتين.

 

[يا دوق، ستنفخ شيري عليك. قالت أمي إن شيري عندما تنفخ على شخص ما، سيتحسن! لذا لن تتألم بعد الآن.]

 

“…بف.”

 

 

بينما كان آخن يراقب شيڤلين وهي تنفخ عليه أنفاسًا صغيرة صادقة، لم يستطع كتم ضحكته.

 

أخفض رأسه، وهو يضحك بخفة.

 

[يا أخي، الدوق يتصرف بغرابة.]

 

“أبي، هل أنت بخير حقًا…؟”

 

 

نظر إليه الطفلان بعيون قلقة، وما زالا قلقين. وضع آخن يده برفق على رأسيهما.

 

[آه!]

 

“أبي؟”

 

‘صغيرة جدًا. كيف يمكن أن تكون بهذا الصغر؟’

 

 

زفر آخن الصعداء، غارقًا في مشاعر جياشة.

 

كأن براعم صغيرة تنبت في صدره تُدغدغه، لكنها دافئة.

 

ذاب قلبه تمامًا من شدة هذا الشعور.

 

[أيها الدوق الأكبر، ماذا تفعل الآن؟]

 

“همم، أتعافى؟”

 

[تتعافى؟ هل تقصد أن لمس تشيري وأخي يجعلك تتعافى؟]

 

 

ابتسم آخن وعيناه الواسعتان البريئتان، فازدادت غمازتاه عمقًا.

 

[أيها الدوق الأكبر، لديك غمازات أيضًا! عميقة جدًا. أخي يبتسم هكذا كثيرًا أمام تشيري أيضًا!]

 

“متى… متى!”

 

ارتبك لوان، فوضع يده على فمها.

 

“…هذا صحيح. لوان يشبهني.”

 

بعد أن أخذ آخن نفسًا عميقًا، عبث بشعر لوان بحنان.

 

“أبي!”

 

رغم أن عينيه بدتا خجلاً، لم يكن لوان يكره الأمر حقاً. ببساطة، لم يكن معتاداً عليه.

 

[أخي، لماذا تبتسم؟]

 

“أنا… أنا لم أكن أبتسم. لا، لم أفعل. أبداً.”

 

رغم اعتراضه العابس، خانته شفتا لوان، فابتسم ابتسامة خفيفة.

 

“…يا إلهي؟”

 

بينما كانت هيلين تعود إلى الملحق، رأت باب غرفة النوم مواربًا قليلًا. أطلّت من خلاله.

 

 

كان آخن هناك، وجهه يفيض سعادةً وهو يداعب شعر الأطفال.

 

 

بدا الاضطراب الذي أحدثه الدوق تيسا في قلبها وكأنه قد خفّ قليلًا.

 

‘لقد أعطت صاحبة السمو ولية العهد كلمتها. إنها ليست ممن يخلفون الوعود، ويبدو أن لديها أسبابها. والأهم من ذلك… أن آخن يستطيع أن يُظهر هذا الشعور أيضًا.’

 

 

لم يكن الدم هو الرابط الوحيد الذي يُكوّن العائلة.

 

“تبدو شيفيلين ولوان سعيدين أيضًا.”

 

 

لقد أصبح أطفالهما بالفعل عائلةً لبعضهم البعض. 

 

واختارت هيلين وآخن المضي قدمًا معًا في ظل هذه الرابطة.

 

“ليتني أستطيع تخليد هذه اللحظة إلى الأبد.”

 

 

وهيلين تراقبهم الثلاثة، فكّرت في ذلك.