“هاه…”

 

 

بعد تردد، استدعى الإمبراطور رومان كلاً من آخن وريڤان.

 

“ما رأي الدوق الأكبر والماركيز؟”

 

“أغمض هذا الدب عينيه بسبب رصاصتي.”

 

 

انحنى آخن برأسه باحترام للإمبراطور.

 

“…لكن أرجو أن تأخذ في الاعتبار، يا جلالة الإمبراطور، أن السهم الأول لم يطلقه صاحب السمو الدوق الأكبر.”

 

 

“أوه، هذا صعب. من الصعب الانحياز لأي منكما.”

 

 

لم يُبدِ أي منهما أدنى نية للتراجع، ووجد رومان الموقف مسليًا للغاية.

 

 

عند رؤية ذلك، نكزت غليزي هيلين، التي كانت تبدو عليها علامات القلق.

 

“مُسلٍّ للغاية، أليس كذلك يا هيلين؟ ومن بين كل الناس، كان لا بد أن يكون الدوق الأكبر والماركيز.”

 

 

“من بين كل الناس…” ضمت هيلين شفتيها بشدة في ضيق.

 

” إذا اعتُرف بي منتصرًا، فسأقدم جلد الدب إلى صاحبة السمو الأميرة الرابعة.”

 

” تقديم جلد الدب للأميرة… هل تقصد أنك ستتخلى حتى عن جائزة المنتصر؟”

 

“…نعم، يا جلالة الإمبراطور.”

 

 

عند إعلان ريفان المفاجئ وهو راكع على ركبة واحدة ثارت ضجة كبيرة على الإمبراطور رومان والحضور.

 

“هل يعني هذا أن الماركيز راتا لا يزال يكنّ مشاعر للأميرة هيلين؟”

 

“ولماذا لا؟ من المؤكد أنه انضم إلى هذه المطاردة لمجرد رؤية الأميرة الرابعة.”

 

“بالفعل. على الرغم من زواجها من الأرشيدوق بيلزيت، إلا أنهما أنجبا طفلة، الأميرة شيفيلين…”

 

 

انتشرت الهمسات، مما يوحي بإمكانية المصالحة بينهما.

 

“هذا يكفي. يبدو من الأفضل سؤالها هي. سيقدم الماركيز الدب للأميرة، لكن الأميرة هي بالفعل الدوقة الكبرى لبيلزيت.”

 

هدّأ رومان من ثرثرة الناس، ثمّ وجّه نظره نحو هيلين.

 

“أميرة، ما هي إرادتك؟”

 

 

اتّجهت الأنظار جميعها نحو هيلين.

 

وما إن فتحت شفتيها، حتى شدّ قاتلٌ مختبئٌ بين الأشجار، أرسله الدوق تيسا، وتر قوسه.

 

“هيل!”

 

 

دون أن يجد آخن وقتًا للمراوغة، انقضّ على هيلين، يحميها بجسده.

 

“آخن…؟”

 

 

أصاب السهم ظهره مباشرةً. وفي لحظة، انتشر الدم الداكن على قميصه.

 

 

“كيااااه…!”

 

 

“هناك! الرامي يفرّ!”

 

“آخن!”

 

 

تجمّدت هيلين وهي تنظر إليه، ثمّ استعادت وعيها فجأةً على صرخات السيدات النبيلات.

 

“آه.”

 

 

لم يكن لدى آخن القوة حتى للبقاء واقفًا، فسقط بلا حراك بين ذراعي هيلين.

 

“آخن. أرجوك، ابقَ معي. ابقَ مستيقظًا.”

 

“هيل. فستانكِ… إنه ملطخ بالدماء.”

 

“هل هذا ما يهمك حقًا الآن؟”

 

 

لم يزد لون فستانها الزاهي إلا من وضوح الدماء المتناثرة.

 

“أنت تنزف كثيرًا…”

 

 

حتى وهو يرسم ابتسامة ساخرة ليغيظها، كان صدر هيلين يحترق من الألم.

 

“طالما أنكِ بخير، فهذا… يكفي.”

 

 

في تلك اللحظة العصيبة، حمها آخن دون تردد.

 

‘لماذا يسأل فقط إن كنتُ بخير، وهو من يتألم؟’

 

 

كان صدرها ينبض بشدة، ضيقًا لدرجة أنها شعرت بالغثيان.

 

“يا له من رجل غريب…”

 

 

لم تشعر بمثل هذه المشاعر في حياتها قط.

 

“…أرجوكِ لا تبكي يا هيل.”

 

 

كان آخن يلهث بصعوبة، وكأن الزفير نفسه صعب عليه.

 

“هل فستاني مهم حقًا في لحظة كهذه…؟”

 

 “…سامحيني. بدا أن جلالتكِ كانت خائفة للغاية.”

 

 

حتى على فراش الموت، حاول آخن مواساتها.

 

“هيل، أنا بخير.”

 

 

ليس هذا فحسب، بل أجبر نفسه على النهوض وأزاحها خلفه.

 

“…!”

 

 

دفعت الحركة السهم أعمق في جسده.

 

“آخن! هل أنت بخير؟”

 

 

كان الألم واضحًا على وجهه، لكن آخن ضغط على أسنانه ولم يُصدر أي صوت.

 

“هيل، هذا المكان خطير. يجب عليكِ… الفرار.”

 

“آخن… إنه يؤلمك، أليس كذلك؟ ماذا أفعل…”

 

 

تشبثت هيلين به والدموع تملأ عينيها، حين تدخل غليزي.

 

“ماذا تفعلون أيها الفرسان؟ احموا جلالته فورًا وطاردوا القاتل!”

 

“أمركِ يا ولية العهد!”

 

 

سرعان ما أحاط الحرس الملكي، الذين كانوا قد تلعثموا في حيرة، بمقعد الإمبراطور رومان في تشكيل قتالي.

 

 

حاول الحرس الملكي، الذين كانوا قد ارتبكوا، تطويق عرش الإمبراطور رومان بسرعة. 

 

“…يا ولية العهد. أنا بخير. أحضري نقالةً وعالجي الأرشيدوق فورًا. هيلين أيضًا في حالة صدمة شديدة، اعتني بها.”

 

رومان، الذي بدا عليه التأثر الشديد، أوكل الأمر إلى غليزي.

 

“حاضر يا أبي. ولكن حفاظًا على سلامتك، من فضلك انسحب إلى العربة وعد إلى القصر.”

 

” حسنًا.”

 

وبينما كان رومان يغادر على مضض، سارع النبلاء للاحتماء تحت الخيام.

 

تحولت رحلة الصيد الكبرى إلى فوضى عارمة.

 

مسحت هيلين دموعها، وربتت على خد آخن، ثم لاحظت صمت الدوق تيسا غير المعتاد.

 

عندما التقت عيناهما، بدا على وجهه شيء من القلق.

 

‘…لا بد أنه الدوق تيسا مجددًا.’

 

 

حدقت هيلين به، وهي تعانق آخن بشدة، الذي كان ينهار أكثر فأكثر.

 

“…آخن؟ من فضلك، افتح عينيك. للحظة فقط.”

 

ربّتت على خده، لكنه لم يُجب.

 

“آخن.”

 

“……”

 

 

“…آخن، من فضلك.”

 

 

✦ ❖ ✦

 

عندما فتح آخن عينيه، وجد نفسه في مكانٍ مألوفٍ حدّ الألم.

 

“هذا… قصر أنيكستان؟”

 

 

تساءل عن سبب عودته المفاجئة إلى المكان الذي عاش فيه وليًا للعهد.

 

في غرفة الدراسة، كان صبي صغير يجلس أمام خادمه.

 

 

فرك آخن عينيه، وظنّ أنه يرى شيئًا ما.

 

انصهار.

 

ثم فجأة 

 

 ارتطام!

 

 

 كان صوت سقوط كرسيٍّ واضحًا جدًا لدرجة يصعب تصديق أنها مجرد حلم.

 

لم يكن الصبي الذي قفز فجأة سوى نفسه في صغره.

 

“هذا… أنا.”

 

 

أصابه سهمٌ وفقد وعيه، لماذا يشهد الآن ماضيه؟

 

“أبي… قد توفي؟”

 

كرر الصبي الكلمات، تمامًا كما فعل آخن من قبل.

 

“…نعم، يا صاحب السمو.”

 

 

عند تأكيد المرافق، سقط الصبي أرضًا بثقل.

 

“لا بد أنني كنت في الحادية عشرة من عمري حينها.”

 

نظر آخن إلى المشهد بنظرة جامدة.

 

حتى عندما كان وليًا للعهد، لم يرَ والده قط ولا حتى في حفل التنصيب الذي طال انتظاره.

 

والآن، الخبر الوحيد هو جثة هامدة.

 

“…لماذا؟ لماذا مات أبي؟”

 

 “لقد سقط يا صاحب السمو. بينما كان يبحث عن ثمرة الريكلا، انزلق من على الجرف…”

 

 

كانت ثمرة الريكلا هي الدواء الذي كان آخن يحتاجه بانتظام آنذاك.

 

كانت ضرورية له ليظهر كساحر وبالتالي ليبقى على قيد الحياة.

 

 

مع أنه لم يلتقِ بوالده قط، إلا أن آخن كان يتلقى الثمرة دائمًا.

 

 

وضع الخادم قارورة من توت الريكلا ورسالة واحدة قبل أن ينصرف.

 

فتح الصبي الرسالة ببطء، وهو لا يزال غير مصدق.

 

“أبي… هذا الخط لم أره من قبل.”

 

 

✦ ❖ ✦

 

 

[ إلى ابني الحبيب، آخن.

 

لقد مر وقت طويل منذ أن كتبت رسالة لأحد.

 

هناك الكثير مما أريد قوله لك، لا أعرف من أين أبدأ.

 

عندما أرى كيف ينمو ليتشينوا بسرعة، غالبًا ما أتخيلك أيضًا. لطالما تساءلت عن حالك، بما أنني لم أستطع أن أكون معك.

 

 

 كنت طفلاً يبكي بسهولة… هل ما زلتَ كما أنت؟

 

هل تحب الحلويات، كما يحبها ليتشينوا؟ وسمعتُ أن لديك الآن أختًا أصغر منك… هل أنت قريب منها؟

 

أنا قلق عليك جدًا. آسف لأنني لم أستطع إحضارك إليّ.

 

لن أنسى أبدًا اليوم الذي تركتك فيه تبكي.

 

آخن. أريد أن أحملك. أريد أن أخبرك أنني أحبك حقًا.

 

كان يوم ميلادك أسعد يوم في حياتي. أتمنى أن تعلم ذلك.

 

أعدك أنني سأزورك يومًا ما. إلى ذلك الحين، انتظرني.

 

لن يطول الانتظار. أعدك.

 

إذن، إلى أن نلتقي مجددًا، ابقَ بصحة جيدة. هذا كل ما أطلبه.

 

أحبك يا بني.

 

—والدك، الذي يشتاق إليك دائمًا من بيلزيت.]

 

 

الكلمات، المكتوبة بقوة على الصفحة، كانت ملطخة بدموع لا تُحصى من الصبي.

 

انتابته شهقات مكتومة هزّت جسده النحيل، وفهم آخن.

 

“آه. لهذا السبب… فقدتُ صوتي حينها.”

 

 

لقد دفن تلك الذكرى منذ زمن طويل، لأن تذكرها كان لا يُطاق.

 

كانت ذكرى موت والده وهو يحاول إنقاذه قاسية للغاية.

 

 

خرج آخن، وهو يجرّ ساقيه الطويلتين، إلى الخارج.

 

 

كان الصبي بحاجة إلى بعض الوقت بمفرده، وقت ليحزن على والده الذي لم يره قط.

 

 

عندما التقى بالإمبراطورة كاليوسا لاحقًا، بدت شابة كما كانت آنذاك.

 

بعد وفاة والده، تجنّبها لفترة طويلة.

 

“الإمبراطورة الأم… لم تحزن على وفاة والدي إطلاقًا.”

 

 

لم يتزوج والداه قط. اتفقا فقط على إنجاب طفل ثم الانفصال. ومع ذلك، كانت كاليوسا باردة بشكل خاص حينها.

 

سحبته من غرفته، ووبخته على فقدانه صوته.

 

“أتفهم أسبابها، لكن… هل كان عليها حقًا أن تكون هكذا؟”

 

 

وبينما كان على وشك أن يدير ظهره، سمع آخن بكاءً.

 

“مستحيل”. 

 

 

كانت كاليوسا تبكي تنتحب بطريقة لم يرها من قبل.

 

“…أكسيون. ما أقساك! لم تستطع حتى الوفاء بوعدك بأننا سنعيش معًا في هذا العالم”.

 

 

نادت باسم والده، وانهمرت دموعها. لكن عينيها كانتا عيني امرأة فقدت من تحب.

 

‘…أمي أحبت أبي؟’

 

 

مستحيل. لا بد أن هذا حلم وهم لا يُظهر إلا ما يرغب برؤيته.

 

 

لأنه كلما سألها، كانت الإمبراطورة كاليوسا تجيب دائمًا بالجواب نفسه:

 

 

أنها ووالده اتفقا منذ البداية على الانفصال بعد إنجاب طفل.

 

“هذا مجرد حلم”. 

 

 

أمام مشهد والدته الحزينة الغريب، تراجع آخن إلى الوراء.