بعد أن ودّع هيلين، التي كانت قد ودّعته، تجوّل آخن بلا هدف في أراضي الصيد.

 

“هاه…”

 

 

مع كل خطوة يخطوها، كانت تنهيدة تنطلق من شفتيه.

 

“هل يعقل… أن ما كانت صاحبة السمو على وشك إخباري به هو أنها تريد العودة إلى ذلك الوغد، ماركيز راتا؟”

 

 

منذ أن التقى ريفان، لم يستطع آخن النوم بسلام. من يستطيع أن يبقى هادئًا عندما تقول له زوجته إنها لا تحبه، والأسوأ من ذلك، أنها تريد العودة إلى زوجها السابق؟

 

“…بما أن الزواج لم يُستهلك، فلن يكون من الصعب فسخه.”

 

ومع اقتراب حفل الزفاف الرسمي، ازداد قلقه.

 

“مع أننا… ننام في سرير واحد، وفي الحقيقة، الأمر ليس كما لو أنه لم يحدث أبدًا…”

 

 

لكن ذلك كان عندما كانت “إيش”. وها قد مضى على ذلك سنوات طويلة، لدرجة أن هيلين لم تتذكر تلك الليلة حتى عندما أهداها القلادة.

 

دفعه التفكير في رحيلها الأبدي إلى حافة الجنون.

 

 

في الحقيقة، أراد التخلي عن هذه المطاردة فورًا، لكن آخن اكتفى بفرك وجهه بقوة.

 

لو لم تدفعه بعيدًا، لبقي بجانبها.

 

لم يكن في مزاج يسمح له بالصيد للتسلية.

 

لكنه لم يستطع العودة خالي الوفاض.

 

 

قبل وصول هيلين، لمح له الإمبراطور رومان.

 

“الأرشيدوق، اقترب.”

 

“حاضر يا جلالة الملك.”

 

“ابذل قصارى جهدك لإسقاط الدب. لهذا السبب اخترت غابة المتنورين مكانًا لذلك، فهي المكان الذي يظهرون فيه.”

 

“دب… يا جلالة الملك؟” 

 

“أجل. أريد أن أقدم لتلك الطفلة شيئًا، ولكن بدون عذر كهذا، ستشعر بالعبء. لهذا السبب أطلب منك يا أرشيدوق.”

 

بكلمة «تلك الطفلة»، لا بد أن رومان كان يقصد هيلين.

 

حتى لو أراد أن يفعل شيئًا من أجلها، فربما المسافة التي فرضتها طفولتها منعته من التقرب منها.

 

“مع ذلك… تطلب مني أن أصطاد دبًا من بين كل الأشياء…”

 

كان منهكًا. مجرد محاولة إيجاد حل للأزمة التي تضغط عليه كانت فوق طاقته.

 

“سأصطاد بعض الأرانب أو الغزلان وأنهي الأمر. ها هو واحد هناك.”

 

 

لمح آخن أرنبًا يرعى في العشب، فأخفى ​​وجوده.

 

صوت صفير…

 

 

سحب مسدسه، ولكن بينما كان يصوّب، انطلق سهم من مكان ما، فأصاب الأرنب برصاصة واحدة.

 

“…ماذا؟”

 

 

من كان هناك، فقد رآه بوضوح وهو يصوّب، ومع ذلك سرق فريسته.

 

 

سحب مسدسه، ولكن بينما كان يصوّب، انطلق سهم من مكان ما، فأصاب الأرنب برصاصة واحدة.

 

 حتى بدون قواعد مكتوبة، كان من أبسط قواعد اللياقة في بطولات الصيد عدم سرقة صيد الآخرين.

 

‘من ذا الذي يفعل هذا بحق السماء؟’

 

 

أطلق آخن ضحكة مذهولة، ثم استدار.

 

“…الماركيز مرة أخرى.”

 

 

كان ريفان هو من سرق صيده منظرٌ مُقززٌ دائمًا.

 

“الماركيز حقًا ثابتٌ في قلة أدبه.”

 

“أوه، أيها الأرشيدوق. لم أركَ هناك. أعتذر.”

 

متظاهرًا بالبراءة، رفع ريفان الأرنب من أذنيه ببرود.

 

“لقد ضربته، ولكن بما أنك كنتَ تُراقبه أولًا، هل أُعطيكَ إياه؟”

 

كان واضحًا للجميع أنه فعل ذلك عمدًا.

 

“لا داعي.”

 

“همم… إن كنتَ تُصر.”

 

 

ازدادت أعصاب آخن توترًا، والتي كانت مُنهكة أصلًا بسبب ريفان.

 

“إذن، أظن أنك لستَ بحاجة إلى هيلين أيضًا؟”

 

“…هل أنت بكامل قواك العقلية؟ كيف تجرؤ على وضع جلالتها في نفس مستوى مجرد وحش؟”

 

 

عند هدير آخن، اكتفى ريفان بالابتسامة الساخرة، وكأنه مستمتع.

 

“لا داعي لكل هذا الغضب. تخيل مدى سعادة هيلين لو أحدثتَ ضجة أمام جلالته أثناء هذه المطاردة.”

 

 

“…ابتعد عن ناظري.”

 

 

كادت فكرة خيبة أمل هيلين أن تُسيطر على غضب آخن.

 

“حتى بصفتك أرشيدوقًا، لا يمكنك أن تأمر ماركيزة راتا بهذه السهولة.”

 

“…حقًا، لسانك هو الشيء الوحيد الحاد فيك.”

 

 

لو كان إغضاب الآخرين موهبة، لكان ريفان قد أتقنها.

 

وبينما كان آخن يستدير، انزلق شيء من جيبه وسقط على الأرض.

 

“المنديل الذي أعطتني إياه—!”

 

 

انتزعه بسرعة، فرأى عيني ريفان تتسعان من الصدمة.

 

 

“تلك العلامة… هل صنعتها هيلين؟ لماذا هي بحوزتك؟”

 

 

اقترب ريفان مسرعًا، وصوته حاد.

 

“علامة؟”

 

 

كانت الأحرف الأولى من اسم هيلين مطرزة بدقة على طرف القماش.

 

إذن، اعتادت نقشها.

 

“بالنظر إلى ردة فعله، أظن أن الماركيز لم يحصل على واحدة قط…”

 

 

لاحظت آخن أن وجه ريفان قد عبس، فشعرت بالرضا.

 

“ولماذا لا أحصل عليها؟ لقد أعطتني إياها صاحبة السمو. أوه؟ ألم يحصل الماركيز على واحدة؟”

 

“…لقد أعطتني العشرات من قبل.”

 

“لكن ليس اليوم، على ما يبدو.”

 

“هل نسيت ما قلته؟ ستعود هيلين إليّ قريبًا!”

 

 

هذه المرة، رفضت آخن التراجع.

 

“فكّر يا ماركيز. هي أميرة بيتستين، وأنا أمير ريكوير. أتظن أن اتحاد دولتين يمكن فسخه بهذه السهولة؟”

 

 

‘للمرة الأولى، كوني أميرًا لريكوير يُفيدني.’

 

 

“إذن أخبرني، لماذا تحمل هذا الثقل إن لم تستخدمه؟”

 

لمعت عينا ريفان، كاشفةً عن انفعاله.

 

“تبدو واثقًا جدًا.”

 

“ولماذا لا أكون كذلك؟”

 

 

صر ريفان على أسنانه، ثم نطق كلماته التالية بتأنٍّ.

 

“…لم يُعقد حفل الزفاف الرسمي بعد.”

 

 

‘ذلك الزفاف مجددًا. فقط’

 

أثار ذكر الأمر غضب آخن. سواء كان زواجهما رسميًا أم لا، فقد كانا متزوجين بالفعل.

 

 “…ثعلب؟”

 

 

في تلك اللحظة، لمح ثعلبًا بفراء بنيّ اللون، كلون شعر ريفان.

 

دون تردد، ضغط آخن على الزناد.

 

بانغ!

 

“ثعلب… أنت تشبهه حقًا، أيها الماركيز.”

 

“أيها الأرشيدوق! ما هذا الهراء!”

 

“هذا خطير. ربما عليك العودة وصبغ شعرك، خشية أن أخطئك فأطلق النار عليك مرة أخرى.”

 

نقر المسدس على رأسه بدلال.

 

“هذه المرة، قد لا أخطئ.”

 

“حسنًا، سأذهب الآن. لديّ دبٌّ لأصطاده.”

 

“دب؟ يا له من طموح! أنا معجب.”

 

صفق آخن ساخرًا، مستمتعًا بسهولة غضب ريفان.

 

“هذا مُسلٍّ”.

 

 انتفض الماركيز عند كل كلمة، وكان من دواعي سروره استفزازه.

 

“هل نسيتَ كلمات جلالته؟ قال إن للفائز الحق في طلب أي شيء”.

 

“وماذا في ذلك؟”

 

“سأجعله يُحرق عقد زواجك من هيلين”.

 

 

ألقى ريفان العقد من فوق كتفه، ثم أدار ظهره.

 

“…ماذا سيحرق؟”

 

 

بالطبع، لن يُسمح بمثل هذا الأمر أبدًا، لكن آخن لم يكن ليسمح له حتى بالتظاهر بالنصر.

 

أثارت فكرة ريفان وهو يتبختر أمام هيلين غضبه.

 

‘ ذلك الوغد…’

 

عازمًا على منعه من الفوز في صيد الدببة، لحقت به آخن مسرعة.

 

✦ ❖ ✦

 

” كح! كح…”

 

 أمسك الإمبراطور رومان بصدره، يبصق دمًا مع كل سعال.

 

“أبي!”

 

“هل أنت بخير؟”

 

هرعت هيلين وغليزي إلى جانبه.

 

“…أنا بخير.”

 

 

هزّ رومان رأسه متظاهرًا بالابتسام.

 

“أبي، لونك شاحب.”

 

“لا تقلقي كثيرًا يا ولية العهد. ألم أعتد على مثل هذه النوبات؟”

 

“لكن… أخشى أنك قضيت وقتًا طويلًا في الهواء الطلق. ألا يجب أن تعود إلى القصر؟”

 

حتى توسلات غليزي لم تُثنِ رومان عن عناده.

 

“يجب أن أرى بأم عيني من هو المنتصر. لا يمكنني تفويت ذروة الصيد.”

 

“قد لا يكون هناك منتصر. الدببة لا تظهر دائمًا.”

 

“إذن، لن يكون لإقامة الصيد هنا في غابة المتنورين أي معنى…”

 

 

ألقى رومان نظرة قلقة نحو الأشجار.

 

“وصيد الدب ليس بالأمر الهين.”

 

“إذا لم يستطع أحد فعل ذلك، فكيف لهم أن… يفوزوا بابنتي…”

 

 

نظر رومان إلى هيلين، ثم صرف نظره بسرعة.

 

‘ ابنة؟ هل يُعقل أن جلالته يُريد أن يكون الفائز هو الكونت لايت، قرين غليزي؟’

 

 

بدأت هيلين تُخمّن نواياه.

 

“مهما يكن، آمل ألا يُخيّب ظنّي…”

 

 

مرّ الوقت، ولم يظهر سوى حيوانات صغيرة. تنهّد رومان.

 

“يبدو أنه لم يظهر أي دب. ربما علينا العودة الآن يا أبي.”

 

“إذا كنتِ قلقةً إلى هذا الحد يا ولية العهد، فلا خيار لي. دعينا…”

 

 

لكن ما إن همّ بالنهوض، حتى دوّى صوت طلقة نارية من الغابة. رفرف علم إشارة إلى دبٍّ قُتل.

 

“أخيرًا! منتصر!”

 

 

ضرب رومان مسند ذراعه فرحًا.

 

بعد ذلك بوقت قصير، حُمل دبٌّ ضخم. استغرق الأمر عدة فرسان لسحب جسده الهائل.

 

“كيف يُمكن لأحد أن يُسقط مثل هذا الوحش؟”

 

“أمرٌ مُذهل حقًا. لا بدّ أن يكون من فعل ذلك ماهرًا جدًا.”

 

 

لمعت العيون حسدًا وهي تُحدّق في الدبّ الساقط. “حسنًا، من الذي أسقطه إذًا؟”

 

 

عند سؤال رومان، أجاب أحد الفرسان:

 

“جاء السهم من الماركيز ريفان من راتا، لكن…”

 

 

“لكن؟”

 

“في لحظاته الأخيرة، حين ارتفع لينقض على من حوله، أطلق عليه صاحب السمو الأرشيدوق بيلزيت السهم وأنهى حياته.”