كان انتظارها في صمت حتى يزول سوء الفهم سببًا في أسوأ نتيجة ممكنة.

 

 

هذه المرة، لم ترغب في تكرار الخطأ نفسه.

 

 

“أجل، هذا لا يُجدي نفعًا على الإطلاق.”

 

 

بينما كانت هيلين تُحزم الصندوق الذي يحوي المنديل، حسمت أمرها.

 

 

‘سأتحدث أولًا، ثم سأسأل. عما حدث مع ريفان…’

 

 

ابتسمت غليزي ابتسامة دافئة وهي تراقبها. لكن عندما خففت العربة سرعتها، تجمدت ملامحها فجأة.

 

“صاحبة السمو ولية العهد؟”

 

“لقد وصلنا إلى غابة المتنورين.”

 

“…كان قرار والدي أن تُقام بطولة الصيد لهذا العام في غابة المتنورين، أليس كذلك؟”

 

 

“أجل. لا أعرف لماذا كان لا بد أن يكون هذا المكان تحديدًا.”

 

 

نظرت من النافذة فرأت الإمبراطور رومان قد وصل بالفعل.

 

 

“الدوق والملكة نايجل هنا أيضًا…”

 

 

وقف آخن بجانبه، برفقة محظي غليزىة، الكونت لايت.

 

قبل أن يتجمع النبلاء في حشد صاخب، وقف الدوق تيسا ويداه متشابكتان خلف ظهره.

 

“يا إلهي، ما هذا الذي لدينا هنا؟ يبدو أن الماركيز راتا قد حضر أيضًا.”

 

 

لم يكن ريفان نفسه ظاهرًا، لكن خيمة عائلة راتا كانت منصوبة في الطرف الآخر. هذا يعني أنه قد حضر كما هو متوقع.

 

“هيا بنا يا هيلين.”

 

“حسنًا.”

 

تنهدت هيلين تنهيدة قصيرة، ثم نزلت من العربة وصعدت مع غليزي نحو العرش حيث كان الإمبراطور رومان جالسًا.

 

“آخن؟”

 

 

بينما كانوا يصعدون الدرجات، نهض الإمبراطور رومان من كرسيه بمساعدة آخن.

 

“لقد أتيتم.”

 

“أحييك يا أبي.”

 

انحنت هيلين مع غليزى، ثم التقت عيناها بعيني آخن.

 

“……”

 

 

“لماذا يبدو آخن هكذا؟”

 

 

تبادلا النظرات لبضع ثوانٍ قبل أن يعقد حاجبيه قليلاً.

 

“…آه.”

 

 

تبعت هيلين نظراته، فالتفتت فرأت ريفان، الذي لم يكن موجودًا قبل لحظات.

 

‘ متى وصل؟ ‘

 

 

أخفت هيلين دهشتها بسرعة، وجلست على يمين آخن.

 

 

“آخن. لنتحدث لاحقًا، للحظة فقط.”

 

همست بصوت لم تخاطبه إلا هو.

 

“…حسنًا.”

 

بعد ذلك بقليل، انتهى خطاب الإمبراطور رومان الافتتاحي.

 

“والآن، أخيرًا  من يُحضر الدب اليوم، سأمنحه كل ما يتمناه. مهما كان.”

 

 

ترك وعد هذه المكافأة الهائلة الجميع في حالة ذهول.

 

“هل تقصد… أي شيء على الإطلاق؟”

 

“بدون قيود، يا جلالة الملك…؟”

 

“سعيدٌ بقدومي!”

 

 

بدأ النبلاء المجتمعون في غابة المتنورين بالهمس. أي شيء يريدونه  كان ذلك إعلانًا صادمًا.

 

 

أولئك الذين يحلمون بألقاب أعلى، أو يرغبون في الاستيلاء على مناجم الإمبراطورية، أقسموا جميعًا أنهم سيكونون من يُسقط الدب، بحماسٍ شديد.

 

“إذن، فلتبدأ بطولة الصيد. لتكن حماية فريا معكم جميعًا.”

 

 

 

بصوتٍ عالٍ  دوّت الأبواق عند إشارة الإمبراطور.

 

 

✦ ❖ ✦

 

 

 

انسلّت هيلين إلى الخلف، بعيدًا عن الحشد.

 

تبعها آخن بهدوء، وتحدث بنبرة حذرة.

 

“هيل…؟”

 

 

بدا عليه التوتر بوضوح.

 

“في هذه الأيام، لماذا أنتِ… لا. لا يهم.”

 

 

أمام هذا التعبير، لم تستطع هيلين أن تُجبر نفسها على قول ما كانت تنوي قوله.

 

‘ لا داعي لإثقاله الآن. سأسأله بعد انتهاء بطولة الصيد.’

 

 

بدلاً من ذلك، ناولته العلبة التي تحتوي على المنديل.

 

“هذا…؟”

 

“منديل. لقد بذلتُ جهدًا كبيرًا في صنعه. أرجوك، عد سالمًا.”

 

قبض آخن عليه بقوة، وخفض نظره.

 

“قلتِ… إن لديكِ شيئًا تخبريني به…”

 

“نعم. بعد البطولة. هيا، بسرعة.”

 

“…مفهوم.”

 

 

انحنت كتفاه أكثر من المعتاد وهو يتجه إلى ساحة الصيد.

 

‘ يبدو منهكًا للغاية… هذا يُقلقني.’

 

 

مع ابتعاده، استدارت هيلين في الوقت المناسب تمامًا لرؤية الدوق تيسا يخرج من خيمة قريبة.

 

‘ إذن هذه كانت خيمته.’

 

 

ارتسمت على شفتي الدوق ابتسامة ودودة، لكن هذا المنظر زاد من قشعريرة البرد التي تسري في عروقها.

 

“الأميرة هيلين.”

 

كجد يتظاهر باللطف.

 

“هل كنتِ بخير؟ هل كان آخر لقاء لنا يوم وصولكِ إلى بيتستين؟”

 

“نعم. منذ اليوم الذي عرقلتَ فيه طريقي، وسألتني كيف وصلتُ إلى هنا.”

 

 

أطلقت هيلين ضحكة جافة، متذكرةً الدوق وهو يجز على أسنانه غضبًا.

 

“…كنتُ وقح للغاية ذلك اليوم. لم أكن أتوقع قدومكِ.”

 

 

لولا إرسال غليزي الكونتيسة كين مُسبقًا لتحذيرها، لكانت خطته قد نجحت.

 

“حسنًا، كان تعبيرك ذلك اليوم مناسبًا تمامًا لشخصٍ يُضبط وهو يحاول منعي.”

 

لم يكن لديه أي سلطة للاعتراض في مجلس الشيوخ، ولم يستطع اتخاذ أي خطوة.

 

مع ذلك، تساءلت هيلين عن الهدف النهائي للدوق تيسا من محاولته منعها من الدخول.

 

‘ تجريد شيفيلين من حقوقه في الخلافة، حتى تتمكن هيلينيا من وراثة العرش ؟’

 

 

مستحيل. غليزى، الأميرة الأولى والوريثة الشرعية، كانت بالفعل ولية العهد، وقد أسست قاعدةً ضخمةً بينما كان الإمبراطور رومان عاجزًا. 

 

حتى لو فقدت الأميرة الشابة حقوقها، فلن يكون لذلك أي معنى.

 

 

والأهم من ذلك، أن هيلينيا لم تكن ابنة الإمبراطور رومان.

 

 

‘ لا يمكن لأحد أن يرتدي خاتم الإمبراطور الذي يحمله أبي إلا من دم بيتستين’.

 

 

خلال مراسم التتويج، يجب على الإمبراطور أن يرتدي ذلك الخاتم أمام الشعب، وسيُكشف أمره على الفور. لا داعي لمزيد من البحث.

 

 

‘ لا، ربما يكون الأمر أنه غير مستقر’.

 

‘بسبب معرفتي بأن الملكة نايجل ستأخذ روستور’.

 

 

كان حريصًا دائمًا على إخفاء أفكاره؛ فكان من شبه المستحيل استخلاص أي معلومة منه. هكذا نجا كل هذه المدة  بعدم ترك أي ثغرات.

 

ليس الأمر وكأن الأدلة لم تكن موجودة أبدًا.

 

في تلك الليلة، بينما كانت تختبئ في الممر السري، سمعت هي ووالدتها محادثة:

 

 

[ “يا دوق! ما معنى هذا؟”]

 

[ “جلالة الإمبراطورة ميليت، أين أخفيتِ الأميرة هيلين؟” ]

 

[“أنا وابني لا يكفيانك؟ ألا تخشى حكم فريا؟”]

 

[ “لا أخشى. بمجرد رحيل جلالتك… من سيعرف؟ هل طلبتِ من ابنتك الانتقام والهرب؟” ]

 

[ “لا تمسّ الأميرة. يجب ألا تمسّ هذه الطفلة بأي أذى!” ]

 

 

تظاهرت بفقدان الذاكرة، مُلقيةً باللوم على صدمة الحريق.

 

 

‘ في النهاية، من سيصدق كلام طفلة فقدت أمها وشقيقها؟’

 

 

خاصةً وأن الحريق نفسه قد أدخل الإمبراطور رومان في غيبوبة، فلم يكن هناك من يلجأ إليه.

 

‘ من حسن الحظ أن صاحبة السمو ولية العهد تحقق في أمر هيلينيا.’

 

 

لإسقاط الدوق تيسا، كانوا بحاجة إلى دليل قاطع.

 

“حسنًا، حتى لو استقبلتموني بحفاوة، أشك في أنني كنت سأشعر بالرضا.”

 

 

كان لا بد من تحطيمه تمامًا بحيث يصبح الهروب مستحيلاً، حتى مجرد التفكير فيه.

 

“ههه، لا تكوني قاسية جدًا. في النهاية، لن نرى بعضنا مرة أخرى.”

 

” هاه.”

 

 

ابتسم بسخرية وكأنه تضحكه.

 

‘ إذن هو يقصد أن عليّ العودة مسرعًا إلى بيلزيت؟’

 

 

لم تُجب هيلين. في اليوم الذي يفقد فيه كل شيء، لن يكون قادرًا حتى على النظر في عينيها.

 

 

‘ بمجرد أن يعلم العالم بعلاقته بالملكة نايجل، سيكون الإعدام آخر همومه’.

 

حرصًا على ذلك اليوم، التزمت الصمت حيال استبعاد الأميرة الثانية من العائلة المالكة.

 

“دوق…”

 

 

إن قول ذلك الآن لن يؤدي إلا إلى إفساد كل شيء.

 

“لماذا لم تشارك في بطولة الصيد، بعد أن قطعت كل هذه المسافة؟”

 

 

“..لقد قدمت طلب انسحاب. في سني هذا، لم أعد كما كنت”.

 

ربت على كتفه عدة مرات.

 

“كان عليك إذًا أن تستريح. لا داعي للمجيء وإرهاق نفسك. كان بإمكاني أن أطلب من والدي السماح لك بالعودة حتى الآن”.

 

 

وضع الدوق يده على صدره مبتسمًا.

 

“صاحب السمو مراعٍ، ولكن لا بأس. لقد أعاد جلالته إحياء مهرجان الصيد الكبير هذا بعد طول غياب  لم أستطع المغادرة مبكرًا”.

 

“…إذن احرص على عدم إرهاق نفسك”.

 

 

ارتسمت على شفتي هيلين ابتسامة خفيفة، مقلدة ابتسامته، ثم انصرفت.

 

 

“…غريب. لماذا كانت الأميرة هكذا؟”

 

“ماذا تقصد يا سيدي؟”

 

“عادةً ما توبخني عندما أتحدث بهذه الطريقة، قائلةً: “لا تتسرع في الكلام”، أو شيئًا من هذا القبيل. لكنها الآن التزمت الصمت.”

 

 

مرر الدوق يده على لحيته ونقر بلسانه.

 

“إن لم يكن الآن، فلن أسمع كلماتها اللاذعة مرة أخرى. يا للخسارة!”

 

لم يكن يقصد رحيلها الوشيك إلى بيلزيت.

 

“إن بقاءها في الفيلا بدلًا من القصر الرئيسي أفسد الأمور وعقدها.”

 

 

في بطولة الصيد هذه، كان الدوق تيسا قد خطط لإقصائها.

 

“حتى لو استطعت التفاوض مع الأميرة بشأن مسألة روستور، فإن الملكة نايجل تزداد قلقًا يومًا بعد يوم… لا بد من المجازفة بهذا القدر.”

 

 

لم يكن أمامه خيار آخر لتهدئة حبيبته.

 

“أخبرهم أن يهاجموا بعد إعلان الفائز، عندما يكون الحشد في حالة فوضى.”

 

“حاضر يا سيدي.”

 

انحنى مرؤوسه بوجهٍ عابس.

 

“…وتأكد من أن القاتل ماهرٌ حقًا. إن ارتكب أدنى خطأ، فسيكون اللوم علينا جميعًا.”

 

انشغل الدوق بمواساة هيلينيا، ولم يلتقِ بالقاتل شخصيًا.

 

كان قد أوكل المهمة إلى مساعدٍ موثوق، لكنها كانت المرة الأولى التي لا يتدخل فيها بنفسه.

 

“لا تقلق يا سيدي. سمعتُ أن رؤوس السهام مطلية بسمٍّ قاتل. حتى الخدش سيكون قاتلًا.”

 

 

انحنى الخادم انحناءةً أعمق، مفعمًا بالثقة.

 

“علاوةً على ذلك، هو يتيمٌ بلا عائلة، فلا أحد يهدده لاحقًا، ولا لسان ينطق به.”

 

 

ما زال الدوق تيسا يغلي غضبًا من فشله السابق، فابتسم ابتسامةً خبيثةً.

 

“جيد. جيد جدًا.”

 

 

وبينما تراءت له صورة هيلين وهي تموت بسهمٍ مسموم، ارتسمت ابتسامةٌ دنيئةٌ على وجهه.

 

“وداعًا يا أميرة. أن ألتقي بكِ هكذا… أمرٌ مؤسفٌ حقًا.”