“…ماذا قلت للتو؟”

 

 

شعر آخن، الذي كان يحدق في ريفان بنظرات قاتلة، بقشعريرة خوف مفاجئة.

 

إذن هذا هو سبب عدم إخبار هيلين له بلقاء ريفان.

 

تزاحم ذهنه، وفي الوقت نفسه، خفق قلبه بشدة.

 

‘إذا قالت إنها ستعود إلى الماركيز… فهل يعني ذلك أنها ستتركني؟’

 

 

هل تعمّدت أن تخلق وقتًا بمفردها معه لتُفصح عن تلك النية السرية؟

 

“لن يطول الأمر حتى ذلك الحين، أيها الدوق الأكبر بيلزيت.”

 

سخر ريفان وهو يستدير ليغادر، حتى أن تلك الحركة البسيطة أثارت أعصاب آخن.

 

“……”

 

 

بينما كان آخن يراقب ظهر ريفان وهو يبتعد، شعر برغبة جامحة في قتله في الحال.

 

لكن، كشعلة تخبو وتنطفئ سريعًا، تلاشت تلك الرغبة تمامًا.

 

مهما فعل بريفان، لن يتغير قلب هيلين.

 

والأسوأ… إذا علمت أنني حاولت إيذاءه، ستكرهني…

 

 

من بين كل الناس، كانت كراهيتها هي ما لا يُطاق.

 

‘هل يُمكنني أن أُعيد قلب هيل إليّ؟ منذ متى عزمت على العودة إلى الماركيز؟ وأنا… لم أكن أعلم…’

 

تملكه الخوف، وارتجفت يده بشدة.

 

حدّق آخن في كفه المرتعشة، وضغط على أسنانه بقوة.

 

كم كان أحمق، ظنّ أن كل شيء سيكون على ما يُرام الآن. كانت تبتسم دائمًا كلما نظرت إليه، فظنّ أن ذلك يعني أنه قد فاز بها.

 

 

كان ذلك كله غرورًا. مجرد وهم أنني كسبتها.

 

 

وقف آخن هناك لوقت طويل، عاجزًا عن الحركة.

 

“.تبًا.”

 

 

لم يُرد أن ترى هيلين هذا الجانب البائس والمخزي منه، فعاد أخيرًا إلى الملحق.

 

 

 

✦ ❖ ✦

 

 

 

مرّ الوقت، وحلّ صباح بطولة الصيد.

 

 

“ستكون في الهواء الطلق طوال اليوم، لذا من الأفضل ارتداء شيء مريح للحركة. ما رأيك بهذا الفستان الحريري؟”

 

 

“همم. نعم، هذا مناسب.”

 

 

“حاضر يا صاحبة السمو.”

 

 

حدّقت هيلين في الفستان الأصفر الباهت، ثم خفضت عينيها إلى المنديل على المكتب.

 

 

بفضل تركيزها عليه مؤخرًا، تمكّنت أخيرًا من إنهاء التطريز.

 

“أتمنى أن يُعجب آخن.”

 

 

لقد طلبها منه، لكنها خشيت ألا يُقدّره حقًا.

 

 

ففي النهاية، كان آخن يتحدث أقل من المعتاد في الآونة الأخيرة.

 

لم يكن ثرثارًا بطبيعته، لكن الفرق أصبح واضحًا جدًا الآن.

 

كان يتجنّب وجبات الطعام بحجة فقدان الشهية، أو يُحدّق في الفراغ لفترات طويلة.

 

 في كل مرة تراه على تلك الحال، يبدو وكأن روحه قد فارقت جسده، وهذا الأمر يُقلقها بشدة.

 

 

“…هل هناك خطب ما في آخن؟”

 

 

“يا صاحبة السمو، مع الدوق الأكبر؟”

 

 

كلما سألته إن كان مريضًا، كان جوابه دائمًا عبارة مُعدّة مسبقًا: “أنا بخير”.

 

 

كان لا يزال لطيفًا معها، لكن ليس كما كان من قبل.

 

“لا بد أن شيئًا ما قد حدث… لكنه لا يُخبرني، لذا لا يُمكنني معرفة ذلك.”

 

“…يا صاحبة السمو، ارفعي يدكِ للحظة من فضلكِ.”

 

 

تنهدت هيلين ورفعت يدها كما طلبت إليشا.

 

“بالمناسبة يا إليشا، لا تأتي معي إلى البطولة اليوم، ابقي هنا في الملحق واستريحي.”

 

 

تحدثت هيلين بينما كانت إليشا تُثبّت الزينة حول خصرها بعناية.

 

“لكن… ألا يجب عليّ الاهتمام بكِ يا صاحبة السمو؟”

 

 “لا بأس. ستعتني بي الكونتيسة كين. والأهم من ذلك، لا يمكن للأطفال الحضور إلى البطولة لأنها خطيرة. لا أحد يمنحني راحة البال مثلكِ عندما يتعلق الأمر بترك تشيفلين ولوان في رعاية شخص آخر.”

 

 

ترددت إليشا، لكن هيلين استخدمت الأطفال كذريعة لإقناعها.

 

“صاحبة السمو… لا تقلقي على السيدة الشابة و السيد الشاب. سأعتني بهما جيدًا.”

 

“فقط لا تجهدي نفسكِ.”

 

تألقت عينا إليشا بالعاطفة وهي تنظر إلى هيلين.

 

“همم… صاحبة السمو.”

 

“نعم؟ ماذا هناك؟”

 

“أمرني الدوق الأكبر ألا أبوح بشيء… لكن سيدتي أنتِ، صاحبة السمو. لم أستطع إخفاء الأمر أكثر من ذلك.”

 

 

ضمت إليشا يديها بإحكام وانحنت برأسها.

 

“في اليوم الذي رافقت فيه الماركيز راتا إلى البوابة الخلفية، اصطدم به صاحب السمو.”

 

“…آخن التقت بريفان؟” ارتسمت ابتسامة ساخرة على وجه هيلين.

 

“عن ماذا تحدثا؟ لم يكن ريفان يهذي بكلام فارغ، أليس كذلك؟”

 

 

عند ذكر اسم ريفان، تحولت نبرة هيلين إلى نبرة باردة.

 

“أنا… لا أعرف. أرسلني الدوق الأكبر أولًا…”

 

 

لحظة. في ذلك اليوم، قال آخن إنه سيحضر حقيبة الإسعافات الأولية، لكنه أرسل إليشا بدلًا منه.

 

وعندما تأخر في العودة، ذهبت تبحث عنه، فوجدته نائمًا.

 

“لا بد أنه سمع شيئًا من ريفان.”

 

ظنت حينها أنه مجرد إرهاق، لكن هذا يبدو غريبًا عليه الآن.

 

“…رأسي يؤلمني.”

 

“أنا آسفه يا صاحبة السمو. لم أكن أعلم أن الدوق الأكبر سيكون عند البوابة الخلفية… كل هذا خطئي لأني رافقت الماركيز إلى هناك.”

 

بينما كانت هيلين تدلك صدغها، انحنى إليشا انحناءة عميقة.

 

 

“لا يا إليشا، كان مجرد سوء حظ. والأهم من ذلك، أين آخن الآن؟ لم أره.”

 

 

لم ترغب هيلين في إحراج إليشا، فغيّرت الموضوع.

 

“غادر صاحب السمو مبكرًا إلى مناطق الصيد مع الكونت لايت.”

 

“…آه. صحيح، لقد قال إنه سيفعل.”

 

 

نظرت هيلين حولها بشرود، ثم أطبقت شفتيها بإحكام.

 

 

الآن وقد فكرت في الأمر، آخن يتجنبها

 

لم يكن ما رأته مجرد وهم.

 

“ماذا حدث مع ريفان… حتى يشعر بعدم الارتياح لمجرد مشاركة العربة معي؟”

 

 

انقبض صدرها بمزيج غريب من القلق والألم.

 

“يمكنكِ التوقف عن وضع الزينة الآن. لقد حان وقت المغادرة تقريبًا.”

 

“حاضر يا صاحبة السمو.”

 

 

تراجعت إليشا بسرعة ووضعت البروش جانبًا.

في الخارج، خفضت هيلين نظرها وهي تمشي، ثم توقفت فجأة.

 

“آخن. هل أنت مريض؟ ما بك؟”

 

“لا شيء يا هيل. أشعر بمغص في معدتي.”

 

 

“هل أتصل بطبيب القصر؟” 

 

“لا داعي. أنا بخير. سامحيني، لكنني سأستلقي أولًا.”

 

 

في الآونة الأخيرة، كان هذا هو كل ما يدور في محادثاتهما.

 

‘إن لم يكن مريضًا حقًا، فهذا يُريحني… لكن…’

 

 

بما أنه رفض أن يُفضي إليها، قبضت هيلين على طرف فستانها في إحباط.

 

“هيلين، ما الذي يُشغل بالكِ إلى هذا الحد؟”

 

 

عند سماع صوت غليزي، رفعت هيلين رأسها فرأت عربة ولية العهد تقترب.

 

طرق، طرق

 

 

وقفت الكونتيسة كين بجانب العربة، وأسرعت لتسوية ثوب هيلان المُجعد.

 

“تفضلي بالدخول، يا صاحبة السمو.”

 

“…شكرًا لكِ، يا كونتيسة كين.”

 

 

صعدت هيلين إلى العربة بخطوات مُترددة، ونظرت إلى غليزي المُبتسمة.

 

“صاحبة السمو، لماذا أنتِ هنا…؟”

 

هزت غليزي كتفيها.

 

“ولماذا غير ذلك؟ لقد اصطحب زوجكِ قرينتي معه، لذا ستركبين معي.”

 

 

 

“أوه.”

 

“ما الأمر؟ هل تشاجرتما؟ لدرجة أنكما ذهبتما مُنفصلين؟”

 

لم يكن لدى هيلين جواب. لم يكن الأمر شجارًا بالمعنى الحرفي، لكنها لم تستطع أيضًا أن تنكر حدوث شيء.

 

 

“لا، ليس الأمر كذلك. همم… هل هناك شيء جيد يحدث لكِ يا صاحبة السمو؟”

 

 

“…ما زلتُ تتهربين من السؤال. لكن نعم، أعتقد أنني وجدتُ إجابةً لتلك الإشارة التي أعطيتني إياها.”

 

“الإشارة… تقصدين؟”

 

 

كانت الإشارة الوحيدة التي أعطتها مؤخرًا تتعلق بولادة الأميرة الثانية.

 

“لقد تتبعتُ القابلة التي يُفترض أنها ساعدت الدوقة تيسا في الولادة. اتضح أنها لم تُولّد طفلًا قط.”

 

“…إذن فقد زوّروا الأمر منذ البداية.”

 

“بالضبط. يبدو أن قرينة الإمبراطور  الملكة نايجل كانت شخصًا كان الدوق تيسا يدعمه سرًا منذ صغرها.”

 

 

ما فعله الدوق تيسا كان شنيعًا لدرجة يصعب حتى الحديث عنه.

 

 

لقد خدعت الإمبراطور، ووضعت هيلينيا في العائلة الإمبراطورية رغم أنها لا تحمل دم بيتستين.

 

 

“من المرجح أن الأميرة الثانية ليست من سلالة بيتستين أيضًا. على أي حال، هي ليست ابنة أبي.”

 

 

هزت غليزي رأسها وذراعاها متقاطعتان.

 

“بما أن أبي قد استيقظ، سأحتاج إلى اغتنام اللحظة المناسبة لإخباره.”

 

“إذن سأنتظر قرار سموّك.”

 

“شكرًا لكِ يا هيلين.”

 

 

وبينما كانت تتحدث، وقعت عينا غليزى على المنديل في يد هيلين، فابتسمت.

 

“هل تنوين إعطاءه للدوق الأكبر؟”

 

“…نعم.”

 

 

كان من الغريب إنكار ذلك. عند سماع إجابة هيلين، ضحكت غليزي بمرح.

 

“أرى أنكما تعيشان شهر عسل قصيرًا وجميلًا.”

 

“…ليس الأمر كذلك، فقط…”

 

 

ارتبكت هيلين من المزاح، ولوّحت بيديها بسرعة.

 

“هيلين، لا تُرهقي نفسكِ بما قلته لكِ قبل زواجكِ. معرفة الحقيقة أمرٌ جيد، لكنني لن أُثير الفتنة بينكما لمجرد الفضول.”

 

 

أمالت هيلين رأسها، مُستغربةً موقف غليزي.

 

“إذن لماذا… أرسلتني إلى الدوق الأكبر لبلزيت؟”

 

 

 

كانت غليزي تُريد معلومات استخباراتية عن عائلة بلزيت.

 

قالت ذات مرة إنها، رغم عدم رغبتها في إشعال حرب، لا يُمكن لشمسين أن تتعايشا.

 

“والآن تُخبريني ألا أقلق؟”

 

 

لم تستطع هيلين فهم تغيّر موقفها المفاجئ.

عند سؤالها، وضعت غليزي ساقًا فوق الأخرى ونظرت من النافذة قبل أن تُجيب.

 

“لأن هذا القصر لا يُمكنه حمايتكِ.”

 

“……”

 

 

“لطالما كانت لديكِ عادة الإفراط في التفكير في كل شيء. لذلك أصبحتِ حذرة، لا تسألين أبدًا، وتُخفين مشاعركِ.”

 

 

للحظة، بدت غليزي حزينه.

 

 

لعلّ هذا هو السبب في عدم تقاربهما حتى الآن.

 

“إذن، أفصحي للدوق الأكبر أولًا. إن كان لديكِ أسرار، فأفصحي عنها. عبّري عن نفسكِ.”

 

 

ثمّ أضافت بنبرة ذات مغزى:

 

“لا تخسريه.”