دخل آخن الممر حاملاً حقيبة إسعافات أولية، وألقى نظرة خاطفة على الباب الخلفي.

 

 

“سيكون الخروج من الخلف أسرع من الأمام… لكن إن علمت هيل، فستوبخني مجدداً بالتأكيد”.

 

 

تذكر تذمر هيلين قبل أيام، وكتم ابتسامة خفيفة.

 

‘ لا مفر. ستوبخني مجدداً’.

 

 

مع ذلك، كان يرغب في الاستمرار بسماع تذمرها  كما لو أنها قلبت عينيها ذات مرة وقالت إنها ستتغاضى عنه هذه المرة فقط.

 

 

عادةً، كان يكره التدخل أو أن يقيده أحد. كان الأمر غريباً.

 

 

رجل عاش حياته كلها على هذا النحو يمكن أن يتغير فجأة بسبب شخص واحد.

 

 

حتى آخن نفسه فوجئ بتحوله. ومع ذلك، شعر كما لو أنه عاش دائماً هكذا – طبيعياً ومريحاً.

 

 

منذ مراسم الزفاف، تقرب من هيلين عاطفياً.

 

لم يكن يعرف السبب تحديداً.

 

لكن بدا أن علاقتهما قد تطورت منذ اليوم الذي بادرت فيه هي، التي كانت تتجنب التواصل الجسدي، بتقبيله.

 

“قبلة… يا ترى هل ستمنحني المزيد؟”

 

 

شعر بوخزة ندم، فمسح شفتيه ثم هز رأسه.

 

 

لم تعد ترفض معانقته لها من الخلف.

 

 

حتى مجرد تبادل النكات الخفيفة معها كان شيئًا يشعر آخن بالامتنان له.

 

 

لم يكن مهمًا إن لم تتذكر أنهما تقاسما الفراش ذات مرة.

 

 

مجرد وجودها بجانبه الآن كان أكثر من كافٍ.

 

 

كما أن لوان كان ينسجم مع هيلين، وكان على وفاق مع شيفيلين أيضًا.

 

 

على الرغم من أن تقرب ريفان المستمر من هيلين كان يثير قلقه، إلا أن آخن لم يكن بوسعه فعل شيء.

 

 

كان عليه أن يكبح رغبته في احتكارها ويتظاهر بعدم الملاحظة.

 

 

“عندما مُنحتُ مقابلة الأميرة غليزي، ما كان ينبغي لي أن أسمعها وهي تطلب من ماركيز راتا الحضور إلى القصر المنعزل.”

 

 لم يُجدِني معرفة ذلك نفعًا.

 

 

منذ أن سمع تلك المحادثة السرية، راودته كوابيس عن ذهاب هيلين إلى ريفان.

 

لكن كلما استيقظ فزعًا، كانت هيلين بجانبه، غارقة في نوم عميق.

 

تتنفس بهدوء وسكينة.

 

 

كانت بلا شك معه، ومع ذلك، ظلّ شعورٌ غامضٌ بالقلق يتزايد داخله.

 

‘تقول إنه لا يوجد شيء يحدث… لكن هل لديها ما تخبرني به؟’

 

 

رسمت هيلين خطًا فاصلًا، أخفت لقاءها بزوجها السابق، وكأنها لا تريده أن يعلم.

 

سواء استمرت في لقائه على هذا النحو أم لا، لم يكن بإمكان آخن فعل شيء.

 

‘ سواء أعجبك ذلك أم لا، فهو لا يزال والد الأميرة الحقيقي. الطلاق لا يمحو ذلك.’

 

 

فهم ذلك منطقيًا. بين هيلين وزوجها السابق تقف شيفيلين.

 

لكن كلما فكّر في ذلك، تصادمت رغبة أنانية أخرى في ذهنه.

 

‘ ليت الأميرة… كانت ابنتي’.

 

 

لأنه لم تكن تربطهما صلة دم، كان آخن حذرًا في معاملته لشيفلين.

 

لكنها الآن لم تعد مجرد ابنة هيلين بالنسبة له.

 

لم يُرد لشيفلين أن تشعر بالوحدة التي شعر بها في طفولته.

 

كان لطفه وحنانه تجاهها صادقين كما كان مع لوان.

 

وقد قطع وعدًا لشيفلين.

 

في ذلك اليوم الذي حاولت فيه خادمة فيوليت إجبارها على تناول فطيرة الخوخ، رغم علمه أنها ستُعرّضها للخطر…

 

‘ لأنها كانت ترتجف خوفًا، وعدتها أنني سآتي لإنقاذها في غضون ثوانٍ، تمامًا كما أفعل اليوم’.

 

أراد آخن أن يفي بهذا الوعد من كل قلبه.

 

كان يراقبها وهي تمسح دموعها بينما تعدّ على أصابعها…

 

شعر وكأنها تُصبح فردًا من العائلة، فانتفخ قلبه.

 

رغم أن صدره كان ينبض قلقًا، لم يُرد أن يُثقل على هيلين.

 

‘لأنني لا أريد أن تُبعدني هيل عنها.’

 

 

لم يكن أمامه خيار آخر.

 

 

سيستمر في التظاهر بالجهل، ولحظة انتهاء بطولة الصيد، سيغادر هذا المكان.

 

“…هذا يكفي.”

 

 

خطوة، خطوة.

 

 

اقتربت خطوات من الاتجاه المعاكس. غارقًا في أفكاره، شعر آخن فجأة بشيء غريب.

 

 

‘في هذه الساعة… هل يمر أحد آخر من هنا غيري؟’

 

 

عندما رفع رأسه، وجد نفسه وجهًا لوجه مع الرجل الذي كان آخر من يرغب برؤيته زوج هيلين السابق، ووالد تشيفيلين البيولوجي  ريفان راتا.

 

 

“…ماركيز.”

 

“إذن… نلتقي أخيرًا.”

 

تصادمت نظرات الرجلين الحادة.

 

“يا صاحب السمو. أنا… هذا…”

 

 

وقفت إليشا بجانب ريفان، تتململ بقلق وارتباك.

 

“ما… ما حدث هنا هو أن…”

 

 

نظرت إليشا بين آخن وريڤان، وقد ارتسمت على وجهها ملامح الذهول.

 

 

استنتج آخن الموقف سريعًا من ردة فعلها.

 

‘ إذن، لا بد أن هيل طلبت منها أن تودعه بعد حديثهما.’

 

 

كان يعلم مسبقًا أن هيلين ستلتقي بريڤان.

 

 

لكن لسبب ما، جعله هذا المشهد يشعر بعطش أكبر مما شعر به عندما اقتحم ريڤان المعبد.

 

لم يكن يعرف السبب. فرك رقبته، وشعر بربطة عنقه تخنقه أكثر فأكثر.

 

 

“يا صاحب السمو…”

 

 

ربما استشعرت إليشا حالته، فتجمدت في مكانها، لا تدري ماذا تفعل.

 

التردد لن يزيد الأمر إلا سوءًا.

 

“لدي سؤال أريدك أن تسأله.”

 

 

أوقفت كلمات ريڤان آخن في مكانه.

 

“…أرجو أن تمنحني لحظة من وقتك.”

 

‘ ماذا عساه أن يسأل؟’

 

 

عبس آخن، ثم ناول إليشا حقيبة الإسعافات الأولية وهمس بهدوء:

 

 

“إليشا، سأعود حالاً. خذي هذه وعالجي جرح الأميرة.”

 

“حاضر… يا صاحب السمو.”

 

“لا تخبري هيل أنني قابلت الماركيز. لا داعي لإقلاقها.”

 

“…مفهوم، يا صاحب السمو.”

 

 

ما إن غادر إليشا، حتى ازدادت نظرة آخن برودة وهو يحدق في ريفان.

 

“ما الذي تريد أن تسأله؟”

 

ضم ريفان شفتيه بقوة وسأل:

 

“…هل تحب هيلين؟”

 

“حب؟”

 

 

عند سماع السؤال، أطلق آخن ضحكة جافة ساخرة.

 

 

كانت نظرة ريفان كنظرة رجل ينظر إلى لص سرق هيلين دون أن يحبها.

 

 

حتى أنه ما زال يناديها باسمها رغم طلاقهما، الأمر الذي أزعجه.

 

“لا أعتقد أنني مدين للماركيز بإجابة على ذلك. قلتُ لكَ أن تسأل، لكنني لم أقل إنني سأجيب.”

 

“أقترح عليكَ أن تُجيب.”

 

 

كان صوت ريفان أجشًّا، مزعجًا، بينما ارتسمت على وجه آخن ابتسامة ساخرة.

 

“ماركيز. تزداد وقاحةً في كل مرة أراك فيها. ألا تظن ذلك؟”

 

 

لم يكن لدى آخن أي نية لمنحه ما يريد. كانت تهديداته مثيرة للسخرية.

 

“كفى. لن يأتيك من هذا خير.”

 

 

كاد آخن أن يقاتله مباشرةً.

 

‘ لكن إن أثرتُ ضجة، ستخيب أملها بي. هيل لا تحب أن أتشاجر معه أبدًا…’

 

كان على وشك إنهاء كلامه بسرعة قبل أن تلاحظ هيلين ذلك عندما…

 

“قد لا تكون كذلك بالنسبة لك… لكنها كانت كذلك بالنسبة لي!”

 

 

صرخ ريفان فجأةً، منفعلًا.

 

“لقد قالتها بنفسها  لم يكن سوى زواج سياسي، بلا حب!”

 

“……”

 

 

“لطالما بدوتَ واثقًا من نفسك، لكن كيف تشعر الآن؟”

 

 

فتح ريفان ذراعيه بضحكة ساخرة، ووجّه كلماته كالسكاكين.

 

ضغط آخن على أسنانه، وعقد حاجبيه.

 

“هيلين قالت… إنها لا تحبني؟”

 

 

بدت كل كلمة من ريفان وكأنها صادرة مباشرة من هيلين، وشعر آخن وكأنه يهوي.

 

“آخن. أنا لا أحبك. نحن مرتبطون ببعضنا البعض فقط بالضرورة.”

 

كان هذا ما يمزقه أكثر. شعر وكأن حلمه على وشك أن يتحول إلى حقيقة أن هيلين لا تكن له أي مشاعر على الإطلاق.

 

“حبها لن يجلب لك إلا الأذى. من الأفضل أن تتخلى عن هذه المشاعر الطفولية ما دمت قادرًا على ذلك. ليس الأمر كما لو أن حبك المزعوم .. آه!”

 

 

أمسك آخن ريفان من ياقته، غير قادر على كبح جماحه أكثر من ذلك.

 

انفجر غضبه، قبيحًا لا يمكن السيطرة عليه.

 

“…كيف تجرؤ على الحكم على مشاعري تجاهها؟ من أنت لتتكلم هكذا؟”

 

“آه!”

 

 

كان ريفان معلقًا في الهواء، يركل بيأس، لكن آخن شدّ قبضته عليه.

 

“هل أنت متلهفٌ للموت إلى هذه الدرجة؟”

 

“آه… آه…”

 

أعاد هذا الصوت المختنق آخن إلى رشده.

 

‘ لقد… فقدتُ السيطرة للحظة.’

 

 

أدرك آخن هياجه، فدفع ريفان المختنق بعيدًا. كانت مشاعره تخرج عن السيطرة.

 

“ماركيز. لا تُجازف. لن أسمح بذلك مجددًا.”

 

 

أثار شعورٌ مزعجٌ يتسلل إلى عموده الفقري نظرةً باردةً إلى ريفان.

 

“يا صاحب السمو. سأخبرك بشيءٍ قد لا تعرفه…”

 

 

استعاد ريفان أنفاسه، واستند على الأرض، وأطلق ضحكةً مرعبة.

 

 

“قلتَ إنه لن يكون هناك لقاءٌ آخر…” ازداد عبوس آخن حين اختفت ابتسامة ريفان الساخرة فجأة.

 

“لكن ماذا الآن؟ أخبرتني هيلين بنفسها أنها ستعود إليّ قريبًا. مع تشيفلين.”